расплылся в счастливой улыбке, и Бетель показалось, что она сияет ярче, чем свет вокруг. – Мне безумно нравится, как ты поешь, Бетель! И ты должна – нет, просто обязана! – использовать на полную силу талант и способности, даже если они кажутся тебе недостаточно хорошими!
– Ты хочешь сказать, что пение – это и есть мой настоящий талант?
– Он поможет тебе победить Кравена, – уверенно сказал отец.
Он вдруг огляделся по сторонам, как будто услышал нечто, что Бетель все равно бы не смогла разобрать в этом загадочном сияющем мире, как бы ни старалась.
– Тебе пора возвращаться, – сказал отец, и улыбка сошла с его помрачневшего лица. – Это твой последний шанс, Бетель.
Сияние вокруг стремительно теряло яркость, и фигура отца вдруг начала отдаляться, растворяясь в полумраке.
– Папа, я тебе еще когда-нибудь увижу? – в отчаянии воскликнула Бетель, наблюдая за тем, как вокруг ее отца неумолимо сгущается тьма.
– Мы обязательно встретимся, милая моя девочка, – ответил отец все с той же доброй улыбкой, и эти слова, произнесенные с любовью и нежностью, успокоили Бетель. – Ведь именно для этого нужны сны: мы видим в них тех, кто нам дорог.
Последние слова отца утонули в нарастающем шуме, напоминавшем оглушительный свист ветра, а его фигура окончательно растворилась во мраке.
Бетель открыла глаза.
Когда зрение стало четким, Бетель осознала, что вновь оказалась в Пепельном Царстве: щупальце Кравена по-прежнему крепко сжимало ее тело, не давая возможности дышать полной грудью. Бетель чувствовала боль, которая, казалась, стала теперь ее неотъемлемой частью: сотни тонких острых иголок, высвободившихся из щупальца, высасывали из нее жизненную энергию.
Отец сказал ей, что у нее остался последний шанс.
И она должна им воспользоваться.
Собрав остатки сил, Бетель подняла голову и увидела перед собой ужасающую картину: перед ней зияла гигантская пасть Кравена, напоминавшая кратер, внутри которого сгустилась влажная чернота.
Бетель потребовалось еще несколько минут, чтобы сориентироваться в пространстве и во всем разобраться. Она поняла, что Кравен медленно, но неумолимо подносит щупальце, в котором сжимал Бетель, к своей гигантской пасти, расположенной в центре монструозного тела между остальными многочисленными выростами.
Кравен, словно гигантский осьминог, по-прежнему парил в воздухе над землей, где продолжалась битва кадаверов со звериными войском Рэнди. Изогнувшись, Бетель увидела, что силы Рэнди и зверей были явно на исходе: кадаверы окружили их и готовились пойти в контрнаступление.
Ситуация Бетель тоже выглядела катастрофической: оставались считанные секунды перед тем, как Кравен окончательно поднесет щупальце к своей пасти.
Терять нечего: у нее был последний шанс, и она должна им воспользоваться.
Бетель набрала полной грудью воздух, хотя сделать это было не легко: мешала крепкая хватка щупальца, да и иглы, впившиеся в тело, причиняли чудовищную боль.
Вначале робко, но затем все громче и громче, Бетель запела слова, которые приходили на ум прямо сейчас, в этот момент, словно ниспосланные откуда-то свыше.
Она пела о ветре чудовищной силы, который порой дует нам в лицо, мешая идти вперед. Она пела о страхе, терзающем душу, – и о вере, дарующей внутреннюю свободу. Она пела об истине, которую ничто не способно ни затмить, ни уничтожить. Об истине, которая рано или поздно восторжествует несмотря ни на что…
Бетель пела с закрытыми глазами, вкладываю душу и последние силы в слова, которые рвались наружу из самого сердца, раздирая грудь, легкие и горло.
Хватка щупальца ослабла в тот самый миг, когда над Пепельным Царством раздался оглушительный визг Кравена: он вопил от ярости, услышав песню Бетель.
Она воспользовалась этой секундной заминкой и, вытащив руку с Клинком из цепкой хватки, разрезала щупальце вдоль своего тела.
С диким, чудовищным криком Кравен разжал щупальце, из которого хлынула черная кровь, и выпустил Бетель.
Она падала с головокружительной высота, с ужасом наблюдая, как приближается земля, на которой Рэнди и звери отчаянно сражались с кадаверами.
Бетель взмахнула руками, остановив падение, и замерла в воздухе. Она парила между землей и необъятным бугристым телом Кравена, раскинувшим во все стороны гигантские щупальца, словно пытаясь объять ими свое драгоценное Пепельное Царство.
Между чудовищных отростков в середине тела Кравена зияла огромная круглая пасть, которая с безумным визгом стремительно приближалась к Бетель.
Она выставила вперед Лучезарный Клинок – и запела так громко, что ее звонкий, чистый, уверенный голос заглушил собою отчаянный вопль Кравена.
Она пела о путеводном свете звезды. Она пела об улыбке отца, которого никогда не видела живым, и о смехе матери, который не слышала давным-давно. Она пела о флагах, которые реют над вольными городами и деревнями, где живут счастливые люди. Она пела о вере, правде и крови, пролитой на ее родной земле.
Она пела о Свободе.
Так звучала победная песня Бетель.
Песня, которая разносилась над Пепельным Царством.
Песня, которая остановила битву.
Продолжая петь, Бетель видела с высоты, как замерли кадаверы: казались, они были поражены мощью и невероятной красотой голоса, который лился на них с небес.
И пока кадаверы в бессильной покорности внимали победной песне Бетель, обычные люди, которые все это время не по своей воле были пленниками Пепельного Царства, медленно вставали с земли. Они поднимали головы, разбуженные голосом Бетель, и с высоты она видела, как открывались их глаза, еще недавно сомкнутые под воздействием вечного морока.
Люди пробуждались.
Бетель надеялась, что среди них обязательно окажутся ее мама и бабушка Рэнди.
А затем над долиной раздался громкий голос ее лучшего друга:
– Вперед! – Рэнди сидел верхом на Винтере, размахивая палкой. – Сражайтесь!
Бетель видела, как люди, вернувшиеся в сознание благодаря ее песне, отталкивали от себя ненавистных кадаверов, которые, словно пиявки, годами высасывали из них жизненные силы. Люди валили кадаверов на землю, пинали их ногами. На помощь ринулась армия зверей и птиц, возглавляемая Рэнди и Винтером.
Разъяренный вопль Кравена отвлек Бетель от созерцания решающей битвы.
Она подняла голову и увидела перед собой распахнутую пасть гигантского чудовища.
Бетель вновь запела свою песню – еще громче, увереннее и звонче. И с этой песней, которая дарила ей силы, уверенность и веру в себя, она стремительно полетела вверх, навстречу Кравену.
Она воспарила над его огромной головой, напоминавшей раздутую черную опухоль, и вонзила раскаленный Лучезарный Клинок в верхнюю точку – в самый центр мерзкой твари, которая годами питалась здоровьем, силами и мечтами тысячи людей во всей Стране Благоденствия.
Бетель положила этому конец.
Кравен взвыл диким криком, а его щупальца выгнулись в чудовищном спазме, будто по ним прошелся разряд молнии.
От раскаленного Клинка, вонзенного в голову,
