по бугристому телу и бесчисленным щупальцам Кравена разбегались радужные волны, которые раз за разом стирали его черный окрас, пока, наконец, не превратили чудовище в гигантский, сияющий всеми цветами радуги источник чистой энергии.
Он мерцал изнутри, увеличиваясь в размерах, и, наконец, разлетелся на миллиарды сверкающих радужных частиц.
Они заполнили собою все небо, а затем медленно падали на землю, превращая Пепельное Царство в яркий, радужный мир.
– Бетель? Бетель, ты слышишь меня?
Встревоженный голос вернул Бетель в реальный мир.
Часто моргая, с тяжелой головой, она увидела перед собой обеспокоенное лицо Моргана. Он склонился над ней, осторожно дотронувшись ладонью до ее плеча. Тепло, исходившее от руки Моргана, окончательно вернуло Бетель в реальность.
Она села, ощущая противную тошноту и сильную слабость. Ноги, руки и туловище словно покалывало сотнями иголок. Бетель вспомнила, как огромное щупальце чуть не раздавило ее в Пепельном Царстве, высасывая из нее жизненные силы.
Головокружение постепенно уменьшилось, и Бетель наконец-то смогла сфокусировать взгляд. Она по-прежнему лежала на вершине холма под раскидистым деревом, возле которого спали Винтер и еще несколько волков. Остальные хищники с настороженным видом наблюдали за тем, что происходило в котловине карьера: верные стражи, все это время они находились на чеку, охраняя сон вожака стаи, своих собратьев и Бетель.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и мягкие сумерки растеклись над холмами, наполнив пространство вечерней прохладой.
Пока Бетель приходила в себя, Винтер и другие спавшие волки, словно по команде, раскрыли глаза и, широко зевая клыкастыми пастями, с удивленными мордами озирались вокруг.
– У нас получилось? – тихо спросила Бетель, обращаясь скорее к себе, а затем пояснила для озадаченного Моргана: – В Пепельном Царстве я вонзила Лучезарный Клинок в Кравена, и он словно взорвался изнутри, разлетевшись на мельчайшие частицы. Вспышка была такой яркой, что я проснулась!
Должно быть, она тараторила так быстро, что Морган, судя по его ошарашенному виду, едва успевал осознавать услышанное.
– Отдохни немного, а я пока обмозгую твои слова, – сказал Морган, протягивая Бетель пригоршню ягод. – Тебе нужно поесть.
Бросив в рот несколько ягод, Бетель разжевала их, ощутив на языке кисло-сладкий сок. К ее удивлению ягоды оказались гораздо вкуснее, чем она привыкла. Но еще более странным выглядел окружающий мир: все цвета стали как будто в несколько раз красочнее, насыщеннее, ярче.
Звуки тоже стали громче: Бетель слышала щебетание птиц где-то вдали, тихие завывания ветра между холмов и едва заметное дыхание волков.
– Я вижу, чувствую и слышу гораздо лучше, чем раньше, – потрясенно сказала Бетель, когда к ней подошел Винтер и лизнул ее языком: Бетель во всей полноте ощутила его влажное шершавое прикосновение.
Она поднялась с места, с удивлением обнаружив, что мучившие ее тошнота и головокружение вдруг исчезли без следа. С каждой секундой Бетель чувствовала, как неизвестно откуда взявшаяся сила наполняет ее тело.
– Посмотри, что случилось в карьере, – сказал Морган.
Бетель подошла к краю холма, откуда открывался хороший вид на котловину. Рядом с ней встали Морган, Винтер и другие волки.
Внутри карьера сотни Стражников с закрытыми глазами стояли как вкопанные на своих местах, напоминая армию каменных солдат.
– Спустя несколько минут после того, как ты уснула и попала в Пепельное Царство, в гарнизоне Стражников стало происходить нечто странное, – поведал Морган. – Эти ублюдки один за другим принялись выпивать снотворное зелье, погружаясь в Пепельное Царство.
– Кравен призывал их на битву с армией зверей, которых привели Рэнди и Винтер, – догадалась Бетель. – Сражение состоялось в долине возле Смертоносной горы, под видом которой скрывался сам Кравен.
Страх холодной рукой перехватил горло, а в груди заныло тоской, когда Бетель поняла, что до сих пор не знает, что случилось с Рэнди. Она взглянула на Винтера, поймав его тоскливый взгляд: волк тоже переживал за своего друга. Но не только мысли о Рэнди не давали Бетель покоя: беспокойство о судьбе мамы служили постоянным фоном ее размышлений. Впрочем, теперь к этим тревогам присоединилась еще одна: Бетель беспокоилась о том, удастся ли им найти живой бабушку Рэнди…
– Выпив зелье, Стражники впали в дрему, – продолжал тем временем Морган. – Самое странное в том, что они до сих пор в ней находятся! И мне еще никогда не доводилось наблюдать такой глубокую дрему: Стражники уже несколько часов стоят на месте, не шелохнувшись.
Винтер вдруг задрал голову и громко завыл. Морган дернулся на месте: судя по его испуганному виду, он собирался шикнуть на волка, чтобы тот замолчал. Но Бетель жестом остановила дядю, давая возможность Винтеру выть во всю силу. Спустя мгновение к нему присоединились его собратья, и все пространство возле карьера наполнилось оглушающим волчьим воем.
Они выли так громко, что могли бы разбудить мертвецов в могилах. Но даже несмотря на это Стражники в карьере продолжали стоять, не шелохнувшись, с закрытыми глазами: казалось, их дрема была настолько глубокой, что даже волчий вой не смог вернуть их в реальный мир.
– Думаю, дорога открыта, – сказал Морган, спускаясь с холма.
Бетель, Винтер и его стая направились вслед за Морганом в карьер. Они осторожно спускались по осыпающимся под ногами камням и вскоре оказались на дне карьера в окружении застывших Стражников, вооруженных мечами и копьями.
Бетель медленно шла мимо них, разглядывая непроницаемые лица с закрытыми глазами. Под сомкнутыми веками было видно, как движутся глазные яблоки: вне всяких сомнений Стражники все еще находились в Пепельном Царстве, вот только что там сейчас происходило?
Когда до входа в рудник оставалось несколько метров, Бетель заметила, как Стражники один за другим принялись открывать глаза. Бетель и Морган замерли в испуге и ожидании, но, к их удивлению, Стражники не стали на них нападать.
Они смотрели на Бетель с покорностью во взглядах.
А потом дружно убрали мечи в ножны, бросили на землю копья и, будто по команде, все как один встали на колени, склонив головы.
– Они сдаются, Бетельгейзе, – прошептал Морган, в изумлении наблюдая за тем, как весь гарнизон Стражников становится на колени.
Бетель шла мимо коленопреклоненных Стражников с опущенными головами. Случившееся привело ее в полнейшее изумление: верные псы Кравена, которые годами терзали города и деревни по всей Стране, теперь молча признавали свое поражение.
– Кравен больше не имеет над ними контроля, – продолжал Морган, продвигаясь среди Стражников ко входу в рудник. – Как мы и планировали, уничтожение Кравена в Пепельном Царстве лишило его власти в реальном мире.
Винтер вдруг замер у входа в рудник и, вытянув голову, принюхался. Так продолжалось несколько секунд, а затем волк
