будто опасалась, что происходящее может оказаться всего лишь сном, и Бетель снова исчезнет.
Но Бетель не собиралась никуда исчезать: она была здесь, вместе с мамой, и никакая темная сила не смогла бы их разлучить.
– Песня, которую ты спела мне дома, помогала мне держаться в Пепельном Царстве, пока чудовища высасывали из меня жизненные силы, – прошептала мама со слезами на глазах. – Но к жизни меня вернула та чудесная песня, которой ты повергла Кравена. Ты спасла меня, Бетель!
– И не только вас.
Бетель обернулась на счастливый голос Рэнди: он стоял в нескольких метрах от нее вместе с пожилой женщиной, которая держалась за его руку. С теплой улыбкой на морщинистом лице она смотрела на Бетель, и в ее взгляде читались благодарность и восхищение.
– Твоя победная песня пробудила нас, – сказала женщина. – За всю свою долгую жизнь я никогда не слышала ничего более прекрасного. Посмотри на всех этих людей. – Женщина обвела рукой пленников подземелья: они вставали с пола и, пошатываясь от слабости, с признательностью смотрели на Бетель. – Они вернулись в реальный мир благодаря тебе, Бетельгейзе. Ты стала нашей путеводной звездой, которая помогла нам выбраться из Пепельного Царства. Ты уничтожила Кравена и его морок!
Бетель смущенно опустила взгляд, а Рэнди поспешил представить пожилую женщину:
– Бетель, познакомься, это моя бабушка! Я просто поверить не мог, что нашел ее здесь!
Бетель больше не могла сдерживать слезы радости. Мама обнимала ее и успокаивала, в то время как Рэнди возбужденно рассказывал бабушке о том, как познакомился с Бетель в Пепельном Царстве.
Когда рядом со всеми оказался Морган, мама Бетель сдержанно ему улыбнулась.
– Здравствуй, Морган. Столько лет прошло.
– Мне очень жаль, что мы не виделись, – тихо сказал он, опустив голову. – Мой брат сильно по тебе скучал, но он не мог…
– Не надо ничего объяснять. – Мама положила ладонь на плечо Моргана, продолжая смотреть на него с теплотой и благодарностью. – Я все понимаю и никогда его не винила.
– Надеюсь, меня ты тоже не винишь. – Морган осмелился поднять взгляд.
– Как я могу винить человека, который помог моей дочери? – Мама подошла ближе к Моргану, и Бетель с облегчением увидела, как они обняли друг друга – так крепко и душевно, как обнимаются только старые друзья, которые не виделись тысячу лет.
Отстранившись от мамы Бетель, Морган обратился громким голосом ко всей команде:
– Теперь, когда все в сборе, нам осталось выполнить последнюю миссию.
– Найти и уничтожить Кравена в реальном мире! – воскликнул Рэнди под одобрительный вой Винтера.
Бетель, Морган и Рэнди оставили маму и бабушку Рэнди на поверхности вместе с Винтером и его стаей, а сами отправились вглубь рудника, в его мрачное нутро, где находилось убежище Кравена.
Четверо покорных Стражников провели их по бесчисленным подземным лабиринтам, но, когда путь окончился возле длинного темного прохода, дальше идти отказались.
– В Пепельном Царстве Кравен запрещал нам заходить внутрь этого тоннеля, – сказал один из Стражников, сутулый здоровяк с вытянутым лицом.
– Почему? – удивился Морган.
– Он никогда не говорил, но все Стражники и Праведники знали, что гнев его будет страшным, если войти в его подземные покои.
– Получается, никто не видел Кравена в реальном мире? – спросил Рэнди.
В ответ Стражники пожали плечами, переглянувшись друг с другом.
– Мы общались с ним только внутри Пепельного Царства, – пояснил сутулый здоровяк.
Стражники остались у входа в тоннель, а Бетель вместе с друзьями двинулась дальше.
В отличие от всех остальных подземных проходов, освещенных факелами или свечами, в этом тоннеле царила абсолютная темнота. Пригодился факел, который Морган заранее прихватил с собой, сняв его со стены в одном из предыдущих тоннелей.
Узкий проход шел под небольшим уклоном вниз, и в какой-то момент Бетель начало казаться, что он никогда не закончится. Но вскоре тоннель завершился возле огромных железных дверей с витиеватыми коваными украшениями.
– Вот оно, логово Кравена в реальном мире, – сказал Морган, распахивая двери.
Две массивные створки со скрипом разошлись в стороны, пропуская Моргана, а следом за ним Бетель, Рэнди и Винтера.
Морган держал в одной руке факел, освещавший путь, а в другой – короткий меч.
Бетель с опаской и тревогой оглядывалась вокруг, ожидая нападения или какой-нибудь западни, но ничего не произошло. Они оказались в просторном подземном зале с высоким потолком, и Бетель с трудом могла себе представить, сколько сил, труда и времени потребовалось, чтобы построить такое огромное убежище внутри старого рудника.
Желтый свет факела скользил по стенам по мере того, как Морган продвигался вперед. Бетель в изумлении разглядывала древние гравюры с изображением колдовских ритуалов и загадочные угловатые символы, нарисованные чем-то красным на стенах. Бетель содрогнулась от ужаса, когда спустя несколько секунд поняла, что эти символы были нанесены кровью!
Вдоль стен стояли столы, на которых в свете факела виднелись покрытые паутиной, пожелтевшие от времени черепа, а еще – множество закрытых сундучков, шкатулок, ящиков и колб с мутной темной жидкостью внутри.
Рэнди открыл несколько сундуков и ящиков. Внутри кроме высушенных трав и кореньев обнаружилось кое-что куда более страшное: мумифицированные тушки летучих мышей, крыс и кошек.
– Настоящее логово колдуна, – прошептал Рэнди, с отвращением разглядывая содержимое сундуков и ящиков.
Бетель открыла одну из стеклянных колб с темной жидкостью. Изнутри вырвался резкий травяной запах, и Бетель сообразила, что жидкость была ничем иным, как тем самым мощным снотворным зельем.
– Стражники поили меня и других детей этой гадостью. – Рэнди поморщился от запаха, распространявшегося из раскрытой колбы. – Бетель, закрой ее скорее!
Морган тем временем продвигался вперед. Вскоре он остановился в конце зала, словно чем-то пораженный. Бетель, Рэнди и Винтер поспешили его догнать и тоже остановились рядом, с потрясением глядя на то, что заставило Моргана в изумлении встать на месте.
Перед ними возвышался гигантский каменный трон, на котором восседала мумия древнего старика в истлевшей черной мантии с капюшоном, наполовину закрывавшем его сморщенное, потемневшее от времени костлявое лицо.
– Кравен, – выдохнул Морган.
Он в шоке разглядывал иссохший труп старого колдуна, которого мечтал уничтожить всю свою жизнь.
– Он же… давно мертв, – удивленно сказал Рэнди.
Казалось, как и все остальные члены их команды, он тоже не мог поверить поразительному откровению: Вечный Владыка Кравен оказался не таким уж и вечным.
Морган опустил голову и тихо рассмеялся.
– Поверить не могу, – сквозь смех выдавил он. – Все эти годы мы боялись человека, который давным-давно умер!
– Я ничего не понимаю. – Бетель в недоумении переводила взгляд с Моргана на Рэнди. – Если Кравен умер много лет
