назад, то кем же было то чудовище в Пепельном Царстве, которое управляло Стражниками и Праведниками?
– И питалось жизненной силой людей, – добавил Рэнди.
Морган перестал смеяться и, наконец, посмотрел на Бетель и Рэнди.
– После своей смерти Кравен стал идеей, в которую поверили не только Стражники и Праведники, но и все мы.
– Идеей? – изумилась Бетель. – То есть, люди сами наделили Кравена силой, поверив в его могущество и вечное владычество?
– Вот такие мы глупые. – Морган развел руками, покачав головой. – Кравен был всего лишь идеей, в которую верили тысячи людей из поколения в поколение.
Бетель еще раз посмотрела на высохшую мумию древнего колдуна и с грустью сказала:
– Мы сами позволяли жить чудовищу, которое на самом деле умерло много лет назад.
Морган убрал меч в ножны и, подсвечивая путь факелом, направился к выходу из подземного логова колдуна.
– Эта история послужит нам всем уроком, – сказал он, оказавшись в узком тоннеле. – Нужно всегда сомневаться в идеях и убеждениях, даже если в них верит большинство людей.
Бетель, Рэнди и Винтер выбрались в тоннель вслед за Морганом и остановились возле огромных железных дверей. Отдав факел Рэнди, Морган закрыл створки, навсегда оставив Кравена в его темном подземном царстве.
Прошло два месяца с тех пор, как Бетель спасла свою маму и уничтожила Пепельное Царство Кравена.
Наступила осень, и густые леса, среди которых затерялась родная деревушка Бетель, нарядились в золотисто-красные наряды.
Бетель ехала по лесной дороге в повозке, запряженной верным Арчи, но, в отличие от прошлых дней, теперь она была не одна: вместе с ней в повозке сидели Винтер и Рэнди, который возбужденно рассказывал о том, как его бабушка открыла в своей деревне настоящий приют для сирот, спасенных из подземелья Кравена.
Но не только это произошло за два месяца.
Жизнь в Стране Благоденствия сильно изменилась. Раскаявшиеся Праведники и Стражники помогали жителям городов и деревень сносить памятники Кравену. Церкви постепенно перестраивали в школы, а гарнизоны превращали в больницы и пристанища для всех хворых и страждущих.
Оказалось, что среди жителей Страны, долгие годы пребывавших внутри Пепельного Царства, были и те, кто не до конца поддавался воздействию губительного морока. Они боялись наказаний со стороны Праведников и Стражников, поэтому предпочитали делать вид, что послушно исполняют волю Вечного Владыки Кравена, хотя на самом деле втайне надеялись, что рано или поздно его власти придет конец.
Стоило только Пепельному Царству исчезнуть, как эти люди довольно быстро обрели способность ясно мыслить, и к ним вернулась осознанность. Они больше не боялись. Они стали свободными. И вместе со свободой к ним постепенно приходило понимание ответственности не только за собственные жизни, но и за общую судьбу родной Страны. Впрочем, Морган утверждал, что многим из них наверняка пришлось признаться себе в трусости и малодушии, хотя Бетель не могла их винить за это: страх сурового наказания действовал на людей сильнее любого морока.
Вскоре выяснилась еще одна проблема: среди бывших Стражников и Праведников были те, кто не захотел признать свою вину. Осознанные жители деревень и городов – так теперь называли тех, кто вновь обрел способность мыслить критично и трезво – должны были решить судьбу неисправимых Стражников и Праведников: для этих целей по всей Стране создавали суды. Морган считал (и Бетель с ним полностью согласилась), что каждый сам выбирал путь, по которому следовать, и если кто-то из Стражников или Праведников по-прежнему цеплялся за старые убеждения – что ж, оставалось только надеяться, что рано или поздно они раскаются в своих поступках.
В родной деревне Бетель вместо церкви тоже открыли школу, в которой кожевник Сеймур, став наконец-то счастливым художником, учил детишек рисованию, а мама Бетель – рукоделию. А еще она рассказывала ребятам о том, как много лет назад к власти пришел злой колдун Кравен, и вера в его могущество на долгие годы отравила существование жителей Страны.
Каждый теперь мог заниматься тем, что приносило ему радость и удовольствие. Взрослые и дети, страждущие знаний, получали их из старых книг, которые обнаружились в тайных хранилищах внутри подземного царства Кравена и в других заброшенных рудниках. Те же, кто хотели заниматься творчеством, могли вволю петь, рисовать, танцевать, придумывать свои истории и играть на сценах театров, появившихся в каждом городе и деревне. На площадях по воскресеньем проводились праздничные ярмарки и представления, которые радовали жителей Страны, измученных долгим владычеством Кравена и его разрушительных идей.
Морган тоже нашел свое призвание: теперь он руководил строительством и мощением новых дорог, призванных связать до сей поры разрозненные деревни и города. Прокладка дорог шла такими бурными темпами, что на их мощение не всегда хватало камней, поэтому Морган и его команда строителей решили разобрать Стену, многие годы окружавшую Страну Благоденствия.
Кравен вселил в своих поданных уверенность, что во внешнем мире обитают жуткие чудовища, для защиты от которых пришлось возвести Стену. Но когда жители Страны окончательно пришли в себя после морока Пепельного Царства, они вдруг с удивлением поняли, что никто из них понятия не имеет, что в действительности находится за Стеной.
Именно это собирались выяснить Бетель и Рэнди, направляясь в повозке к заброшенному гарнизону Стражников, которые когда-то охраняли Стену.
– Стражники делали вид, что защищают нас от монстров из внешнего мира, но в действительности все это время монстры жили внутри них, – сказал Рэнди, спрыгнув с повозки, когда она остановилась у ворот гарнизона.
– Монстры, в которых они превратились, поверив в могущество Кравена, – согласилась Бетель.
Вместе с Рэнди и Винтером она шла по узким улочкам гарнизона мимо двухэтажных казарм, в которых еще недавно жили Стражники. Мама рассказала Бетель, что в ближайшее время в этих домах откроют новую больницу: среди жителей Страны все равно оставалось много тех, для кого воздействие морока Пепельного Царства оказалось слишком губительным, и теперь им требовалось долгое восстановительное лечение.
Вскоре Бетель, Рэнди и Винтер остановились в паре метров от высоченной Стены, построенной из каменных блоков.
– А вдруг за стеной действительно окажутся чудовища? – с усмешкой спросил Рэнди, высматривая крупные щели между каменных блоков или выступы, за которые можно было бы зацепиться и вскарабкаться наверх.
– Я уверена, что эти монстры окажутся такими же «реальными», как и сам Кравен, – усмехнулась Бетель.
Они оставили заскучавшего Винтера у подножия Стены, а сами принялись карабкаться наверх. У Бетель замирало сердце всякий раз, когда ноги соскальзывали с выступов каменных блоков, но все же она уверенно продолжала взбираться на вершину. Рядом, в нескольких метрах
