заткнуть свои инстинкты. Не принимай это на свой счет.
— Никаких обид, Тайлер. Тобой повелевала любовь к ней и желание защитить. Я никогда не был и не буду для нее угрозой. Как и для тебя. Прошу только быть со мной честным и откровенным.
— Хорошо. — Я поднялся и направился к двери, но вопрос Нейта остановил меня:
— Тебе понравилась книга?
Я задумался на секунду, подбирая слова, которые смогли бы точно описать мои впечатления.
— Я как-будто не понял смысл.
— Это нормально. Однажды мы оба поймем.
Уголки моих губ дрогнули. Нейт оказывается тоже не смог добраться до сути.
Колин не впечатлили мои извинения. Она выслушала их с кислым выражением лица, отмахнулась и оставшуюся часть вечера болтала с Дженни и Ким. Утром ничего не поменялось. Колин демонстративно игнорировала мое существование, однако нарочито цокала языком, когда наталкивалась на мои вещи. Я чувствовала себя разбитой после ночи и не хотела тратить силы на очередные извинения. Один день отдыха друг от друга, надеюсь, никому не помешает.
Я беспрепятственно выбралась из комнаты, если не считать осуждающий взгляд в спину. Меня манил свежий воздух, холодный ветер и одиночество. В дверях я столкнулась с Кристофером Мартином. Выглядел он мягко говоря не очень: потрепанный после ночи, с темными кругами под глазами и искусанными губами. Он нервно распахнул дверь и первым выскочил на улицу.
Персонал убирал последствия вчерашней вечеринки. Черные мешки с мусором стояли возле входа во второй корпус. Я на секунду засмотрелась, как ловко сотрудники клали их друг на друга, но мысленно была где-то далеко. В реальность меня вернул звук подъезжающей машины. Я прищурилась, что определенно было глупым решением: с такого расстояние не рассмотреть марку и модель. Из нее вышли двое мужчин и уверенной походкой направились в Болфорд. Сердце на секунду подскочило к горлу. Виктор Фокс.
Я постаралась успокоиться и медленно пошла обратно. Возможно, успею предупредить Кэтрин, что ее отец здесь. Но удача сегодня была не на моей стороне.
Возле дверей меня окликнул водитель Виктора. Я постаралась дружелюбно улыбнуться, но улыбка получилась натянутой. Губы дрожали от страха. Виктор всегда наводил на меня ужас своим свирепым выражением лица.
— Эшли, рад встрече.
— Мистер Фокс.
Водитель выудил из внутреннего кармана пиджака знакомый черный конверт с буквой Ф. Я едва не потеряла сознание.
Мужчины пропустили меня вперед. Конверт дрожал в руке, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не выронить его. Но куда сложнее оказалось держать лицо, ведь первые, кого мы встретили, были Энтони и Тайлер. Заметив за моей спиной Виктора, оба нахмурились. Фокс пожал руку Энтони и демонстративно проигнорировал Гилла. Однако водитель все равно отдал обоим конверт.
Воздух в фойе сгустился. Я все еще надеялась успеть предупредить Кэтрин, пока Виктор вручал приглашение Нейту, но день определенно планировал размазать меня по паркету, ведь она шла по длинному коридору, пытаясь поправить футболку. Эмоции отразились на лице. Кэтрин непонимающе посмотрела в ответ, но осознание пришло к ней, когда взгляд опустился на конверт. Мир едва не развалился на части. Я знала, что Кэтрин одинаково ненавидела родителей и зимний бал. Я и сама не питала к нему теплых чувств. Этот день определенно потрошил меня. Уничтожал настолько, что несколько дней после я не хотела вставать с кровати. И это не смотря на то, что длился вечер несколько часов. Золотая пятерка создавала вокруг себя ауру таинственности. Единственная встреча в году приковывала внимание всех перспективных и богатых бизнесменов. Здесь заключались не только деньги, но и браки. И после восемнадцати лет я всей душой ненавидела тот факт, что я потенциальная возможность для новой сделки.
Кэтрин вырвала конверт из рук водителя и ринулась в кабинет. Я перехватила успокаивающий взгляд Тайлера, но и он не помог унять дрожь. Трое вошли в кабинет, двое вышли. Джонотон Корворд нервно улыбнулся нам и направился в столовую. Ему совершенно было плевать, что происходило в его кабинете.
Я не могла больше стоять на месте. Бросила последний взгляд на Тайлера, который пытался убедить водителя впустить его, и отправилась к себе. Телефон в кармане вибрировал. Мама.
— Дорогая, как дела? Как вечеринка?
— Все хорошо, мам, — непривычно высоким голос ответила я.
— Мне есть о чем переживать? — В ее голосе проскользнули нотки волнения.
— Нет, все отлично. Как у тебя дела?
Боже, почему ложь на языке так вязко ощущалась? Я же ведь просто не договоривала.
— Прекрасно. Отец дома. До зимнего бала не планирует больше уезжать. На следующих выходных ждем тебя домой. Кстати, Виктор уже приехал в Болфорд?
Черт, если бы мама позвонила раньше.
— Да, он здесь.
— Прекрасно. Кэтрин не устроила истерику? Хотя о чем я спрашиваю. Ей даже повод не нужен. Жаль, что в этом году бал проходит у Фоксов. Их семье и так не отмыться от позора, а присутствие Кэтрин лишь усугубит положение Фоксов. Она точно ударит в грязь лицом перед семьей Шейни. Первые приглашенные, Фокс как обычно отхватил жирный кусок. В нашем доме я бы не дала этой мерзавке и рта раскрыть. Я бы вовсе настояла, чтобы ее там не было.
Я проглотила ком с негодованием, заталкивая его куда поглубже. Виктор и Шарлотта могли бы не настаивать о присутствии Кэтрин, если так боялись, что она опозорит их.
— Энтони и Тайлер тоже получили приглашения, — сказала я и сразу прикусила язык.
На несколько секунд мама замолчала. Следующий вопрос выбил весь воздух из легких.
— Эшли, ты же не общаешься с мальчишкой Гилла? — Теперь ее голос сочился раздражением.
— Нет, — резко ответила я, мысленно отвешивая себе подзатыльник.
Мама судорожно выдохнула, доводя меня до сердечного приступа.
— Джефф узнал, что его сын вернулся в Бостон и учится в Болфорде. Он и настоял на его приезде.
Легкие заполнили все грудную клетку. Я не могла вдохнуть. Не понимала, хорошо ли или плохо, что именно Джефф настоял на присутствии Тайлера.
— Ладно, милая, я пойду выбирать отцу костюм. Позвоню завтра.
— Пока, мам.
Сердце лихорадочно стучало в груди. Щеки потеплели. Я не хотела возвращаться в комнату и сталкиваться с Колин. Поэтому и взбежала по лестнице на второй этаж, надеясь, что Тайлер заметит и найдет меня в библиотеке.
Тишина окутала со всех сторон. Здесь никого не было. Лишь собственный стук каблуков нарушил спокойствие. Я скрылась в одном из карманов. Пыталась выровнять дыхание. Я, наверное, должна была рассказать Тайлеру о Джеффе. Но вместе с тем сомневалась, имею ли право вмешиваться в
