людей ради создания артефакта.
— Ну, они и Зверей ловили…
— Да даже если твоего братца пустили бы на артефакты, ты сказал бы только «ну, ладно!».
Лис почесал за ухом, недолго сравнивая себя прежнего и настоящего. По морде-лицу стало понятно, что он пришёл к тому же выводу, что и Человек, но тему смены жизненной парадигмы продолжать не стал:
— Ещё раз спрошу: а ты потянешь?
— Так вы же мне поможете, — это не вопрос, а утверждение.
— С чего бы?
— Просто вспомните, что валялось в тронном зале.
— Хм…
Оказалось, у женской части компании планы иные. Не только сопли попускать, как в случае Губ Черешни. Они решили остаться в Пустошах и дожидаться конца Испытания. А вот Снежная Гора решился-таки поучаствовать в рейде на «муравейник». Не только из-за сокровищ, но из любопытства: он так и не узнал, что движет Тихим Омутом. Да и по правде говоря, уверовал он в себя после этого сражения. Ну и в напарника, конечно же. Хотя, в себя не меньше.
Едва разделившиеся компании разошлись достаточно далеко, Тихий Омут достал несколько предметов, от которых глаза зверя загорелись алчностью. Сокровища!
Как хотелось завладеть этими косточками! Но боязно. Эх, если бы не явное превосходство в силе, помноженное на скрытность: ничего сверхмощного человек так и не показал, но ведь как-то же он победил старейшину Божественной Ноты?
— Выбери себе технику, — человек протянул Лису несколько костей со звериными техниками. — Твой лёд хорош для остановки, но убойность его так себе. К тому же, насколько я понял, в сухом воздухе пустошей ты слабоват.
— Что-нибудь ледяное есть?
— Боишься конфликтов элементов? Может, и правильно. Вот, глянь эти три кости.
Снежная Гора, как оказалось, мог инстинктивно чувствовать связанные с техникой элементы. Даже читать мог эти надписи, но техника создания подобных «учебных материалов» давно утрачена. По крайней мере Зверями, населяющими Малый Мир. У них в семье есть несколько таких сокровищ, оставшихся с древних времён. Только доступа к ним нет даже у него, принца клана. Старший, наследник, возможно будет допущен к их изучению, а вот младшему, да ещё с репутацией безалаберного балбеса — вряд ли позволят.
Снежной Горе показалось, что человек смотрит на тего с завистью, когда он освоил новый навык запросто, совершенно естественно и быстро, будто выпил чашку чая.
Новая техника внешне не отличалась от тех, которыми владел Снежная Гора. Зато отличалась принципиально: до этого он мог лишь работать с водой, содержащейся в окружающей среде. Собственно, его Лёд был мутацией стихии Воды. А теперь стал настоящим повелителем холода. То есть мог заморозить и сухой камень, и металл — опустить их температуру до абсолютного нуля.
— Это навык очень высокоуровневой твари! — делился он с человеком восторгом. — Это не просто умение, это понимание нового уровня!
— Ну, возможно, тебе это поможет прорваться, — как-то равнодушно отметил Тихий Омут. Лиса его тон даже задел.
— Да я бы сразу и прорвался, если бы не подавление! Раздражённо буркнул он. С таким пониманием и дед мой прорыв бы совершил!
— Что, ваш дед настолько слаб? Не ценишь ты родню…
— Сам ты слаб!.. Кстати, где ты добыл такую технику?! Тебе ни за что не одолеть Ледяное Порождение!
— Понятия не имею, что за порождение такое.
— Вот! И я о том же!
— Да нашёл я эти кости. Там, снаружи, полно развалин древних сект, руин времён Большой Войны. Хлам, в основном. До нас всё разграбили. А вот такие косточки мало кто знает, зачем нужны.
— У-у-у-у! — застонал в отчаянии Снежная Гора, представив, сколько сокровищ теряется из-за людской глупости.
Подумав о глупости Людей, он задал вопрос, который более актуален в текущей ситуации:
— Зачем ты отдал Королеве Нити Чистоты, если планировал с ней драться?
— А почему нет? Если применит, мне же проще будет: это же только потенциально полезная вещь, а в краткосрочной перспективе — травма, и довольно серьёзная. Думаешь, скоро оправится?
Оправилась. Ещё как! У всех практиков есть свои секреты, почему бы и Королеве не обладать техниками быстрого восстановления? Или снадобьями. Или филиалом лечебных грязей. А не исключено, что она знает отчего лужи стали целебными — может от одного из видов насекомых? Если жрать их самих или их части, то исцелишься мгновенно.
— Что-то забыли, мальчики? — во внешности Королевы уже практически не было черт насекомого. — Можете ничего не говорить. На своей территории я полновластная хозяйка. Или ты думал, что в мне подчиняются только крупные насекомые-монстры?
Снежный Лис вспомнил, как по пути в "замок" Тихий Омут зачем-то убивал мошек и жучков. Он посчитал это придурью или испытанием атакующей техники, а, оказывается, он шпионов убирал! Но, видимо, не всех заметил.
Королева хмыкнула и продолжила:
— Что нужно лисёнку, я понимаю. Жадную до чужого добра натуру не скроешь. А вот зачем ты вернулся, обезьянка?
— Обезьянка? — Снежная Гора удивился вслух, подтвердив тем самым, что остальное сказанное Королевой — верно.
— Ну, не человек — точно. По крайней мере не в том смысле, к которому привыкли в этом мире. Нашем мире.
— Тихий Омут, так ты отчасти Зверь? Но тогда, если родословная не чистая, ты должен быть неразумным.
— О? Так удивился, что забыл, зачем пришёл? А вот твой новый друг, похоже, что-то понял. Правильно, мальчик. Ты посчитал себя самым умным, не показав всех своих козырей в нашем маленьком сражении. Но почему ты решил, что я не поступлю так же?
— Омут, о чём это она?
— Сила, Гора. Тут всё пропитано её силой. Мы не потянем. Тех старейшин Божественной Ноты она убила бы одним щелчком.
— Слушай приятеля, лисёнок. Спасибо, что помогли мне с незваными гостями. Но возвращаться не стоило.
Тела обоих мужчин сковала неведомая сила и подняла в воздух. Сжимало не сильно, но нельзя было пошевелить и пальцем.
— А у тебя неплохая Родословная, лисёнок. Думаю, что даже несмотря на такой маленький уровень, мне он будет полезна, — Королева встала со своего трона, и подошла к подвешенным телам.
Когтистый палец ткнул в низ живота Снежной Горы. Туда, где располагалось ядро. Прежде у хозяйки Гиблого Места были настоящие острые когти, которые теперь, после очистки родословной, стали ногтями. Но остроты от этого они не утратили: волшебная одежда разошлась от одного касания, обнажив тело.
— Хм… А у тебя тут что-то странное, — следующим движением она вскрыла упаковку со второго угощения.
Глаза женщины испускали свет, проникающий в тело Тихого Омута, от чего его тело конвульсивно сжималось. Пошевелиться сильно он не мог, но мышцы напрягались, видимо, от испытываемой боли. Тем не
