менее, лицо его сохраняло бесстрастную маску.
— Открой разум, я хочу посмотреть, откуда ты такой взялся. Вон, твоему другу это тоже очень любопытно, — закончив осмотр, Королева ткнула жертву пальцем в лоб.
Видимо, это какая-то форма пытки, потому что в этот раз лицо Тихого Омута не смогло остаться бесстрастным и исказилось от страданий.
— Хм… Интересно. Что же ты такое пережил, что научился противостоять такому? — Королева сделала два шага назад и вновь осмотрела жертву. — Ничего. Пусть не сразу, но я всё узнаю.
Взгляд переместился на ядро Лиса:
— А вот к тебе у меня вопросов нет. Пока, лисёнок. Спасибо за угощение, — ногти на руке превратились в когти и рука полетела в направлении живота, чтобы вырвать сосредоточение жизненной силы и родословной.
…и перемололась до самого локтя. Она одновременно и замёрзла, став хрупкой, и влетела в пространственное искажение. Вряд ли бы атака этими детскими шалостями прошла, если бы нападали на неё — слишком медленные её оппоненты. А вот сама она вляпалась в статичную ловушку запросто. Подлецы использовали её же невообразимую скорость. Она просто не смогла вовремя ни остановиться, ни защититься, поскольку удар наносила от всей души.
Визг заполнил своды подземного дворца. От этого крика у мужчин пошла кровь из ушей. Да, твари было больно, но это не главное: она злилась на себя, это был вопль возмущения: сама же только что говорила о скрытых козырях и попалась в такую глупую ловушку!
К тому же, рука отросла практически мгновенно, а вместе с тем на довольно красивом человеческом лице появились мандибулы.
— Глупо в вашем положении злить меня! — жвалы ходили при каждом слове, хоть и непонятно, как они задействованы в произнесении звуков.
— И что, будет хуже? — скривил рот в ухмылке Тихий Омут.
— Вы могли бы умереть легко, а теперь вас ждёт целая вечность страданий! — завизжало полунасекомое. Скорее всего, её родословная имеет отношение к чему-то похожему на богомолов: тело всё больше и больше искажалось, по непонятной причине. Обычно звериный облик даёт больше сил, но ей-то это сейчас зачем? Перед ней же букашки по силе.
— Глупая старуха, — захохотал Тихий Омут. — Ты забыла, как мы сюда попали?
И, словно напоминая, тела обоих пленников начали светиться неестественным голубым сиянием, становиться прозрачными, а потом осыпались мириадами светящейся точек, улетевших в неизвестном направлении прямо сквозь стены «замка».
— Нееет! — завизжала Королева. — Я выберусь отсюда и достану вас! Даже перерождение не спасёт вас от возмездия!
В этот раз крик был ещё страшнее, чем когда она потеряла руку. Головы монстров-придворных лопались от этого визга, наполненного силой. Со стен осыпалась пыль, даже трон и некоторые не особо высокоуровневые сокровища разрушились.
Только виновники двойного унижения уже ничего этого не видели и не слышали, они появились каждый перед своими вратами на большой площадке вне барьера, ограждающего место Испытания.
Человек и Зверь переглянулись, оскалились и… Тихому Омуту пришлось уворачиваться от запущенной в него техники не то яда, не то праха: каменный пол в месте попадания исчез. Судя по всему, секта Божественной Ноты не слишком рада его видеть.
— Остановись! — взревел Дракон-распорядитель, и кисть его будто сжалась в кулак. Одновременно с этим в стороне, где находились представители секты Божественной Ноты, сначала раздался хруст костей, а потом тяжёлый вздох.
— Тише-тише, — ласковый женский голос заставил распорядителя упасть на одно колено. Звучал он тихо, но нельзя было его не услышать, ведь это не было звуком, а, скорее, мыслью, появившейся сразу у всех в головах.
— Фея Одинокий Цветок! — рыкнул Дракон. — Эта женщина нарушает правила испытаний!
— Тише-тише, — голос вновь прозвенел, но на этот раз в него было вложено что-то успокаивающее. — Я сама приму решение о наказании виновных. Всех виновных.
Наваждение пропало так же неожиданно как и появилось, но уже никто не посмел быть агрессивным, понимая, что сами Демиурги наблюдают. Быть дерзкими в их присутствии — большая глупость.
Тем не менее, воздух едва ли не звенел от напряжения, так что впервые за много лет распорядитель решил не проводить формальную церемонию завершения Испытания. Он быстро огласил результаты, подвёл итоги.
Из секты Духовных корней выжили пятеро: Тихий Омут, Губы Черешни и трое из тех самых практиков с Пика Печатей, с которыми случился конфликт в самом начале испытания. Они волками смотрели на своих товарищей по секте, едва ли не делая дыры в соучениках.
— Ещё раз напоминаю: никаких конфликтов! — рука Дракона покрылась огнём, хотя по логике, он должен был им дыхнуть. Нет? — Старшие, не позорьте себя, нападая на младших.
Почему-то многим показалось, что в голосе Дракона прозвучало презрение. Если и так, то на кого оно было направлено, догадаться нетрудно.
— Вечером состоится пир, где любой сможет обменяться опытом со своими бывшими соперниками, в в скором времени — единственными союзниками при выходе во Внешний Мир, — продолжил Дракон наставительно. — До того момента младшие могут отдохнуть в резиденциях старших. Думаю, вам есть что обсудить.
Белая Песнь окинула злым взглядам всех, кроме членов своей секты. Впрочем, все старшие, бывшие свидетелями их подлой уловки, ответили ей тем же.
— Милая Алая Слива, — рыкнул полулев. — Приглашаю вас и брата Длинного в мою резиденцию. Естественно, вместе с учениками.
Старейшины секты Духовных Корней благодарно кивнули: сейчас они в меньшинстве. Секта Божественной Ноты пришла на испытание большой делегацией, возможно, чтобы никто не обратил особого внимание на исчезновение двух старейшин. Так что поддержка будет нелишней. Впрочем, подопечные Льва тоже принимали участие в сражении с ведьмами. Хоть они и не из одной линии крови, но он возглавлял делегацию союзников, в которую входили и Лисы.
— У меня к тебе столько вопросов, брат Омут, — Снежная Гора подхватил под локоток подельника, едва заметил, что тот ищет повода спрятаться.
— И у нас, — Омут оказался в «коробочке»: с других сторон путь к бегству отрезали лисички и Губы Черешни.
— Похоже, первыми меня допросят старейшины, — тяжело вздохнул скромный ученик Пика Травников.
— Мы надеемся, что с нами ты будешь более откровенен. Всё-таки мы тебя знаем чуть получше.
Тихий Омут с сомнением почесал место, где когда-то была установлена печать, исчезнувшая после возвращения из Леса Предков.
Вблизи Леса Предков никому не разрешалось строить собственные резиденции, но это не значит, что помещения для отдыха и временного размещения не были предусмотрены. Всего имелось пять особняков, один из которых принадлежал Демиургам, а четыре остальных предназначались для сил, участвующих в испытании. Располагались они по разным сторонам от главной площади, где находились врата-порталы в закрытое
