— бывшие генералы. Конкуренция среди нас была и раньше и никуда не девается с ростом сил. Только они раньше и своих не щадили, прецеденты попыток захвата городов уже имели место. Сражения разворачивались жарче, чем со Зверями. Я надеялся отменить бойкот, если бы мой город стал единственным строителем Межзвёздных кораблей. Им пришлось бы идти ко мне на поклон.
— Или совместно напасть и завладеть технологией?
— Насколько я понял, ты сделаешь что-то уникальное. Они просто не смогут повторить, даже если вся документация будет у них на руках. Я прав?
— В общих чертах. Но лучше бы, чтобы и документации у них не было. Хм… Грозовая Вспышка из другого города. Надо попросить Мокрого Воробья, чтобы система автоматически вносила «баги» в документы при копировании на сервер.
— Не беспокойся об этом. Уже сделано.
— Да? Извините, недооценил…
— Надеюсь, остальные тоже недооценивают меня, — улыбка Одинокого Вепря сверкнула очень хищно.
— Кстати, об остальных… У вас есть какие-нибудь совместные рауты? Попойки?
— Ежегодный бал в столичном городе. А что?
— Тебе надо приказать какому-нибудь мастеру-ювелиру, желательно из смертных, кто не чувствует духовных корней вещей, сделать красивую трость. Так и быть, деревяшку под неё я тебе одолжу.
— Это довольно подло, ты так не думаешь?
— Подло город отжимать. Опять же, не обязательно их заставлять резать себе глотки. Можно перенаправить усилия, например, на хозяина Каменной Крепости. Пускай новоявленный мастер унаследует город у отца. Тот ему уступит. С радостью. Или посмертно.
— Да это понятно… Только вот ближайшая встреча через пять декад, а уже завтра Седой Карп придёт требовать твою голову.
— Тогда, чего я с тобой тут трёп развожу, когда мне валить надо?! — всполошился Алекс.
— И в самом деле. Вали уже. И подчинённых с собой забирай. Уверен, что на них попробуют отыграться. Только пусть коммуникаторы поменяют, а старые сдадут. И ты свой тоже.
— Есть советы, где прятаться?
— Прятаться или работать в тишине? Не вижу причин разрывать наш договор, — Одинокий Вепрь посмотрел пристально и вопросительно.
— Да, собственно, я собирался строить Челнок независимо от того, есть поддержка или нет. А место я найду. Пока мы шли с Ониксом к городу, я приметил несколько точек. Проверим, что за руины.
— Здешние леса поглотили много крепостей и сект зверей, разрушенных во времена Большой Войны. Есть и несколько человеческих форпостов. У меня остались несколько карт с той эпохи, яподелюсь.
— Тогда, можешь найти меня в том месте, которое отмечено на твоей карте, но не обнаруживается чувствами.
— Зачем так сложно? У тебя мой Приказ на руке. Или ты от него решил избавиться?
— Не подумал. Тогда пойду-ка угрожать с его помощью твоим именем и загребать всё подряд, до чего смогу дотянуться…
— Постой, — Одиноки Вепрь остановил Алекса, уже направляющегося к выходу. — Ты должен знать: собрание через пять декад — это празднование успешной защиты от Волны Монстров.
— И что?
— Ну так её ещё не было. Это ежегодное событие.
— А я его встречу в лесу с голым задом?
— Твоя проблема. Не могу ничем помочь, мне город оборонять нужно. У тебя нет выбора, в городе тебя найдут без проблем. А если я начну вычищать шпионов, у меня население на треть сократится. Да и всё равно достанут, даже если будешь сидеть в лаборатории безвылазно…
— Постойте-ка! Волны ещё не было, а празднование уже назначено?!
— Несколько тысяч лет назад, когда население Гордой Звезды было маленьким, случались падения городов. Но теперь все уже привыкли. Волны всегда отличаются, так что идеально подготовиться заранее невозможно, но тысячелетний опыт даёт надежды.
— И вы за тысячи лет не устранили источник? Ясно же, что что-то в лесах гонит монстров на вас.
— Искали. Ничего там нет. Думали даже на то, что это кто-то сильный их пугает, что было бы странно, ведь всё начинается в один и тот же день. Это какой-то механизм, завязанный на календарь. К тому же нет единого места, от которого твари разбегаются. И более того, места, где будут такие эпицентры, почти не повторяются из года в год.
— То есть это инстинкт местных монстров?
— Видимо. Так что выбирай место с учётом надвигающейся Буйства.
— Алекс! Может, ты всё-таки объяснишь, почему наш маршрут такой странный? — который раз Нежный Оникс спрашивал предводителя о причинах его причуд.
Командир охотников мог придумать объяснение, почему они вышли через те же ворота, через которые входили, давая понять соглядатаям, что идут в знакомые Алексу места, а потом обогнули город и пошли в другую сторону. Это более чем логично.
Он даже мог принять, хоть и с трудом, причину не использовать транспорт из города: он снабжён системой навигации и постоянно связан с орбитальной группировкой спутников. Со стандартной системой управления, снабжённой автопилотом, опасность обнаружения из вероятной становится гарантированной.
К счастью, топать ногами не пришлось. Обучиться полёту на мечах оказалось даже проще, чем можно было предположить, не смотря на то, что они гораздо более манёвренные и скоростные, чем флаеры, используемые в городе. Этот высокотехнологичный транспорт создан так, чтобы им могли пользоваться на любом уровне развития, и даже есть версия для смертных. Потому в нём много элементов управления, аккумулятор, и прочая дребедень, которой нет в летающем мече. Да, собственно, в нём вообще ничего нет кроме опорной площадки, исписанной волшебными знаками. Даже не верится, что это предок популярного на Гордой Звезде транспорта.
Как сказал Алекс, то, что он всем раздал — это не совсем то же, что используют обычные даосы. У них это действительно меч, способный летать. То есть в первую очередь он оружие, а функция транспорта вторична. Когда-то давно оружие стало летающим для дистанционных атак, а запрыгнуть на него ногами придумали несколько позже. Алекс же и вовсе создал нечто среднее между упомянутым флаером и даосским артефактом, снабдил его аккумулятором, но форму и метод управления оставил варварские. Одновременно отказался от оружейной функции — форма проще, прочность ниже и вообще нет острых частей.
Поначалу было непривычно, всё время хотелось использовать акселератор или рулевую панель, но когда приноровились, стало даже забавно. Можно сказать, что эта штука слушается мысли, от чего движение будто развлечение и больше похоже на полёт во сне. Стандартизованные артефакты с кучей систем безопасности, ограничениями, поддержкой инвалидов и слабоумных, не дарят такого чувства свободы как примитивная версия без изысков.
Тем не менее, хоть движение и не напрягало, никто не мог придумать вразумительной версии, зачем лететь в сторону города Седого Карпа. То есть в сторону врага, из-за
