Планета ли Плутон?
Острейшая дискуссия по этому поводу развернулась недавно в британском Королевском обществе. Несколько радикально настроенных астрономов выступили с решительным заявлением: Плутон попал в разряд планет по чистой случайности.
Дело в том, что ледовая поверхность Плутона отражает больше света, чем его соседи, а потому он и был замечен с Земли в телескопы еще в 1930 году. Современные же измерения показывают, что это небесное тело диаметром в 2290 км по своим параметрам должно быть причислено к разряду планетоидов или астероидов.
И в самом деле, Плутон размерами уступает не только более чем в два раза Меркурию, но и нашей Луне, а также спутникам Юпитера — Ио, Европе, Ганимеду и Каллисто. Превосходят его и такие спутники Сатурна и Нептуна, как Титан и Тритон.
Масла в огонь дискуссии подлил и тот факт, что недавно за орбитой Нептуна, а стало быть, в непосредственном соседстве с Плутоном, было обнаружено еще несколько небесных тел примерно таких же размеров.
Все вместе их теперь называют плутонцами. Так что если бы Плутон открыли сегодня, его никто бы уж не назвал планетой — поддерживает британских коллег американский астрофизик Берни Уолл.
Кроме того, многих смущает и нетрадиционная орбита Плутона. Вместо того, чтобы вращаться строго в плоскости эклиптики и почти по круговой орбите, как это положено планете, Плутон движется по траектории весьма вытянутого эллипса, вдобавок имеющего наклон на 17 градусов относительно той же плоскости эклиптики. Все это приводит к тому, что на каждые три оборота Нептуна вокруг Солнца Плутон отвечает всего лишь двумя, причем время от времени «заезжает» на чужую территорию, оказываясь внутри орбиты соседа.
Пожалуй, это можно было бы стерпеть — ведь всякое правило допускает некоторые исключения. Однако выясняется, что компанию Плутону составляют все те же плутонцы, вращающиеся вокруг Солнца точно так же и с такой же скоростью, как он сам. Так что на звание серьезной планеты Плутон не тянет.
Так выглядят в телескоп Плутон и его спутник Харон.
Как указывает профессор Алан Босс, подобный случай в истории астрономии уже был. Когда астрономы в самом начале XIX века открыли Цереру — один из самых крупных планетоидов, ее поначалу тоже зачислили в разряд планет. Однако по мере того, как по соседству астрономы открывали все новые астероиды, положение Цереры становилось все более уязвимым и ее в конце концов разжаловали.
Возможно, то же произойдет и с Плутоном. Астрономы в конце концов договорились подождать, пока Плутон и его соседи не будут тщательно обследованы специальным зондом, который НАСА обещало отправить на окраины Солнечной системы к 2010 году. Кроме того, новые астрономические открытия в этом районе ожидаются и с помощью новых астрономических инструментов, которые в ближайшем будущем должны вступить в строй как на Земле, так и на ее орбите. Во всяком случае, по мнению американского астронома, в течение ближайших 2–3 лет следует ожидать открытия Плутона II и Плутона III.
Максим ЯБЛОКОВ
СЕНСАЦИИ НАУКИ
Живые хранители вечности
Положа руку на сердце, приходится признать, что и все ныне существующие носители знаний — книги, дискеты, компакт-диски, пленки — тоже не очень надежны; все они могут быть повреждены или уничтожены огнем, водой или микробами (подробнее об этом см. в «ЮТ» № 8 за 2001 г.). Вспомните хотя бы, сколько тревог было в конце прошлого века по поводу «ошибки 2000», которая)зила вывести из строя все компьютеры и обернуться многомиллиардными убытками.
Впору хоть снова переходить на вавилонскую клинопись или, подобно древним, выбивать надписи на камне. Или… использовать свойства, которые роднят все без исключения живые организмы.
А что, в самом деле, общего у медузы и слона, блохи и тигра? Если забыть о том, что одни носят шкуру, а другие — хитиновый панцирь, весят тонны или миллиграммы, все они в процессе эволюции заняты одним — передают последующим поколениям наследственные признаки. И передают достаточно надежно. Ведь за прошедшие миллионы лет и обезьяны остались обезьянами, блохи — блохами. Причем, если у некоторых видов фауны еще можно обнаружить видовые изменения, то акулы, крокодилы, черепахи или, например, ископаемые рыбы латимерии за всю свою историю какими были, такими и остались.
А что такое наследственные признаки? Это — информация. И если животные могут передавать из поколения в поколение определенный ее объем, то почему бы не поручить им хранить и передавать информацию дополнительную, ту, в сохранении которой заинтересован человек?
Могут ли они передать и ее? Почему бы нет! Ведь передают же звери, насекомые и даже сами люди приобретенные в процессе эволюции наследственные признаки!
Как загрузить эту дополнительную информацию в живые организмы, в принципе, известно. Генные инженеры умеют сегодня скрещивать картофель с медузой или томаты с… коровами. Могут они сегодня синтезировать и фрагмент ДНК, в котором закодирован, скажем, военный бюджет крупной державы, и «вклеить» той же латимерии, прославившейся, как сказано, своей способностью не меняться многие века.
Но кто знает, какая вселенская катастрофа может стереть с лица Земли весь вид этих рыб. А может, их погубит всего-навсего ничтожный сдвиг экологического равновесия. А потому ученые обратили свой взгляд на бактерии.
Они, как давно замечено, способны пережить любые катаклизмы. Кроме того, у них есть любопытная особенность: дочерние бактерии зачастую абсолютно идентичны своим родителям, являются своего рода их клонами. А следовательно, если в их ДНК заложить некую информацию, то, даже неоднократно перейдя по наследству, она останется неизменной.
Чтобы проверить возможность использования бактерий в качестве носителей информации, сотрудники Тихоокеанской северо-западной национальной исследовательской лаборатории США закодировали текст популярной песенки It's a Small World в четырех «буквах» — основаниях ДНК. Потом они создали искусственные белковые нити, на которых записали фрагменты песенки. А готовую ДНК внедрили в бактерии Deinococcus radiodurans, которые считаются наиболее жизнестойкими микроорганизмами на Земле; недаром их название переводится как «устойчивые к излучению».
Эти микроорганизмы способны выживать в самых неблагоприятных условиях, переносить высокую температуру, обезвоживание, а также ультрафиолетовое и радиоактивное излучение в дозах, в тысячу раз превышающих смертельные для человека. К тому же они обладают редким свойством ремонтировать свою ДНК после мутации, что поможет сохранить информацию в первозданном виде.
Запись текста в бактерию прошла удачно. Ученым даже удалось, снабдив начало и конец зашифрованной песни специальными метками, обмануть защитные механизмы Deinococcus, которые могли принять «нововведение» за вирус и уничтожить его.
Этой работой тут же заинтересовались криптологи. Ведь получается, что с помощью ДНК можно зашифровать не только слова безобидной песенки, но и, скажем, шпионские донесения… И поди-ка догадайся, в какой живой клетке насекомого или, скажем, цветка помещено такое послание!
Ну а самих исследователей проведенные работы навели еще вот на какую мысль. Четверть века тому назад нобелевский лауреат Френсис Крик — тот самый, что участвовал в расшифровке структуры ДНК — в своей знаменитой статье «Семена со звезд» высказал гипотезу, будто жизнь попала на нашу планету из космоса.
А переносчиками ее послужили — вы догадались правильно — опять-таки споры бактерий, попавшие на Землю вместе с метеоритами.
Так, быть может, какие-то из этих древних бактерий, следы которых и поныне обнаруживаются в метеоритах, содержат заодно и какие-то послания от иных цивилизаций, закодированные в ДНК?! А если это даже и не так, то мы сами можем теперь отправить в космос послание, закодированное в ДНК бактерий…
Правда, для того, чтобы осуществить эту идею, исследователям из Вашингтона и их коллегам предстоит решить еще одну проблему. До сих пор колония бактерий с текстом существовала отдельно от своих собратьев. А что будет, если смешать «помеченные» бактерии с другими? Не исказится ли со временем генетический текст послания? И как извлечь информацию из смешанной колонии? Исследователи вскоре надеются решить и эти проблемы.
С.НИКОЛАЕВ, научный обозреватель «ЮТ»
Если подлодка вильнула хвостом…
…это значит, что инженеры уже начали испытывать суда с искусственными мускулами, которые будут плавать, словно рыбы.
