сдуру признался, что сам был жертвой и даже пару раз кормил именно этого страшного Ворона! И не хотел он грабить, его заставили! Рейвен его узнал и вытряс о банде все: где собираются, когда, сколько их. Парень болтал без умолку, до жути боясь, что его сожрут. Из парка-то отпускали, но тут могли и растерзать.
Не растерзали.
— Только не говорите, что это я вам рассказал! — взмолился он, сообразив, что убивать его не будут.
Жуткий Ворон засмеялся. Страшнее смеха парень не слышал ни у кого.
— Мертвецам будет без разницы, кто их сдал.
А потом появилась стража, и парня забрали. Даже бить никто не стал.
Только тогда он понял, что натворил.
— Там ведь Тони-пекарь, Джон-сапожник, Луис-ткач! Они мои друзья! Мы давно хотели уйти, но не могли! А Вороны всех убьют! — рыдал парнишка. — Спасите их, прошу вас!
Нил судорожно соображал, что делать. Бежать сейчас? Нет, поздно, по словам парня, сбор банды проходил в три утра. Рейвен вряд ли пойдет убивать их один, наверняка соберет других Воронов. Но и тянуть не станет: нападут наверняка завтра. Значит, банду нужно взять до того, как появятся Вороны, иначе беды не миновать. Пусть некоторых грабителей еще не будет, их можно будет взять потом. Главное — успеть первыми. Даст ли начальник стражи свое разрешение? Не даст, не позволит рисковать стражниками ради бандитов. Значит, к черту его, позовет ребят с собой, как обычно.
Молодые стражники, выслушав его план, дружно согласились. Они давно уже воспринимали его затеи, словно веселые приключения, и, не задумываясь, лезли за ним куда угодно. Нил обеспокоенно подумал, что если они столкнутся с Воронами, то будут жертвы. Может ли он тащить их с собой? Не прав ли господин Отто, называя его сумасшедшим? Но один он не справится, а позволить Воронам убивать людей нельзя.
Банда была взята за считанные минуты. Серьезных бандитов там было мало, а остальные побросали оружие и подняли руки, услышав заветные слова: «Городская стража! Именем наместника, вы арестованы!».
Бандитов связали и вывели во двор. Нил едва успел с облегчением выдохнуть, как услышал хлопанье крыльев.
Стражники опередили Воронов на каких-то десять минут.
Он выступил вперед.
— Городская стража! Что вам здесь нужно?
— Да какого черта? — Рейвен явно был раздосадован. — Откуда ты узнал об этом месте?
— Это мое дело. Эти люди арестованы, и вам здесь делать нечего.
Вороны сердито заворчали и разразились ругательствами. Нил явственно услышал слова «рыцарский ублюдок» и «горло перерезать новой Белой Мрази». Напрягся. Стражники встали за его спиной, прикрывая.
— Нил, что будем делать? — шепнул Гийом.
Еще бы он знал.
Велеть им укрыться в доме? Или вступить в бой? Но если Вороны взлетят и атакуют их магией, мечи стражников будут бесполезны. У самого Нила было всего три метательных ножа и этого явно было мало.
— Ничего, пока я не прикажу.
Или пока не прикажет Рейвен. Одно его слово — и Вороны набросятся на них.
Нужно было его отвлечь. Попытаться устроить переговоры.
Нил подавил нервный смех. Договориться! С Рейвеном! С этим безумным стервятником, обожающим запугивать и причинять людям боль!
— Я выполнил желание Великого Ворона, — громко сказал он, — последняя банда взята. Ваши жертвы в безопасности.
— Их мы должны были раскатать, а не ты, — процедил Рейвен.
Почему-то он медлил, не отдавая приказ о нападении.
— Какая разница? Твой хозяин получил что хотел. Можешь доложить ему, что все сделал сам.
— Делать мне больше нечего. Тихо! — прикрикнул он на своих бойцов. — Великий Ворон запретил трогать людей! Черт с ними, сделали и сделали! Зато нам не пришлось тащить эти тела в участок.
— Он велел вам подкинуть трупы к участку? — вскинулся Нил.
Рейвен взглянул на него как на идиота.
— Какие трупы? Великий Ворон приказал отдавать грабителей вам, немного побив. Этих ждала та же участь.
— Но мальчишке ты сказал, что убьешь их.
— Больше будет бояться, дольше проживет.
— Рейвен, давай проучим этого наглого выродка, — громко и четко предложил немолодой Ворон, глядя на Нила, — переломаем руки-ноги так, чтобы нормально не срослись, и посмотрим, как он через пять лет калекой сражаться будет.
Стражники схватились за мечи. Вороны одобрительно загоготали.
Нил напряженно смотрел на Рейвена.
— Ну его к черту, — неожиданно равнодушно ответил тот, — повелитель запретил его убивать и калечить, он будет недоволен. А желания Великого Ворона важнее наших. Как станет Принцем, тогда и переломаем все, что надо. Пока пусть живет. Полетели отсюда.
Он первый поднялся в воздух, и остальные Вороны потянулись за ним.
Нил выдохнул и вытер пот со лба.
Невероятно. Рейвен не использовал такой шанс с ним расправиться. Да что это с ним, в монахи решил податься?
— Вот звери, — с ненавистью произнес Гийом, — такое задумать только нелюди могли!
— Наоборот. Люди, — до Нила, наконец, дошло, — они нас пытались запугать, но сделать ничего не могли, ведь Великий Ворон им запретил. Это была пустая бравада. Они бы не посмели его ослушаться. А так вы будете знать, что грозит мне и тем, кто меня поддержит.
Но почему Великий Ворон запретил его убивать? Что за нелепость? Боится, что репутация «доброго злодея» разрушится? Хочет честного поединка с достойным противником?
— Мы их не боимся! — гневно сказал Анри. — Ты сможешь выбрать себе Рыцарей среди нас!
Рыцарей? Тех, кто будет пробовать его еду, чтобы не отравили? И умирать за него?
Нет. Туда он ребят не потащит.
Нил улыбнулся им.
— Возвращаемся в участок. Вы все молодцы и отлично справились. Я горжусь вами. Предлагаю отпраздновать взятие банды сегодня, как засунем преступников в камеры.
Стражники радостно и одобрительно завопили.
А завтра его могут уволить.
«Но оно того стоило, ведь так?» — азартно спросил его Дирк. — «Мы победили! Всех спасли, никто не пострадал! Даже этот Ворон оказался не такой уж злобный и страшный. Любит пугать, но ты же не тот рыдающий мальчишка, чтобы верить в его угрозы? Давай сами его напугаем! Вот станешь Принцем, ух, как он тебя бояться будет!».
Нил захохотал взахлеб, запрокинув голову в светлеющее небо.
Он победил! Он доживет до Времени Рыцарей, станет Прекрасным Принцем и уничтожит Великого Ворона! Никто его не остановит! Все эти злобные Вороны сами будут бояться к нему подойти!
Он выстоит, во что бы то ни стало.
Льюис был Великим Вороном вот уже три с половиной года.
Не так он представлял свое будущее, приезжая сюда, но, как ни странно, был вполне доволен жизнью. Проблема с преступниками сошла на
