— не надо было устраивать эту стену размышлизмов на рабочем месте. — Да так, одно безнадёжное…
— Постой. — Пол подошёл ближе, внимательно всматриваясь в пометки и ниточки. — Эй, это же жертвы Леди в чёрном! — он уважительно присвистнул, кидая на друга и по совместительству коллегу хитрый взгляд. — Ну и предпочтения у тебя, сдохнуть можно. В прямом смысле.
— Прекрати, Пол. Это просто мои заметки, всё равно прогресса никакого.
Хантер уже хотел перевести тему на что-то другое, однако, похоже, что сегодня весь город интересовала только пресловутая Леди-ночной-кошмар.
— Это ты называешь никакого?! Да у тебя данных больше, чем у полиции! — Пол ткнул пальцем в крайнюю бумажку. — Например, почему ты уверен, что она не старше тридцати? «Рост примерно пять с половиной футов, телосложение спортивное…» — процитировал он записку. — Но чёрт, почему тогда полицейские сводки говорят о высокой женщине?
Хантер, едва сдержав стон от всё сильней бьющего по нервам раздражения, рухнул в кресло и схватился за сигареты. Нет, друга он понимал: интерес к Миледи был порождением страхов. Но когда то, что известно лишь ему, было произнесено вслух, став темой обсуждения, он почувствовал нечто сродни… ревности?
«Эту загадку разгадаю я, только я, и никто больше. Она моя. Бриллиант моей коллекции».
— Копы просто слепые кроты, — нехотя пояснил он ожидающему ответа Полу, глубоко затягиваясь дымом. — Ми… кхм, Леди в чёрном всегда на каблуках, поэтому и рост кажется выше на видеозаписях. И какое ещё у неё может быть телосложение, если она с лёгкостью тягает мужиков весом под сто пятьдесят фунтов? — ему это казалось столь очевидным, что вопрос вызвал искреннее недоумение. Неужели все настолько идиоты?
— Действительно. — Пол заметно задумался, снова вперив взгляд в доску. — Ты должен это опубликовать, Хант. Люди напуганы, и такая статья сейчас очень нужна городу.
— Нет, — решительно отверг Хантер, едва не поперхнувшись очередной затяжкой.
Друг просто не знал, что предлагал. Потому как выпустить это в массы значило одно: начало охоты. Не ленивого сбора иногда попадающейся информации, а настоящего дела, у которого всегда один результат: статья и сувенир от жертвы в его коллекции. С другой стороны, кто как не Миледи достойна её возглавить? Настоящая психованная маньячка, у которой послужной список едва ли не больше, чем у самого Охотника.
Пол явно заметил, как насторожился друг. Помедлив, рассеянно провёл пальцем по натянутой ниточке от живописной фотки выловленного из бассейна раздутого трупа до центра доски, где красовался рисунок карандашом. Всего лишь набросок, женская фигура в чёрном плаще с закрытым капюшоном лицом.
— Хант, мы знакомы сколько, лет десять? Ты же всегда был за то, что нельзя держать людей в неведении. Информация — это оружие. Так вооружи результатом шевеления своих извилин напуганных горожан. Успокой, создай образ реальной девушки из плоти и крови. А не эфемерного призрака, про которого говорят, будто ходит сквозь стены, — вообще-то, доводы были очень убедительны, заставляя Хантера задуматься, забыв про сигарету в руке. — Или ты испугался, что Леди придёт ночью и отрежет тебе за это язык вместе с яйцами? — усмехнулся напоследок своей речи Пол, вынуждая возмущенно прошипеть:
— Кишка тонка.
Что правда, то правда: мести Миледи он не боялся ни капли. Скорее, был бы безумно рад её открытому появлению.
А что, ведь это неплохой капкан! Раззадорить зарвавшуюся девчонку статьёй, вывести из равновесия… И фурия в аду будет дружелюбней по сравнению с затаившей обиду женщиной. Он заставит её выйти из тени!
— Хорошо, Пол. Будет статья. Завтра же. Со всеми подробностями.
— Вот теперь узнаю своего лучшего друга! — широко улыбнувшись, Пол хлопнул его по плечу.
А Хантер уже с тоской думал о том, что придётся всю ночь строчить новый едкий текст под чашку кофе с имбирным печеньем. Но оно того стоило. Стать приманкой, чтобы поймать изворотливую добычу — довольно неплохой вариант для опытного Охотника.
Перед глазами тут же встал момент, как он откинет с лица Миледи капюшон, разрушая всю тайну. В груди защипало предвкушением победы. Никто не смеет уводить его жертву. Интересно, какую же деталь забрать себе с её тела как трофей? Почему-то в больном воображении возникли кожаные перчатки, которые он стянет с холодных тонких пальцев.
Охота началась.
* * *
Когда ты любитель тишины и одиночества, выбрать профессию по душе не так-то просто. Минимальный контакт с людьми, да ещё и чтобы основную деятельность прикрывало — задача в своё время стояла непростая, но Гвен справилась без раздумий. С её великолепными оценками и способностями к точным наукам дорога была не меньше, чем в МТИ, однако полное отсутствие амбиций и денег у отца на такое обучение лишили подобной возможности.
Но Гвен об этом не жалела. С отличием закончила экстерном местный колледж, и теперь работала лаборантом в небольшой фармацевтической фирме. В любом случае, всё это для неё не имело никакого значения. Официальная должность — лишь очередная маска, к тому же, удачно дающая шанс спокойно экспериментировать с разными химическими составами. Где ещё она найдёт такую прекрасную базу, абсолютно бесшумную коллегу и пофигиста-начальника?
— Пока, Гвен, — Нэнс, вторая лаборантка, привычно попрощалась с ней и шмыгнула в дверь, на что та почти и не обратила внимания.
Всё их общение строилось только на рабочих моментах, и даже кофе они за два года ни разу не попили вместе. Тем лучше.
Рассеянно кивнув, Гвен продолжила штудировать открытый сайт «Раутвилль таймс», не отрываясь от ноутбука. В архиве имелись десятки статей мистера Райта, и она собиралась изучить каждую. Именно с этого началась её разведка, дающая внушительные результаты.
Где-то к пятому репортажу Гвен поймала себя на мысли, что ей импонировал его стиль. Никаких метафор, всё просто и лаконично, вся правда-матка в лоб местным жителям. Его излюбленные темы: несправедливое отношение к жителям трущоб, коррупция во всех сферах власти, наглость и безнаказанность бизнесменов… и семейство Гонсалес.
Если первая попавшаяся статья о родственниках удивления не вызвала — всё-таки довольно богатая и влиятельная семья — то к десятой заметке о «монополизировавшем рынок алкоголя», «подкупившем все рты» и «избегающем ответственности» дядюшке Гвен уже поставила в голове галочку. Видимо, тут что-то личное, и причину такой одержимости она собиралась выяснить непременно.
