– Какая чушь! Деньги интересуют нас меньше всего! Там, куда мы с тобой отправимся, они вообще не нужны. Ты останешься с нами навсегда!
* * *
В выздоровлении Эрика тоже наметился прогресс. Когда его состояние стабилизировалось, врачи разрешили Каролине рассказать ему всю правду о случившейся аварии. Та все никак не решалась, но однажды их разговор сам вышел на эту тему.
– Полиция ничего не нашла. Никаких следов Магдалены. Будто ее вообще не было в машине. Я понимаю, Эрик, что все это ужасно, мы так долго молчали, потому что ты был очень слаб, – Каролина теребила платок и не решалась взглянуть на парня, поскольку догадывалась, какое впечатление произведет на него эта новость.
– Я не верю, Каролина. Нет, этого не может быть! Моя Лена… Она не может умереть, нет, – губы Эрика задрожали, и, чтобы Каролина не видела его слез, он отвернулся.
– Я понимаю, что в это сложно поверить, Эрик. Но место аварии исследовали много дней и ничего не нашли. В твоем состоянии это принять вдвойне тяжелее, но я хочу, чтобы ты знал: мы всегда будем рядом.
Он уставился в одну точку и никак не отреагировал на слова девушки. Каролина оставила его одного: вероятно, ему нужно время, чтобы смириться с утратой.
* * *
Они не стали заранее готовить Магдалену к дороге. Они терпеливо ждали, когда девушка начнет ходить без посторонней помощи. Та упражнялась и разрабатывала ногу целыми днями и, наконец, отложила костыли в сторону. Магдалена так упорно занималась, потому что видела перед собой только одну цель: улучить момент и сбежать из этого адского дома. Но для побега не было ни малейшей возможности.
Когда от хромоты уже не осталось и следа, миссис Стоппард завела с Магдаленой разговор:
– Ну, голубка моя, пора. Больше ждать тебя мы не можем и сегодня же отправимся в путь.
Лицо старухи светилось и сияло – впервые Магдалена видела ее в таком радостном настроении. Она отодвинула одеяло, пощупала ногу девушки и помогла ей встать.
– Идем на кухню. Там ждет наш любимый Ричард. Сейчас покушаем и поедем.
– Куда мы поедем? – испуганно спросила Магдалена. – Что это значит?
– Тебе не стоит об этом думать, крошка. Пойдем, ты все узнаешь позже, – уклончиво ответила старуха и протянула девушке штаны и свитер, которые оказались на несколько размеров больше и, по всей видимости, принадлежали раньше мужчине.
За кухонным столом сидел Ричард. Как только Магдалена зашла, он поднял голову и уставился на девушку. Она, дрожа от страха, села, старуха подвинула к ней тарелку с двумя ломтями черного хлеба с маслом и чай.
– Кушай хорошенько. Нам еще многое предстоит сегодня.
Магдалена была голодна и быстро проглотила бутерброды. Как бы ей ни было противно брать еду у миссис Стоппард, есть было необходимо, чтобы накопить сил для побега.
– Вы сказали, что я все узнаю позже. Почему мы не можем остаться здесь? Куда мы едем? – она говорила тихо, но настойчиво. – Я не отстану, пока не ответите!
Старуха, складывавшая в этот момент склянки и шкатулки в ящик, похоже, удивилась неожиданному напору девушки. Она отложила ящик в сторону, присела и сказала спокойным тоном:
– Ну что ж. Я не могу тебе все рассказать, потому что сначала мне нужно снять заклятие. Только одно ты должна знать: мы едем в тайное место. Место Силы. Там, и только там сможет мой любимый сын вернуться в мир живых. И только с твоей помощью. Лишь когда вы поженитесь и ты будешь носить под сердцем ребенка Ричарда, проклятие спадет. Мое время почти истекло, и сил уже не осталось быть рядом с ним. Так что ты, можно сказать, наше единственное связующее звено между царством мертвых и миром живых. Вот для чего мы тебя выбрали!
Магдалена ожидала услышать все что угодно, но только не такую жуткую историю. Она вскочила со стула, но тут же бессильно упала – ее организм за долгое время болезни отвык от резких движений.
– Но как… вы же не сможете просто так взять и исчезнуть со мной? Мои родные, семья, мой парень… Они будут меня искать и обязательно найдут! Нет, я не верю вам! Вы безумная старуха, и все это вы рассказали, чтобы напугать меня до смерти! – Магдалене пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы это произнести.
– Родные, семья, парень… – саркастически передразнила ее Мэри Стоппард. – Они тебя не будут искать. Для них ты мертва. Твой путь предрешен, моя девочка. Ты отправишься с нами, хочешь ты этого или нет.
– Но…
– Никаких но! – потеряла терпение старуха. – Кончаем разговоры! Мы отправляемся сию же минуту!
Она сделала знак Ричарду, и тот положил свои огромные лапищи на плечи девушки.
– Идем, – сказал он.
Лена не знала, кричать ей или покорно следовать приказам Стоппардов. Они вышли на задний двор, где уже стояла лошадь, запряженная в крытую брезентом повозку.
Старуха загрузила свои склянки в повозку и кинула девушке толстую длинную шубу с капюшоном:
– Надень это. Холодно. Больная ты нам не нужна.
Девушка надела воняющую старостью и изъеденную молью шубу и с помощью Ричарда влезла в повозку. Там для нее было уже приготовлено место: какое-то подобие лежака с двумя одеялами.
– Сиди тихо, – приказала хозяйка. – Даже не думай поднимать шум. Тебя никто не услышит! А если закричишь – клянусь – это будет последнее, что слетит с твоих губ.
* * *
Когда у человека есть цель, ему больше всего на свете хочется жить. И если он будет стремиться к этой цели, то вся Вселенная будет ему помогать.
У Эрика была цель – как можно быстрее выйти из больницы: он должен поскорее встать на ноги и отправиться на поиски Магдалены.
В том, что она жива, парень не сомневался. Он ни с кем не говорил об этом, поскольку все вокруг жалели его и считали, что он малость помешался после гибели девушки. Эрик не обращал внимания на скептиков, лишь старательно по несколько часов в день занимался физическими упражнениями: сначала только разминал ноги и руки, затем стал ходить, приседать, постоянно увеличивая нагрузки.
Ночами из-за бессонницы он сидел на кровати и читал, лишь под утро ненадолго засыпал чутким сном. Но той ночью Эрик заснул рано.
Она возникла из тумана. Подошла, взяла его за руку и, глядя в глаза, сказала всего две фразы:
– Приди и забери меня, Эрик. Помоги мне, пожалуйста.
– Магдалена, – только и смог произнести он, но девушка уже повернулась и так же внезапно, как и появилась, исчезла в тумане.
Он тут же проснулся и долго не мог понять – ему это приснилось или, действительно, его любимая была в комнате…
С этого дня Эрик стал бороться с удвоенной силой. Ему незримо помогала Магдалена – во всяком случае, он себя убедил в этом. Вопреки прогнозам врачей его самочувствие заметно улучшалось.
– Мистер Фишер, вы феномен! С такими травмами девять человек из десяти остаются навеки прикованными к инвалидной коляске, а вы уже ходите без посторонней помощи, – доктор не скрывал удивления и радости. – Это поразительно, как вы день ото дня прогрессируете! Еще две-три недели – и мы вас выпишем домой.
Домой… Эрик раньше и подумать не мог, каким непривычно холодным может быть это слово. Где теперь его дом, без Магдалены?..
* * *
Магдалена потеряла счет дням, потому что каждые сутки были похожи на предыдущие, как две капли воды. Путь проходил в основном по лесным и полевым ухабистым дорогам – особенно тяжело было в первый день: каждая неровность ощущалась очень болезненно.
Моменты, когда Мэри Стоппард давала ей снотворное, девушка воспринимала как подарок судьбы: постоянный сон заглушал мучения и боль. Правда, это зелье затуманивало мозги, и все помыслы о побеге пришлось отложить – до следующего раза, когда голова будет ясная.
Впрочем, побег при всем желании не удался бы: Магдалена все время была в повозке. В те часы, когда она спала, ее охранял Ричард, а когда бодрствовала – и сын, и мать. Смотреть по сторонам девушка не могла: в тарантасе не было окон, так что скудный английский пейзаж она видела только во время коротких остановок. Но даже в те редкие моменты, когда Магдалена хотела побыть одна, чтобы справить свои физиологические нужды, старуха неустанно следовала за ней. Сначала девушке было неловко и ужасно стыдно, а потом ничего, привыкла.
Стоппарды почти не разговаривали. Лишь однажды во время остановки миссис Стоппард заговорила с Магдаленой:
– Ты боишься, дитя мое. Не нужно бояться. Нет-нет, не смотри на меня с такой ненавистью. Я хочу, чтобы ты поняла – все это тебе во благо! Подумай только – скоро ты станешь женой Ричарда и забеременеешь…
– Ни-ког-да! – громко ответила Лена. – Ни за что! Лучше умереть!
Голос неожиданно для нее самой прозвучал очень громко. Лицо старухи резко поменялось, она грубо схватила девушку за руку и потащила обратно в тарантас:
– Ты, потаскуха, еще раз заорешь – это будут твои последние слова! Возьмись за ум! Неважно, хочешь ты этого или нет, ты будешь женой моего сына и матерью его ребенка. Для тебя же лучше смириться с этим и получать удовольствие.
