Но прежде чем вынимать осколок, тебе все же стоит открыть врата. Потом на это времени не будет.
— Да легко, — почти весело отозвался Саан и с силой дунул на склонившуюся над алтарем королеву.
Ее сгорбленная, высохшая от времени и выражающая немыслимую скорбь фигура едва заметно вздрогнула и с шелестом осыпалась на пол, открыв то, что скрывалось под пеплом.
Ну… порталом бы я это не назвала, но вот на пространственную щель вроде тех, что открывал Вилли, это и впрямь было очень похоже. За одним-единственным исключением — в порталы Вестника мы прошли без труда. Да, они пугали, но все же там царили лишь пустота, тишина и холод. Тогда как этот наводил ужас. А еще мне показалось, что в глубине этой тьмы кружит гигантский хоровод из мельчайших пылинок. И я внутренне содрогнулась, сообразив, что каждая пылинка — это чья-то неупокоенная душа. Много… очень много душ. И все они не только с нетерпением ждали возвращения господина, но и были готовы по первому его зову ринуться в наш собственный мир.
— Глупостей только не делайте, — буркнул Саан, отступив к порталу и развернувшись к нему спиной. Шлейф за его спиной радостно рванулся во врата и, опасно натянувшись, потянул бога туда же, но тот все же устоял. Даже рыкнул, чтобы души не переусердствовали. И, наверное, правильно, ведь он должен был уйти туда целиком, не оставив после себя ни кусочка. А у нас до сих пор находился целый осколок, и почему-то Саан не захотел вырывать его из Вестника силой. — Запомните: все надо сделать очень быстро. Когда я заберу осколок, моя сила вырастет в разы. Это может быть опасно.
— Не волнуйся, как только ты до него дотронешься, я сразу тебя запихну обратно во тьму, — хмыкнул Норр. — Так пну, что до самого Черного трона будешь лететь и нигде не задержишься.
— Нет у меня никакого Черного трона, — с укором покосился на него бог. — Сам же знаешь.
— Может, и нет. Я за эти годы тоже, к сожалению, многое подзабыл.
— Ничего, еще вспомнишь.
— Это вы о чем? — с подозрением перевела взгляд с одного на другого Ланка.
— Давайте, ребята, — со вздохом обернулся к нам Норр. — У вас довольно сложная задача: мало высвободить осколок и отправить Саана в царство теней — нужно еще вернуть в свет его сестер. Если боги окажутся на этом слое реальности одновременно, то погибнут все трое. Поэтому у нас всего одна попытка. И вы не должны меня подвести.
— Как же мы, по-твоему, должны помочь богиням?! — опешил Ник.
— Призовите их. Как раньше.
— Как в Рино?!
— Ты справишься, девочка, — тепло улыбнулась мне тень. — Я хорошо тебя изучил и верю: ты со всем справишься. Ведь только истинно светлая душа способна удержать в себе настоящую тьму. Точно так же, как лишь исконно светлый артефакт способен удержать внутри себя темную сущность.
— Норр, о чем ты говоришь?! — пролепетала я, уловив в его голосе те же опасные нотки, что и в Дамане, перед тем как призрак на свой страх и риск ринулся закрывать разлом.
— Мне пора, Ниэль, — снова улыбнулся он и глубоко вздохнул. — Вот теперь действительно пора. А значит, нам пришла пора попрощаться.
Когда мы встретились взглядами, первыми моими мыслями были: «Как, сейчас?!» и «Да ты шутишь!». Но потом я поняла — нет, он не шутит, и момент, о котором я очень старалась не думать, действительно настал.
В то же время я по какому-то странному наитию взглянула на темного бога и неожиданно поняла, что они с Норром… не похожи, нет. Напротив, даже внешне они оказались настолько подчеркнуто разными, что это никак не могло быть простым совпадением.
В то же время Норр сейчас выглядел таким, каким мы с Ником видели его в преддверии царства теней. Там, где, как он и сказал, невозможно солгать и где его внешность именно такая, какая на самом деле. Тогда как Саан… темный бог… прародитель зла, как его нередко называли… мог выглядеть как угодно. И до последнего держать нас в неведении относительно того, кого же мы на самом деле освободили из подземелий замка Нол-Рохх.
А ведь он сам когда-то обмолвился, что только богу доступно читать чужие души. И только бог, наверное, мог привести нас с Линнелем туда, откуда обычные люди не возвращаются. Лишь темному богу могло быть доступно управление спонтанными порталами, да еще так, чтобы незаметно привести нас сразу на шестой уровень и так же аккуратно оттуда вывести. Саан недавно сказал, что у него еще нет души, но, кажется, теперь я знаю, куда она подевалась. И почему Норр не мог воздействовать на мертвых, точно так же как истинно темный бог пока не вернул себе способность воздействовать на живых.
Казалось, это так просто — поверить в то, во что при других обстоятельствах я бы ни за что не поверила. Но это именно Норр когда-то заточил сам себя в кольце. Это он когда-то забросил себя самого в глубокие подземелья. Это он, будучи не в силах контролировать мертвецов, дал своей мрачноватой силе просочиться наружу и окружить его исключительно нежитью.
И тогда, и сейчас он не хотел нам зла. Берег от себя самого. Тогда как мы все это время упорно считали врагом того, кто в действительности так многим ради нас пожертвовал.
Что же касается артефактов…
Я опустила взгляд на левую руку, где тихо-мирно сидело самое обычное, совершенно невзрачное с виду кольцо, которое тысячелетиями удерживало в себе воистину темную сущность.
— Прости, я не понимала, — снова подняв взгляд на тень, прошептала я. — Я совсем ничего не понимала раньше!
— Ты умница, — в третий раз улыбнулся Норр. — И ты во всем права, даже в том, о чем я бы не хотел вам говорить.
— Значит, оно все-таки светлое? — снова спросила я, смахнув с ресниц некстати набежавшую влагу.
— Это — единственное, что связывает меня с сестрами. Единственный мостик, через который их можно вернуть.
— Вот почему в Рино они откликнулись и снова исчезли… Прости еще раз, — я шмыгнула носом и повернулась к терпеливо ждущему Саану. — И спасибо тебе за все.
Он сухо кивнул, бросив выразительный взгляд на алтарь и тем самым недвусмысленно посоветовав поторопиться. Я снова кивнула, отступила на шаг и, нащупав руки Ника и Ланки, тихо вздохнула:
— Действительно, пора… пора наконец вызволить тебя из заточения.
Ник в ответ крепко сжал мои пальцы. Ланка, кажется, хотела что-то сказать, но
