Рэксволд. — Потому жри что дадут.
— Организованный тобой ранее банкет был восхитителен, — спокойно констатировала Лайла. — Я доверяю твоему вкусу и не вижу причин для беспокойства.
— Рад, что ты так думаешь… — загадочно улыбнулся ассасин, и на лице вампирши появились едва заметные нотки сомнения.
Следопыт покачал головой, а затем с наигранной задумчивостью поднял указательный палец:
— Вот скажи мне, Рэксволд, как тебе удается быть такой скотиной и другом одновременно?
Впившись в него суровым взглядом, наёмный убийца поставил локти на стол, после чего неторопливо наклонился вперёд: — Я бы сказал, что это стоит мне огромных усилий… — он выдержал паузу и серьёзно добавил: — Но я даже не стараюсь.
Заложив руки за голову, ассасин с усмешкой откинулся назад, но чуть было не упал, видимо, забыв, что под ним вовсе не стул. Табурет опасно накренился, собираясь вот-вот опрокинуться, и лишь отменная реакция позволила Рэксволду вернуться в исходное положение ловким рывком.
— Эх! — разочарованно хлопнул по столу Джон. — Ещё бы чуть-чуть… Да, Лайла? — он посмотрел на вампиршу, мимолётная досада которой сменилась милой улыбкой.
— Размечтались, — с завидным спокойствием изрёк ассасин.
Глядя на них, Эрминия лишь утомлённо вздохнула:
— Как дети малые…
— Это маскировка, — с видом великого хитреца проговорил Рэксволд.
— Ага… — подперев голову кулаком, флегматично ответила северянка.
Спустя несколько минут понурая женщина в сарафане цвета морской волны принесла заказанную еду. Отвлёкшись от окна и взглянув на стол, Лайла оторопела: прямо с круглого глиняного блюда на неё смотрела отрубленная голова змеи, возложенная на свёрнутое спиралью тело. Место глаз занимали две янтарно-золотистые ягодки, а посыпанная мелкими зёрнышками тёмно-рыжая чешуя отливала медью. Но даже эта сомнительная красота не вызывала в ней желания отведать диковинной виверхэльской кухни. Вампирша подняла растерянный взор на ассасина и, насупившись, решительно промолвила:
— Я не стану это есть.
— Я почему-то так и подумал, — с несвойственным для себя безразличием сказал Рэксволд. — Не всем по нраву копчёные змеи с кунжутом, потому я ещё взял немного пирожков, — он указал рукой на соседнюю тарелку, которую до сего момента находившаяся под впечатлением Лайла просто не заметила. — Ничего необычного, внутри только сыр и шпинат, — заверил её ассасин, накалывая на вилку цилиндрический кусочек удобно нарезанной змеи.
— Зря отказываешься, — последовал его примеру следопыт. — Пахнет вкусно.
— Пожалуй, я воздержусь, — невинно улыбнулась вампирша, наконец придя в себя. — Джон, будь так любезен, пододвинь поближе тарелку с выпечкой.
— Как знаешь… — намереваясь потянуться к пирожкам, пожал плечами следопыт.
— Не утруждайся, — символизирующая заботу фраза Эрминии больше походила на приказ. Северянка резким движением толкнула тарелку так, что она, проскользив по столу, остановилась прямо перед принцессой. — На здоровье.
— Благодарю, — Лайла взяла румяный пирожок и, подозрительно понюхав, осторожно откусила: хорошо зная Рэксволда, она ожидала новых сюрпризов, но внутри действительно оказалась сырно-шпинатная начинка.
Чем дольше жевался пирожок, тем больше расходился над столом приятный аромат копчёного змеиного мяса с дымными нотками паприки и кунжута. Вампирша украдкой взглянула на блюдо и стыдливо отвела глаза к тарелке с выпечкой, поймав себя на мысли, что один кусочек вполне можно было и попробовать. Хотя бы из уважения к Рэксволду, который любезно решил угостить их дарами родного края. Вдруг её скоропалительное решение обидело его? Но нет… Кого Лайла пыталась обмануть? За свои многочисленные издёвки ассасин уже давно не заслуживал снисхождения. Наверное, пара резких встрясок даже пошла бы ему на пользу, а она просто желала отведать оригинальное яство, чей манящий аромат заполнил всё пространство. Однако отказываться от своих слов совсем не хотелось: короткий миг возможного удовольствия не мог перекрыть горечь от публичного признания собственной неправоты. Без особого энтузиазма Лайла доела пирожок, с тоской покосившись на уже наполовину опустевшее блюдо.
Неожиданно в дверь вошли музыканты, на которых обсуждающие дальнейшее путешествие воины не обратили внимания, разве что Эрминия проводила их взглядом исподлобья, коим она удостаивала всех проходивших мимо. Наблюдая, как скрипач и лютнист поднимаются на импровизированную сцену из дюжины составленных вместе ящиков, вампирша на секунду задумалась, после чего стала отстранённо смотреть в окно. Наполнявшее помещение монотонное бормотание нарушил красивый аккорд, а вслед за ним под восторженные возгласы посетителей в зале заиграла звонкая, задорная музыка. Стоило Джону, Эрминии и Рэксволду на пару секунд отвернуться к сцене, как с глиняного блюда пропал самый крайний кусочек. Когда все снова повернулись к столу, ассасин хитро ухмыльнулся и впился взглядом в вампиршу:
— Вот ты и попалась.
— О чём это ты? — Лайла, предусмотрительно державшая в руке заранее надломленный пирожок, изобразила непонимание.
Рэксволд мотнул головой в сторону сидевшего за стойкой радостного мужичка, что вдруг послал ей воздушный поцелуй.
— Это ещё кто? — нахмурился Джон, заметно углубив строгую двойную морщинку между бровями.
— Всего лишь матрос. Я пообещал ему выпивку, если Лайла всё-таки попробует копчёную змею. Он пристально следил за ней и только что подал мне знак, — Рэксволд повернулся и, окликнув хозяина заведения, одобрительно махнул.
Следопыт удивлённо взглянул на Лайлу, идеальный план которой рушился на глазах, отражаясь на лице смесью досады и смущения. Но отпираться не было смысла, если только она не хотела оказаться в ещё более неловкой ситуации.
— Да, я попробовала кусочек. Это преступление?
— Нет, — опередил Джона с ответом Рэксволд, — Для этого всё и задумано.
— Задумано? — вампирша отложила пирожок и подозрительно прищурилась. — Появление музыкантов тоже не случайно?
— Конечно, — ассасин самодовольно улыбнулся. — Я просчитал каждый твой шаг…
— Тогда это низко, — холодно сказала Лайла.
— Может быть, — пожал плечами Рэксволд. — Но какая таверна без споров, интриг и азартных игр? Без них здесь слишком скучно, — он с упрёком посмотрел на остановившуюся рядом женщину, которая ставила на стол деревянные кружки. — Наконец-то, а то я уж думал состарюсь раньше… Эрми, тебе как обычно.
— Странные у тебя представления о веселье, — борясь с обидой в голосе, вымолвила Лайла.
— А что такого? — в вопросе Рэксволда промелькнули нотки раздражения. — Завидуешь моей проницательности?
— Проницательность не требует афиширования. Я бы назвала это отсутствием чувства такта с попыткой самоутверждения на чужих слабостях, — с вызовом отпарировала Лайла.
— Так, — успокаивающе выставил ладонь Джон. — Давайте обойдёмся без ссор, — он попытался обнять вампиршу, но та, не отводя укоризненного взора от ассасина, уклонилась от блеснувшей стальным наручем руки.
— Многообещающее начало… — Эрминия подтащила кружку, содержимое которой было немного темнее остальных. Сделав несколько жадных глотков, она утёрла рот рукавом и довольно изрекла: — Хороший квас, за такой и подохнуть не жалко… Так что там? Может, уже начнёте драться?
— Ладно тебе, — устав играть с Лайлой в гляделки, отмахнулся Рэксволд. — Умей проигрывать… Хлебни лучше отменного виверхэльского эля. Настоящего, а не той бурды, что
