содрогнулась и побелела. Вцепилась в Курта.
— Я не поняла, как это получилось. Отовсюду выскочили Вороны. Мужчины и женщины, с оружием и злыми лицами. Меня окружили и схватили. «Кто в доме проклят? Говори! Он еще там?». Я так испугалась! Их главарь был настоящий разбойник: смуглый, бородатый, с длинной косой и шрамом на лбу! Я сказала, что папа мертв, а Принц Ричард уже ушел. Главарь рассердился: «Не успели, чтоб его! А, к черту, сожрем девку и назад, в убежище». Кто-то сказал: «Элдрик запретил есть детей», но тот разбойник оскалился: «Взрослая уже! Жрите и бегом отсюда!». Я думала, мне конец. И у мамы никого больше не останется.
Вилья глубоко вздохнула, успокаиваясь.
— А потом в Воронов передо мной врезался золотой шар. Они бросились врассыпную, а рядом со мной появился Рутгер Янг и оттолкнул за спину. Крикнул: «Генри, отгони их подальше от девочки!». Генри Вуд хлестал серебряной плетью, ломая Воронам шеи и обжигая их. А когда они оказались достаточно далеко, Рутгер Янг встал передо мной и уткнул мою голову себе в грудь. Приказал закрыть глаза и не открывать без разрешения. Но уши-то я не затыкала. Вороны так кричали! А потом все стихло. Принц Ричард убил их за несколько секунд. Рутгер Янг отвел меня к маме и велел не покидать двор, пока тела не уберут, — Вилья сжалась, — они убили моего отца и брата. Но спасли мне жизнь. Все в один день.
Нил молчал. Сквозь образ безжалостного убийцы, равнодушно допустившего гибель подростка, проступили знакомые черты. Уходя, дядя Рутгер обернулся, увидел Воронов издали и немедленно бросился назад. Защитить ребенка, сберечь ее разум от страшного зрелища, а потом в целости вернуть матери: это было единственно правильным поступком, Нил и сам действовал бы так же. Рыцарь не мог поступить иначе. Они все вернулись, чтобы спасти дочь Великого Ворона, даже Принц Ричард. Прервали торжество, чтобы выполнить свой долг.
Как же в них это сочеталось: чудовищная жестокость и благородство защитников города? Почему одних горожан они так легко убивали, а за других готовы были биться до конца?
Нил смирился, что его дядя оказался подлецом, а не героем.
Признать, что подлец тоже был способен на героизм, было в разы тяжелее.
— Почему вы остались в городе? — не выдержал Гийом. — Почему не уехали?
— Мы пытались! — сердито ответила Вилья. — Думаете, нам с мамой хотелось здесь оставаться? От нас все шарахались, сожгли сарай и постоянно мазали забор нечистотами. Мы каждое утро выходили за городские ворота, но опять возвращались. Забывали и вспоминали, забывали и вспоминали. Мама сходила с ума от этого и от страха за меня. Наконец, четыре года спустя, она убедила меня выйти замуж за моряка, что был проездом в нашем городе, и я уехала с ним. Она заклинала, чтобы я никогда не возвращалась, но когда приезжала навестить, напротив, просила бывать дома почаще. В Лихтпорте мы обе не помнили, что случилось с папой и Гаретом. Неделю назад я вернулась домой с двумя детьми, без гроша в кармане и снова все вспомнила. Из этого города не вырваться, я и не буду больше пытаться. Маме полегчало, хотя все соседи считают ее сумасшедшей старой ведьмой. Но хоть оставили в покое наконец. Пастор Браун и Курт присматривали за ней, а теперь Курт мастерит моим детям кровати, чтобы им было где спать. Мир не без добрых людей. Даже если и проклятых.
— Спасибо вам за откровенность, — тихо сказал Нил, — мы больше вас не побеспокоим. Разрешение от магистрата я передам с одним из стражников.
Они ушли. Гийом нервно хмурился.
— Я все понимаю, кроме одного: зачем Принц Ричард убил того мальчишку? Мог бы отогнать его или оглушить. Это же горожанин, а не Ворон. Зачем его убивать?
— Под горячую руку попался. Жаль паренька, но при определенной удаче он мог прикончить Принца Ричарда, так что тот защищался, — объяснил Рудольф.
— Хулиган? Великого воина?
— Я и не такое видел. Одного из моих товарищей крестьянин вилами прибил, а другого ножом в пьяной драке пырнули. Хотя оба прошли через огонь и воду и были закаленными бойцами. Сильные могут быть убиты слабыми, если замешкаются и подставятся под удар.
— Принца Ричарда мог убить только Великий Ворон, — поправил его Нил, — магия города не позволила бы иного. Скорее всего, он действовал по привычке. Тело отреагировало быстрее разума.
Наверняка, в этом и было дело. Принц Ричард слишком привык к нападениям Воронов и просто не рассчитал силу. Любой нападавший виделся смертельной угрозой.
Но почему дядя Рутгер и Генри Вуд не оттащили Гарета Брукса? Ведь могли бы обойтись одной жертвой, а не двумя!
— Но хоть девчушку спасли, — сказал Рудольф. — Вороны все-таки сволочи и нужно держать их в узде. А то начнут нападать, как раньше.
Гийом встряхнул головой, будто выгоняя из нее неприятные мысли:
— Итак, что мы узнали? Что на дом Великого Ворона садятся птицы и не улетают. Так Принц Ричард обнаружил Великого Ворона Бена Брукса…
— Не думаю, что его стоит так называть, — хмуро возразил Нил, — этот несчастный человек был проклят и убит, не совершив ни единого злодейства. Он был жертвой проклятья, как и остальные Вороны.
— Как скажешь, — согласился Гийом, — но сейчас важнее другое. В последние несколько дней перед исчезновением Принц Ричард и его Рыцари искали Великого Ворона. Значит, где-то в городе, девять лет назад, был еще один дом, засаженный птицами. Его увидели горожане и сообщили Принцу Ричарду.
— А потом они пошли в тот дом и были убиты, — медленно произнес Нил, — их там ждали бойцы, а приманкой послужил сам Великий Ворон.
— И нам нужно найти этот дом. Раз о нем сообщили Принцу Ричарду, значит, кто-то в городе видел это место. Найдем его и сорвем маску с лица Великого Ворона.
* * *
— Нил, ты сильно занят?
— Не очень, — ответил тот, проглядывая и подписывая график патрулей стражи, принесенный Томасом, — дай мне минуту. Присядь пока.
Гийом молча запер дверь и сел. Он выглядел бледным и мял в руках какие-то бумаги.
— Все, я закончил. Что случилось?
— Мне стало интересно, оформляла ли стража отчет о гибели Бена и Гарета Бруксов. С первым все ясно, он Ворон, но что насчет второго? Стража обязана проверять все насильственные смерти. Я нашел нужный отчет и не только его.
Гийом сглотнул и протянул Нилу пачку бумаги.
— Это лишь малая часть. Принц Ричард и его Рыцари ходили по домам и убивали Воронов и тех, кто пытался их защитить. А потом
