«тролля на мосту», но никто не принимает вызов.
— Еще бы, — рассмеялся Нил.
«Тролль на мосту» был игрой их детства. Один ребенок «охранял» мост, другие пытались прорваться. Можно было хитрить и отвлекать, сговариваться и даже драться, но проигравший сам превращался в «тролля», и мост сторожили уже двое. Так что драка была не лучшим способом выиграть.
— Сыграешь со мной?
— Увы, мне пора на службу.
— Придется добираться вплавь, — лениво заметил Рейвен, вставая на ноги, — по мосту пройдешь, только если победишь.
— Ты окончательно впал в детство? — хмыкнул Нил.
— У меня с пятнадцати лет его не было. Когда еще развлекаться, если не в мирное время?
Мирное.
Ворон и Рыцарь играли в драку вместо того, чтобы резать друг друга, травить и похищать близких людей.
Почему город под властью лживого паука стал настолько мирным и безмятежным?
Нил яростно прогнал неприятные мысли. Это не было заслугой Великого Ворона, просто нынешние Рыцари и Вороны были порядочными людьми. Их дружба с Дирком открывала пути к мирному решению проблем.
— Ты говорил с Агатой Милн?
— Да. Как я и думал, ты ошибся. Никто ее не мучает.
— Я хочу услышать это от нее.
— Услышишь. Она придет, когда освободится.
Нил вздохнул с облегчением. После долгих размышлений он заметил, что вся история с обвинением несколько странная: конечно, Великий Ворон был способен на любое злодейство, но откуда об этом стало известно Сюзанне де Брисар? Он забыл спросить это у нее. И что за человек был с ней? Просто случайный прохожий, проводивший плачущую девушку в участок стражи? Но то, как он настойчиво требовал вмешательства Прекрасного Принца, Нилу не понравилось. Кто он вообще такой?
— Дирк, ты видел в городе карлика?
— Кого?
— Карлика. Человека ростом с ребенка, но с длинной седой бородой до земли.
Рейвен недоуменно посмотрел на него.
— Нет. Карлики же выдумка.
— Что?
— Их не существует, Нил, — снисходительно пояснил Рейвен, — волшебные карлики выманивают младенцев у родителей и похищают девиц в детских сказках. Я видел изображение в книге, которую повелитель заставлял меня читать. Он потом объяснил, что это сказка, и карлика, который требовал угадывать его имя, на самом деле никогда не было.
Нил растерялся.
— Нет, я имел в виду настоящего карлика, которого видел в городе.
Рейвен хмыкнул.
— Ты не двигаешься.
— А?
— Если ты взялся заговаривать мне зубы, то нужно продвигаться по шажку, а не стоять на месте.
Нил фыркнул.
— Я и не думал с тобой играть. Мне ничто не помешает найти другой мост.
— Конечно, — невинно согласился Рейвен, — за две улицы отсюда. Горожане дружно идут туда, и ты можешь пойти вместе с ними.
Нил подозрительно сощурился.
В чем был подвох? Другой мост сломан? Но в городе десяток мостов, уж по какому-то Нил дойдет до работы.
Если только Рейвен не полетит за ним и не «захватит» любой мост, которым он воспользуется. Судя по азартно поблескивающим глазам, Рейвен не собирался отступать, пока не получит желаемого.
— Ладно, — хмыкнул Нил, — я выбираю драку. Врукопашную, без магии и когтей. Когда выиграю, ты дашь мне пройти.
— Договорились, — Рейвен расплылся в довольной улыбке.
Нил бросил взгляд на реку, а потом атаковал. Без оружия Рейвен дрался неплохо, но это явно была не его стихия: он постоянно невольно выпускал и втягивал когти и больше развлекался, чем искал слабые места в чужой защите. Нил оттеснил его к широким перилам, затем легко вскочил на них. Рейвен мгновенно последовал за ним. Один удачный захват, бросок — и Нил скинул его в реку.
— Я победил, — бодро сообщил он всплывшему Рейвену, — поработай над блоками и захватами, они у тебя никакие. Плавать-то умеешь?
— Умею!
— Тогда я пошел на службу, — сказал Нил, спрыгивая с перил и проходя по мосту, — надеюсь, ты доволен.
Рейвен фыркнул, а затем вдруг взвился в воздух и резко взмахнул крыльями, обливая Нила с ног до головы.
— Теперь — очень! Спасибо за тренировку! Хорошего тебе дня, Нил!
— Ах ты, зараза! Мне переодеваться придется, я же на службу опоздаю!
— Жизнь тяжела и несправедлива! — расхохотался Рейвен и умчался прочь.
Нил убрал мокрые волосы с лица и рассмеялся.
Пусть это останется главной несправедливостью в его жизни.
Он развернулся и пошел домой, прикидывая, стоит ли объяснять Гийому причину опоздания или сделать вид, что он был занят чем-то крайне важным и серьезным.
Глава 34. Бунт Трусливого Принца
Джек с огромной неохотой вернулся к тренировкам. У него было полное ощущение, что он отбывает наказание за проступок, которого не совершал. Угроза жизни ничем ему не помогала: слова Нила в архиве казались разумными и логичными, но позже Джек снова начал сомневаться в них. Как можно было бояться атаки Великого Ворона, когда все было хорошо вот уже два года? Джек осознал эту дату внезапно, когда сдавал очередную сессию и подводил итоги в лавках. Он был Прекрасным Принцем два года. За это время он разбогател, обрел лучшего друга, поднаторел в философии и истории города, ничему толком не научился у Нила и так и не сразился с Великим Вороном.
А город как стоял, так и продолжал стоять. Никто не пытался убить Джека. Он вообще никому не был нужен. Так зачем ему с кем-то сражаться?
Во время передышки в тренировках он поднял этот вопрос среди своих Рыцарей.
— Мы затягиваем время, чтобы научить тебя достойно драться, — терпеливо пояснил Нил, — пока ты не достигнешь нужного уровня владения мечом, поединок проводить нельзя.
— Также мы ведем расследование смерти Принца Ричарда, одновременно собирая информацию обо всех Воронах, чтобы вычислить их хозяина, — добавил Гийом, — когда ты будешь готов, мы уже узнаем, кто из них — Великий Ворон и как его одолеть.
— А еще нам всем нужно что-то есть, а значит, добывать деньги, — сказал Руди, — не ты один у нас вечно занятой. Я служу в охране, Нил и Гийом — в страже. Нам не будут платить, если мы начнем прогуливать службу.
— Ребята, я и не думал вас торопить, — примирительно сказал Джек, — я хочу сказать другое: за два года Великий Ворон так ничего и не сделал. Не попытался добраться до меня или навредить вам. В городе все спокойно, горожане живут нормальной жизнью, а не трясутся от страха перед проклятьем. Они вообще его не боятся. Стражники на воротах болтают с Воронами-бойцами и хвастаются кто чем может. Так где злодейства Великого Ворона? Город, захваченный злом, ничем не отличается от моего родного.
Нил промолчал. Он впервые не нашел, что ответить,
