— Я не знаю, ребята, — вдруг сказал Вова, — уж очень это сложное дело. Экспедиция… Это все равно, что иголку в стоге сена… Пусть Колька построит новую «Стрелу», даже лучше, и на следующих соревнованиях…
— И еще Вову Галкина, Колиного друга и товарища, — добавил Андрей. — Согласны?
— Это я так, — кисло сказал Вова, — я не отказываюсь, я пойду конечно…
Вечер.
За окном воет ветер, шумит дождь, сверкают молнии.
Вова и Таня уже лежат в кроватках.
— Как страшно! — говорит Таня, вздрагивая при раскате грома. — Ты не боишься, Вова? Ты, наверное, очень-очень смелый.
— Спи… Молчи… — ворчит Вова.
— Я когда подрасту еще немножко, ничего не буду бояться. Знаешь, я уже не так боюсь нашей рыжей коровы… Только, когда очень мычит. Ты спасешь Топтыгина?
— Если ты не будешь спать, я завтра маме скажу!
— Милый Вовочка, спаси моего Мишку, а я никогда не буду брать твои краски… и книжки не буду… и чернильницу… и карандаш не буду…
Таня засыпает.
— Очень мне нужно чужую модель искать! Пусть сами ищут, — прошептал Вова и повернул выключатель.
Воцарилась темнота и тишина.
Этой ночью в Черном лесу разбушевалась гроза.
Ветер с воем раскачивает огромные деревья. Яркие молнии то и дело освещают верхушку гигантской ели, на которой поблескивают крылья пропавшей «Стрелы».
В кабине модели видна плюшевая мордочка Топтыгина с блестящими пуговицами-глазами.
— Ха-ха-ха!.. Ах-ах-ах! Ох-хо-хо! — раздалось в темноте, и рядом с Мишкой вдруг вспыхнули два больших желтых глаза.
— Ой! — пронзительно пискнул Мишка и кубарем полетел вниз.
— Хе-хе-хе!.. Ох-хо-хо! — заохал Филин и полез обратно в свое дупло.
Потухли желтые глаза, стало совсем темно.
Спасательная экспедиция уже достигла опушки темного дремучего леса. Рядом с ребятами, бодро виляя хвостом, бежит смешной рыжий щенок.
— Это мой Бобик, — объясняет Коля, — он еще щенок, но у него исключительное чутье: куда бы мама ни поставила котлеты, всегда найдет. Ест их, как большой пес.
Бобик, как бы подтверждая Колины слова, громко лает.
Вова идет позади всех:
— Тут всякая всячина водится. Бабушка рассказывала, тут в болоте живет сам Змей Горыныч, лешие разные…
— Все бабушки маленьким так рассказывают. Только мы уже не маленькие, а ты еще не бабушка, — заметил Коля.
— Стоп! Приехали! — скомандовал Петя и скинул рюкзак.
Все остановились.
— Пррриехали! Прриехали! — закричал кто-то хриплым голосом.
Ребята подняли головы и увидели большого черного Ворона, который сидел на вершине гнилого столба и кричал:
— Прриехали!
— Ничего особенного, обыкновенный говорящий Ворон. — объяснил Петя.
— Воррон! Воррон!.. — закричала черная птица и, тяжело взмахнув крыльями, исчезла за деревьями.
Только теперь ребята разглядели прибитую к столбу старую доску с полустертой надписью:
— По карте все правильно, — сказал Петя. — А вот и сторожка лесника.
У самой опушки — под огромным раскидистым дубом, стояла древняя, обросшая мохом избушка на больших деревянных столбах, похожих на куриные ноги.
— Избушка на курьих ножках! Как в сказке! — сказал Петя и засмеялся.
Резное окошко избушки распахнулось, показалась голова девочки с длинными золотыми косами.
Девочка приветливо улыбнулась.
— Зачем к нам в «Сказку» пришли?
— Нам лесника нужно, — сказал Петя солидным голосом.
— Он в лесу, грибы собирает. А я его пра-пра-пра-нравнучка. Меня Машей зовут.
— Сколько же лет твоему дедушке?
— Он мне пра-пра-пра-прадедушка, — продолжала девочка. — Ему уже сто восемьдесят сравнялось. Он все на свете сказки знает. Вы к нему за сказками пришли?
Коля помялся и сказал:
— Мы модель самолета ищем. Такая… с красными крыльями…
— Краснокрылая птица? — всплеснула руками Маша. — Мне Сорока сказала, она во-о-он туда летела и за Страшным болотом где-то села.
Девочка показала рукой в черную глубину леса.
— Страшное болото? — вырвалось у Вовы.
— Ну да, там никто — ни зверь, ни человек — не пройдет. Трясина бездонная…
— А как же мы? — начал Коля.
— Я провожу вас. Мне тут все дорожки да тропиночки знакомы, все звери — друзья да приятели. Найдем краснокрылую птицу. Подождите, узелок соберу и к вам выйду.
Голова девочки скрылась в окне избушки.
— Вы как хотите, а я не пойду! — вдруг заявил Вова. — Пусть без меня вас девчонка ведет. Хороши пионеры… Вас за ручку водить надо!
— Другие девчонки смелее и лучше некоторых мальчиков, — запальчиво сказал Коля, — а ты просто испугался! Боишься свой рекордик потерять…
— А ты свой никогда не найдешь! Твоя «Стрела»…
— Ты, Вовка, лучше домой иди, — перебил его Петя. — Я вижу, ты не очень хочешь нам помочь…
— Нет, почему? Пожалуйста, пойду с вами, — притворно покорным тоном сказал Вова. — Как хотите… Я не боюсь… Подумаешь…
В это время на пороге избушки показалась Маша с узелком в руках.
— Сейчас узнаем, где искать краснокрылую птицу, — сказала она, засмеялась, достала самодельную тростниковую дудочку и засвистела на всякие птичьи голоса.
Послышался шум, хлопанье крыльев, и сразу со всех сторон налетело множество птиц. Шумной стаей закружились они над головами детей.
Несколько птичек село на плечи девочки…
— Птички-пташки! Птицы-синицы, сойки да дятлы, чижики-пыжики, сороки-вороны, летите во все стороны, везде смотрите, краснокрылую птицу ищите! Как найдете — мне скажите! — И Маша хлопнула в ладоши: — Кы-ш-ш-ш!
Птицы с гамом и чириканьем разлетелись по лесу.
Черный Ворон тяжело опустился на верхушке тысячелетней ели и громко постучал носом по стволу.
В глубине дупла загорелись желтые глаза.
— Прриехали! — хрипло сообщил Ворон.
— Ох-хо-хо! — вздохнул Филин.
Экспедиция уже вступила в таинственные дебри сказочного заповедника. Огромные корни, стволы деревьев, поваленные ночной бурей, то и дело преграждали путь отважным путешественникам.
Вова шел далеко позади. Он не торопился.
— В таком лесу заблудиться в два счета можно, — бормотал он себе под нос. — А что если мне заблудиться?
И Вова тихо засмеялся.
Погруженный в свои мысли, он не увидел, как к ребятам прилетела маленькая Синичка, села на плечо к Маше и быстро-быстро защебетала ей что-то на ушко.
— Синица говорит, что краснокрылая птица сидит на верхушке тысячелетней ели, за Страшным болотом, — сказала ребятам Маша. — Я знаю, где это.
— Спасибо, Синичка-сестричка, теперь лети к дедушке, скажи, чтобы не беспокоился.
— Мы теперь знаем, где «Стрела»! — радостно закричали Петя и Коля. — Вова-а! Во-о-ва-а!
Им никто не ответил.
Вовы не было.
А Вова лежал на траве под сенью могучего дерева и думал:
«И всю эту экспедицию нарочно, из зависти придумали. Им жалко, что моя «Комета» первая пришла. А я ходи с ними, ищи вчерашний день».
— Вова-а-а! — раздалось далеко-далеко в лесу.
Вова усмехнулся:
— Походят-походят, придут с пустыми руками, а я уже дома. A-а… Здравствуйте!.. — Вова засмеялся, поднялся и… остолбенел! Вокруг все изменилось. Сплошная стена деревьев окружала его. Огромные папоротники росли, поднимаясь у него на глазах.
— Что такое? Где я? — пробормотал Вова. — Неужели я заблудился?
— Заблудился… заблудился… — запищал кто-то в зарослях.
Кольцо противных больших поганок вылезло из-под земли и завертелось вокруг Вовы в причудливом хороводе.
— Пропал… — прошептал мальчик.
— Пропал! — заскрипел корявый Пень, удивительно похожий на лешего.
— Пропал… пропал… — заквакала большая Жаба, сверкая изумрудными глазами.
— Прр-ропал! — закаркал Ворон над головой Вовы.
Вдруг в зарослях послышался страшный треск, сопение, фырканье, рычание.
