— Вы двое, подожгите главное дерево. Будьте осторожны: там бодрствуют птицы. Налейте масло на основание дерева.
— Да, сэр! Два скаута улетели с двумя большими ведрами в когтях. Призрак подождал некоторое время, но огня еще не было. Он приказал остальным членам своего отряда полить маслом и поджечь деревья в лагере, а лучникам позволить следовать за разведчиками, чтобы защитить их сзади. И снова ничего не произошло. Наконец он не мог больше ждать и полетел к главному дереву, чтобы посмотреть, что пошло не так.
Когда он подошел ближе, то услышал прерывистые крики ворон из липкой паутины на деревьях и сетей. Он выругался и вытащил стрелу, тщательно прицелившись в часового кардинала. Но как раз перед тем, как он спустил тетиву, из темноты вылетела стрела какой-то другой птицы, задев перья у него на голове. Его выстрел прошел мимо цели, когда он повернулся лицом к большому кардиналу, который спикировал с ветки. В когтях у него был лук, за спиной — колчан, на поясе — ножи и дротики.
— Меня зовут Огнеспин, я лидер племени Восходящих — сказал кардинал угрожающим голосом. — Уходи сейчас, и я отпущу тебя вместе с твоей жизнью.
— Никогда, идиот! Чтоб ты сдох! — зашипел Призрак и бросился на него, сверкнув саблей. Огнеспин ловко отскочил в сторону и со звоном выпустил в скаута еще одну стрелу. Призрак нагнулся, стрела просвистела у его уха.
— Сразись со мной, если осмелишься! — прорычал он. Но Огнеспин развернулся и улетел из его поля зрения. Разъяренный разведчик бросился за ним. Он подошел к другому лагерному дереву, но кардинала не увидел. Он внимательно слушал. Внезапно он выхватил нож и метнул его. Длинный нож сначала расщепил стрелу, прилетевшую с этого направления, а затем с приглушенным стуком приземлился где-то вне поля зрения Призрака. Раздался тихий стон. Призрак, в глазах которого пробежала искра гнева, нетерпеливо бросился на звук. Его черный плащ развевался позади него, как привидение.
Раненый Огнеспин не сдавался. Он выдернул нож из своего бока и с ворчанием использовал его, чтобы блокировать смертельный удар, направленный на него саблей Призрака. Он вскарабкался наверх, и две птицы столкнулись размытыми клинками. Вороны, естественно, крупнее кардиналов, поэтому шансы Огнеспина на победу в битве были невелики. Но его сердитое лицо и необычное количество оружия на нем заставляли Призрака чувствовать себя немного неуверенно. А лидер кардиналов был чрезвычайно быстрым, когтистым и проворным, так что вскоре скаут тяжело дышал.
Ни один из них, казалось, не получил преимущества, когда они парировали удары и обходили деревья лагеря. Воздух наполнился лязгом металла. Призрак рассмеялся и сумел быстро вырвать нож Огнеспина из его когтей, но так же быстро Огнеспин вытащил ятаган и бросился на Призрака. Внезапное движение застало Призрака врасплох. Скаут сразу же перестал улыбаться, когда большое количество перьев было обрублено, оставив участок кожи голым.
Призрак был взбешен. «Ты заплатишь за это, мерзавец!» Он снова бросился на кардинала. Сабля разведчика срезала кусок плоти с когтя Огнеспина, и кардинал от боли выронил свой ятаган. Видя свой шанс, Призрак наносил удар за ударом в спину Огнеспина, и кардиналу оставалось только пригибаться и отступать.
— Держись! Я иду на помощь, Огнеспин! Небесный Лев поспешил присоединиться к битве. Он бросил меч лидеру кардиналов, и они вместе сразились с разведчиком. Двоих было слишком много для Призрака; он повернулся и убежал. Огнеспин и Небесный Лев пошли друг за другом.
— Получай, ворона! — злобно прорычал Огнеспин и бросил несколько дротиков в его сторону. Один из них попал в спину Призрака, и разведчик взвизгнул, чуть не упав на землю. Но дротик не вошел глубоко, и Призрак полетел еще быстрее. Огнеспин собрал все силы, которые у него были, чтобы броситься за разведчиком. Он схватил плащ ворона и потянул изо всех сил. Небесный Лев присоединился к нему, и вместе они попытались затащить Призрака обратно в лагерь. Им почти это удалось, но потом хитрый разведчик срезал его плащ саблей.
После того, как он освободился, Призрак развернулся и нацелил свой меч на Огнеспина. Лидер кардиналов пригнулся, но он был немного медлителен. Лезвие глубоко вошло ему в плечо. Потеряв равновесие, кардинал упал на землю.
Взревев, Небесный Лев нанес разведчику сильный удар крылом, разбив ему голову.
Огнеспин восстановил равновесие и крикнул: «Лучники, огонь!»
С верхушек близлежащих деревьев аккуратными рядами высунулись головы кардиналов и голубых соек, натянув тетивы. Призрак выронил саблю и попытался убежать. Слишком поздно.
Луки запели. Стрелы засвистели со всех сторон, пронзая кожу разведчика. С ужасающим воплем Призрак поднялась в воздух. Он исчез в ночи, сопровождаемый еще одним залпом стрел и сердитыми криками. Небесный Лев полетел к Огнеспину.
— Я в порядке, — сказал лидер кардиналов. — У меня порезан бок, как и плечо. Но они заживут.
— Я дал этому ворону удар крыльями, который он не скоро забудет, — добавил Небесный Лев. — Наши лучники проделали замечательную работу. Какое-то время его здесь не будет. Небесный Лев и Огнеспин были немедленно окружены воинами Восходящих и Голубокрылых. Когда красные и синие перевели свой взор на ворон и воронов, пойманных в сети и паутину, гнев и ненависть вскипели в их груди.
— Бросайте в них камни! — проревела голубая сойка. Многие голоса согласились.
— Не надо, друзья мои, — мягко сказал Небесный Лев. — Сейчас они беспомощны и не могут причинить нам вреда. Мы возьмем их в плен и однажды освободим, далеко от Камнебега. Но мы не можем быть убийцами. Они имеют право на жизнь, как и все существа, которые летают, плавают или бегают по этой прекрасной земле. Меч-птица не пожелала бы, чтобы мы лишили их жизни.
Это место полно грусти;
Нету счастья, песни нет.
Нету здесь цветов в долине,
Не качает ветер их.
Здесь река, где нет воды,
Навсегда она суха.
Здесь все слишком уж уныло; а не так, как раньше было,
Правда, на холме цветочек, дикий он и стойкий очень.
Потому что знает тот, то, что скоро он умрет.
ИЗ ПЕСНИ В СТАРОМ ПИСАНИИ.
Глава 18. Жизнь На Волоске
Эска находилась в пещере. Она промыла раны Милтина ключевой водой, намазала их припаркой из горных трав и аккуратно перевязала. Милтин благодарно улыбнулся, а затем его глаза закрылись. Поняв, что Милтину срочно нужно что-нибудь поесть, Эска вышла на улицу в поисках еды. Ползая среди болотистых луж, голубая сойка срезала мягкие кончики молодого мха и положила их в свою сумку. Но затем Эска заметила маленький золотистый цветок среди тусклой зелени, его лепестки трепетали на легком ветерке. Сойка стояла неподвижно, наблюдая, как цветок распускается в туманном холоде. Она знала наизусть каждое растение в лесах, но никогда раньше не видела такого цветка.
«О, как могло что-то настолько прекрасное расти здесь? Это волшебное растение, посланное Меч-птицей?» — прошептала Эска. — «Спасибо тебе, Меч-птица! Милтин может быть спасен!» Эска тщательно выкопала каждый кусочек цветка и бросилась обратно в пещеру. Эска положила золотой цветок и мох в горшок с родниковой водой над огнем и размешала их ложкой. Кастрюля закипела, издавая восхитительный запах. Корни, листья и лепестки покачивались в супе, словно искушающе говоря: «Ешь, ешь…» О, как Эске хотелось попробовать это на вкус! «Нет! Милтину нужна каждая капля, чтобы выжить!» — твердо сказала она себе. Она налила суп в миску и осторожно разбудила малиновку. Милтин попытался удержать ложку, но он был слишком слаб, чтобы сделать это. Она кормила его глоток за глотком. Но через некоторое время Милтин отказался больше есть. «Тебе это тоже нужно, чтобы поддерживать свои силы!» — сказал он.
— Но ты ранен! Тебе нужно больше.
— Но кто же будет искать мне пищу, если ты умрешь от голода? — спросил Милтин. Эска засмеялась и согласилась съесть несколько ложек, оставив большую часть Милтину. Эска снова начала кормить малиновку, и он покорно раскрыл клюв для суповой ложки, как птенец.
