В тот же момент всё перед глазами Макса покрылось кровавой пеленой, искажённые криками лица людей расплывались, беззвучно открывая рты, страшное нетерпимое жжение раздирало череп, мозг поглотила тьма…и, он бросился навстречу противнику…
Одним неуловимым движением Макс мгновенно вывернул голову и, намертво сомкнув зубы на горле противника, повалил того к верху лапами. Почуяв недоброе, великан жалобно пронзительно завизжал, но вскоре только хрип вырывался из разорванного горла.
Деревянные клинья, которыми пытались разомкнуть его сведённые челюсти, заставили Макса отпустить обмякшее тело и он безвольно опустился на задние лапы. Словно в тумане пёс наблюдал, как подъехал полосатый фургон и в него погрузили тело недавно ещё такого грозного исполина. Из этого фургона не было пути назад: те, кто попадали туда, больше не возвращались. В голове у собаки было пусто, он не выдержал, предал дело своего Тренера, позволил тупой злобе одержать верх над разумом. Воспаленный ум амстаффа кричал, терзая глухой болью душу собаки.
После этого случая, Макс потерял всякий интерес к жизни. Ни побои, ни угрозы не могли вывести его из ступора. Теперь Хорор хотел полностью использовать собаку в своих преступных целях. Каждый день Макса выводили в тренировочный зал и использовали в качестве боксерской груши. «Боевые» псы Хорора оттачивали на нем своё «мастерство». Неизвестно как долго продолжалась бы эта незавидная судьба, но вскоре среди псов появилась «дама». Жижи тоже была американским стаффордширским терьером. Тем утром исстрадавшегося Макса, как всегда, приволокли на тренировку. Он безучастно уставился на новое «лицо». Хорошенькая стаффочка с презрением смотрела на подавленного пса. Она явно не собиралась пачкать свои сахарные зубки об этого потерявшего свое достоинство стаффордширского терьера. Когда прозвучала резкая команда Хорора: «Убей его!», — она и ухом не повела. Прочертив в воздухе кривую петлю, хлыст взлетел над головой недочеловека и резко опустился на спину гордой собачки. Она не взвизгнула, а только пригнула упрямо голову. Внутри Макса что-то шевельнулось, и как только хлыст снова взвился вверх, он внезапно прыгнул вперед и прикрыл Жижи своим израненным, измученным телом, готовый в следующее мгновение броситься на мучителя, но плеть опустилась рядом, и хриплый хохот мистера Хорора эхом прокатился над залом; потирая руки, он удалился.
Так началась их дружба, а потом… и любовь… Радости пса не было предела, омрачало настроение только поведение Хорора. Тот внимательно следил за собаками и однажды пригласил к Жижи ветеринара, который сказал, что у неё будут щенки. Когда они направились во двор, Макс тенью последовал за ними.
— Что ты собираешься делать с этими упрямцами? — Спросил врач.
— Я разделаюсь с ними, как только появятся щенки. Они были нужны мне, чтобы произвести хорошее потомство. — Ухмыляясь, ответил Хорор. — Собираюсь оставить себе только лучших из помёта, остальных в фургон, а уж молодняк я воспитаю так, как нужно мне.
Шерсть на загривке Макса встала дыбом.
Как ты думаешь, что должен был делать будущий отец? Бежать, спасать своих ещё не родившихся щенков от Хорора, а подругу от полосатого фургона? Ты прав, оставалось только разработать план побега…
Собаки перебрали массу различных вариантов, но остановились на одном. Во дворе, куда их выводили гулять, росло наклонное дерево, макушка которого перевешивалась через забор. Стаффорды решили, что как только они окажутся на прогулке, Жижи взбежит по стволу и перепрыгнет препятствие, за ней последует и Макс.
И вот час настал, как только мистер Хорор утратил на минуту бдительность, Жижи взлетела по дереву и в один прыжок оказалась по другую сторону. Максу некогда было раздумывать, он умело вскарабкался по сетчатому забору (сказались игры и обучение в любимой школе) и перекинул через него свое натренированное тело. Собаки стремглав бросились прочь от ненавистного места.
— Будьте вы прокляты! — Потрясал кулаками разгневанный Хорор. — Никогда ваша порода не будет знать покоя! Люди будут бояться вас и гнать прочь, все их помыслы будут направлены на уничтожение вашего племени. — Неслись им вслед страшные ругательства озлобленного человечишки.
Проклятие настигло Жижи, скользнуло по её спине, опалив шерсть на загривке, рикошетом ударило в Макса, заставив его споткнуться, и унеслось в даль в поисках новой жертвы… Но ничто не могло испугать и остановить вырвавшихся на волю собак.
Потекли тяжёлые дни скитаний. Проклятие стало сбываться. Поползли слухи о проделках американских стаффордширских терьеров. В чём их только не обвиняли: и в налётах на фермы, и в воровстве, но самое страшное обвинение заключалось в агрессивном поведении и нападении на людей.
Макс нигде не мог найти работу, чтобы накормить Жижи. Более того, на собак была устроена настоящая охота, и им пришлось затаиться в лесу, где пёс изредка ловил зайцев или даже мышей для подруги. На неё было жалко смотреть, бока ввалились, глаза потухли. Бесстрашная Жижи, волнуясь за малышей, которые скоро должны были появиться на свет, стала угрюмой и затравленной. У них не было дома, их все ненавидели, будущее щенков было под угрозой.
Однажды вечером они услышали крики на тропинке, ведущей через рощу.
— Пожалуй, я посмотрю, что там происходит, — заторопился Макс.
— Не уходи, останься, — сквозь слёзы взвизгнула Жижи, — я боюсь потерять тебя…
Он ласково облизал взволнованную мордочку подруги.
— Я вернусь, обещаю! — прошептал пёс ей на ухо и бросился на шум.
Тихонько выглянув из-за дерева, он заметил на дорожке подростка, который пытался защититься от нападавших на него трёх хулиганов. Силы были не равны, но парнишка не отступал.
«Не обижайте слабых, будьте честными в бою, всегда защищайте правое дело!», — услышал Макс голос Тренера и, не раздумывая, бросился на помощь. Он вылетел из-за дерева, как снаряд: неумолимый, разящий, не знающий промаха. Бандиты опешили и растерялись от внезапно появившейся их жертве подмоги. Пёс не лаял, не рычал, он просто стоял рядом с пареньком, оскалив страшные зубы. Справиться с одним подростком ещё было можно, но рисковать своей шкурой хулиганы не собирались и бросились наутёк.
— Спасибо, друг! — нагнулся мальчик к собаке и протянул руку…
В это мгновение на тропинке появилась Жижи, глаза ее горели, лапы подрагивали от голода, но она готова была броситься на защиту своего возлюбленного. Внезапно, она обессилено опустилась на утрамбованную землю, Макс потянулся к ней с вопросом…
— Щенки, — жалобно проскулила собака…
