ноги, длинный хвост и крепкий клюв. Подорожник охотится на ящериц, мелких грызунов и насекомых, но особенно он знаменит победами над гремучими змеями. Увидев змею, подорожник хватает ее и, не давая опомниться, начинает колотить о землю.
Местные жители рассказывают, что, если подорожник наткнется на спящую змею, он начинает строить вокруг нее миниатюрный загон из кактусов. После этого птица ждет, пока змея пробудится, и расправляется с ней обычным способом.
Истребителем змей считается и птица-секретарь. Это название она получила потому, что хохолок у нее на голове напоминает гусиное перо, торчащее, как в былые времена, за ухом у писца. Она обитает в саванах. Секретарь — самая длинноногая и быстро бегающая хищная птица. Для того чтобы взлететь, ей сначала нужно разбежаться.
Охотится секретарь на земле в основном за пресмыкающимися и, главным образом, за змеями. Птица нагоняет рептилию и затаптывает ее ногами. От укусов секретарь защищает свое тело быстрыми и сильными ударами крыльев. Население сельских мест Африки иногда приручает этих птиц, чтобы они оберегали курятники от крыс и змей.
У американского аиста ябиру объект охотничьих пристрастий также не менее опасный, чем у кукушки-подорожника или птицы-секретаря: он охотится на детенышей аллигаторов и кайманов. Выследив малыша, он наносит по его неокрепшему телу мощный удар массивным и прочным, как дубина, клювом. Убьет и, если жертва небольшая, глотает целиком; если же крупная — расклевывает. Случается, что за этим занятием его застает самка крокодила. Обезумев от горя, она бросается на ябиру. Но тот лишь отскакивает в сторону и, как копьем, бьет рептилию в глаз. И хорошо, если получившая удар четвероногая махина выживет. Бывает, что и погибает.
Но если птица-секретарь охотится на различных гадюк и ужей, то, наоборот, между одним из видов американских сов и техасской узкоротой змеей налажены вполне дружеские отношения. Обследовав целый ряд совиных гнезд, в каждом пятом из них ученые обнаружили змею. Это пресмыкающееся питается насекомыми и мясными объедками, которые остаются после трапезы птицы и членов ее семьи, тем самым поддерживая в гнезде чистоту и порядок. Поэтому в тех гнездах, где живет змея, совята растут лучше. Вот такой зоологический парадокс.
Необычное птичье меню
Медоуказчики — птицы уникальные: они — единственные из позвоночных животных, способных питаться воском. Всего известно 14 видов этих птиц. Распространены они, главным образом, в Африке, в Гималаях, а также на островах Индонезии.
Столь невероятные пищевые пристрастия, безусловно, не могли не заинтересовать зоологов. В результате проведенных исследований ученые установили удивительный факт: желудок медоуказчика оказался настоящим общежитием микроорганизмов, которые заняты тем, что переваривают воск, переводя его в такие соединения, которые организм птицы в состоянии усвоить.
Но так как воск — это продукт, который производят пчелы, поэтому и находится он только в жилищах этих насекомых. И чтобы добраться до любимого лакомства, медоуказчик свел дружбу с барсуком-медоедом.
Найдя пчелиное гнездо, птичка отправляется к норе барсука и начинает громко возвещать о своей удаче. И барсук сразу догадывается, отчего такой громкий шум: он быстро выкарабкивается из норы и, что есть силы, несется за медоуказчиком. А птичка с ветки на ветку перепархивает да громко покрикивает.
Когда дружная парочка добирается до поселения пчел, барсук немедля принимается за дело: разоряет гнездо и до отвала наедается меда. А, насытившись, убирается прочь. Теперь уже и медоуказчику можно полакомиться вволю: и он не теряется, а начинает с аппетитом есть пчелиные соты.
Кстати, есть у этих птичек еще одна редкая особенность: гнездовой паразитизм. Они, как и наши кукушки, не строят своего гнезда и не насиживают яиц, а подкладывают их в гнезда других птиц. Выходит, что медоуказчик — птица-лентяйка: и еду сама не добывает, и родительскими заботами себя не обременяет…
У хищной птицы из семейства ястребиных бородача-ягнятника рацион тоже довольно необычный: на 90 процентов он состоит из костей. Обитает эта птица в горах Южной Европы, Восточной и Южной Африки, Азии. Особых же приспособлений для питания костями бородач не имеет, кроме очень эластичного пищевода, пропускающего кости длиной до 25 и диаметром до 4 сантиметров. Кроме того, его желудок очень богат клетками, выделяющими соляную кислоту, так что желудочный сок бородача кислее, чем электролит в автомобильном аккумуляторе. А поскольку внутри костей находится жирный костный мозг, да и из самого вещества кости после растворения минеральной основы выделяется питательный белок, получается, что кости более полезны, чем такое же по весу количество мяса. Надо только уметь их переварить. А переваривание пищи занимает у бородача-ягнятника 24 часа вместо 3–6, как у других птиц…
А вот осоед — дневной хищник из семейства ястребиных — своим меню ученых не удивил, но загадку, ответа на которую они по сей день не нашли, загадал. Давно известно, что осоед помимо жуков, пауков и кузнечиков, мышей, лягушек и ящериц употребляет в пищу еще пчел, шмелей и ос. А ведь все эти насекомые снабжены жалами. Но это только в естественной среде. В желудке же осоеда все эти жалящие твари оказываются лишенными своего ядовитого стилета.
Вначале предполагали, что осоед, прежде чем съесть осу, просто-напросто откусывает ее жалоносное окончание. Но наблюдения опровергли такое предположение: с жалом глотает. А вот когда вскрыли желудок — были поражены увиденным: осы оказались без жал! Ну, чем не трюк иллюзиониста?
Охотничьи премудрости птиц
Какими только приемами не пользуются птицы, чтобы добыть себе желанную порцию еды. Например, очень оригинально охотится американская малая белая цапля. Когда у нее появится желание полакомиться рыбкой, она замирает в неглубокой воде с нацеленным вниз клювом и медленно шевелит желтыми пальцами ног, подманивая таким образом рыб. И как только они соблазнятся приманкой и подплывут поближе, чтобы более внимательно рассмотреть, а то и съесть «желтых червяков», цапля моментально, словно пикой, пронзает их своим острым клювом.
Но у африканской черной, или «зонтичной», цапли методы охоты еще оригинальнее. Эта птица замирает на мелководье в согбенной позе, раскинув над головой полураскрытые крылья и
