повод иным разгневанным членам Лиги трезвости забрасывать меня язвительными письмами — как, мол, я смею толкать бессловесных тварей на скользкую тропу пьянства! Этаким «доброжелателям» следовало бы понаблюдать за слонами и павианами в дикой природе в Африке, где они отыскивают и объедаются переспелыми забродившими плодами «чудо-дерева» в положенный сезон. Вот уж где действительно дикие разгульные пирушки!
В общем, при посредстве добрых знакомых из местного паба «Полумесяц» я убедил производителей пожертвовать нашей кампании ящик «Реми Мартин», дав страшную клятву, что людям перепадет немного, а основное предназначено для лечения слонов.
Как раз перед тем, как в Овале должна была состояться большая пресс-конференция, на которой мы собирались посвятить журналистов в подробности акции, я наткнулся на краткую заметку в «Ветеринари рекорд», посвященную разразившейся в Испании африканской болезни лошадей, вызываемой опасным вирусом, переносимым комарами и мошкарой. Причиной вспышки послужил, по-видимому, ввоз некоторого количества инфицированных зебр. Слоны не подвержены этому заболеванию, но следствием эпидемии могли стать сложности с пересечением слонами испанской границы. Я позвонил Мерву и попросил его выяснить с ситуацией в Испании и, что более важно, с французскими властями. На этой самой пресс-конференции — как раз перед ее началом — я впервые встретил Йана Ботэма (для тех, кто не знает: знаменитый игрок в крикет) и его очаровательную супругу Кэти. Милые люди, напрочь свободные от звездной болезни и глубоко преданные делу кампании против лейкемии. Они были не менее обеспокоены, чем я, чтобы животные пришли к финишу здоровыми.
За полчаса до начала выступления Йана перед толпой журналистов ко мне прискакал бледный Мерв.
— Наша семинедельная экспедиция под угрозой, — сказал он. — Французы не позволяют ни лошадям, ни другим крупным животным пересекать испано-французскую границу. Они говорят, что ситуация может измениться, если испанцы быстро возьмут эпидемию под контроль, но где гарантии?
Сказать по совести, нам менее всего хотелось бы увидеть слонов запертыми в Испании. Мерв провел несколько кратких, но бурных встреч со своими друзьями, сподвижниками, четой Ботэм, боссами финансовой компании, выступавшей главным спонсором, и телекомпанией «Йоркшир Телевижн», представители которой должны были сопровождать нас по всему маршруту. В итоге было принято решение отставить поход по Испании и начать прямо с Перпиньяна во Франции — стало быть, вместо семи недель акция продлится только четыре. Это был удар, хотя и не фатальный. Что ж, и за этот срок можно будет собрать достаточное количество средств на благое дело. И хотя «Йоркшир Телевижн» наотрез отказалась от своих планов послать телегруппу, ее место заняла группа из «Телевижн Саут». Я рад был услышать, что ее возглавит мой старинный приятель Дэвид Пик, который за двадцать лет до того сдружил меня с саугтемптонской телекомпанией.
За два дня до начала великого похода я прибыл в Перпиньян и встретился с большинством участников. Кроме четы Ботэмов, там была еще примерно дюжина бравых гвардейцев, которые планировали пройти весь маршрут пешком, в том числе знаменитый игрок в крикет из Австралии Грег Ричи. Еще примерно две дюжины участников акции собирались пройти пешком те или иные участки пути. Три телегруппы да бесчисленное количество репортеров на колесах, вознамерившихся проехать весь путь с комфортом. Ну и, естественно, целая армия сопровождающих лиц — курьеры, водители, фуражиры (из них многие добровольцы, сопровождавшие Йана в предыдущих благотворительных походах): несколько итальянских работников цирка — присматривать за слонами; врач Стив Кэрролл, специалист по лечению спортивных травм; историк и специалист по Ганнибалу Вольфганг Цойнер, который много лет мечтал о такой экспедиции; и Рекс Шойлер, страстный ходок и искусный маг и волшебник во всем, что касается электроники. Именно он разработал и смастерил оборудование для наблюдений за физиологией слонов. Небольшое хитроумное устройство крепится к «сбруе», надетой на животном, и в нескольких местах к телу испытуемого прикасаются датчики. Информация о пульсе, дыхании и прочих функциях тела передается на приемно-записывающее устройство, установленное в машине, которая будет ехать медленно, поспевая за слонами. Предусмотрен был даже сигнал тревоги с мигающей красной лампочкой, если какое-то из животных подавало признаки стресса.
Я с энтузиазмом воспринял идею электронного наблюдения, но сомневался, будет ли оно работать на ходу. Что касается сигнала тревоги, это тоже великолепно, но мы не должны допустить, чтобы животные даже чуть-чуть переволновались, не то чтобы дело дошло до стресса. По правде сказать, я больше доверяю своим глазам, ушам и, время от времени, стетоскопу — вот инструменты, на которые я полагаюсь больше всего, следя за тем, чтобы гиганты были здоровы и счастливы.
Первый день похода выдался холодным и дождливым; затянутое облаками небо было серым, как спина слона. Ветер врывался через старинные городские ворота, когда все собрались на старте. Фургоны с главными участниками событий прибыли в восемь ноль-ноль, и я осмотрел слонов, прежде чем Рекс надел на них сбрую и подключил свое оборудование. События вокруг нас происходили далеко не гладко: проблемы с парковкой, препирательства между нашим обслуживающим персоналом и обнаглевшими фотографами и, наконец, трудности с тем, чтобы заставить знамена развеваться на ветру. Репортеры стояли раздраженные, дыша на озябшие руки, полицейские словно в едином порыве дули в свистки. Дети в традиционных провансальских костюмах, с бледными лицами, танцевали, пытаясь расслышать музыку среди всего этого шума и гама, а французские обыватели понуро тащились на работу, косясь на маленькую толпу англичан в шортах и дурацких шляпах и на трех слонов, решительно не понимавших, куда их гонят и зачем. Мерв стоял, расточая ругательства — ему только-только сообщили, что во Франции запрещено собирать деньги во время похода. Такое «попрошайничество», даже во имя благотворительности, считается незаконным.
Внезапно Ботэм, который секунду назад беседовал со своими друзьями посреди толпы, рванулся аллюром через ворота. Ни тебе пушечных салютов, ни фанфар. Просто сам факт начала события. Йану привычно вот так внезапно, словом «Вперед!» начинать марши. Последовал хаос. Ботэм с гвардией самых отважных «пехотинцев» вырвался вперед.
— Ну, а теперь гони слонов! — крикнул я главному погонщику по имени Давио. Он не отреагировал. — Vamonos! [4] — повторил я по-испански. Он крикнул своей команде по-итальянски, и, наконец, все три слона выступили в поход.
Фотографы, танцоры, полицейские, торговцы булками с ветчиной и случайные зеваки убрались прочь с дороги, и Тали, Дидона и Бэтмэн, радостно трубя, пошли гуськом, точно корабли кильватерной колонной. Поспевая за задними ногами последней слонихи, я размышлял, так ли все было свыше двух тысячелетий назад, когда после ночевки где-то неподалеку от этих мест выступала в поход армия Ганнибала. Сходные с нынешними суматоха и шум были,
