это уж точно. Сходная публика, думаю, тоже. Мы знаем, что в армии Ганнибала был главный врач по имени Сингал, и жрец с таким странным именем Богус. Был ли у карфагенян главный ветеринар, проще говоря, лицо с такими же, как у меня, функциями, я не знаю.
Слоны шли быстрым шагом, стараясь поспеть за группой Ботэма; но все равно отстали, когда мы проходили через центр Перпиньяна. Давио кричал слонам что-то ободряющее, стараясь поддерживать их на полном ходу; их мощные ноги тяжело шлепали о холст, подстеленный под оснащенную электроникой сбрую, чтобы не слишком натирала задницу… Но не успели мы прошагать и первых трех с половиной сотен метров семисоткилометрового пути, как обрывки сбруи, провода, соединительные контакты, пряжки и пластиковые батареи полетели на землю. Вот так, прости-прощай программа наблюдения. У нас не было времени остановиться, чтобы подобрать всю эту хитроумную технику, в которую вложил душу Рекс.
Семеня позади Бэтмэна и время от времени отскакивая в сторону, чтобы не угодить под град слонового помета, я очень быстро понял, что скорость слонов требуется решительно уменьшить. Иначе они быстро выдохнутся: как и я, они порядком устали за день. Что сделаешь, у цирковой жизни слишком сидячий образ.
— Сбавь скорость! — крикнул я Давио. — Пусть идут как хотят.
— Но, доктор, люди ушли уже за полкилометра вперед.
— Не важно. Остановимся, соберемся все вместе и пойдем помедленнее. Темп будут задавать слоны.
Бэтмэн и компания снизили скорость и далее шли без усилий, легким шажком.
Мой план «легкой прогулки» был единственно возможным путем. Если погода позволяет и шагать не тяжко, можно каждое утро выступать в поход со всей группой, и, прошагав километр-другой, грузить слонов в фургоны и везти до ближайшей крупной деревни, где они могли бы всласть повеселиться на лугу или лесной поляне. Когда же пешая группа догонит нас, слоны во главе колонны будут шествовать по улицам, а затем их снова перебрасывали бы в фургоны, и так до заката, когда их снова выпустят на лужайку порезвиться и попастись, пока не подойдут гвардейцы Ботэма — взмокшие, с кислыми физиономиями. При этой системе слонам приходилось бы преодолевать по восемь-девять километров в день, тогда как людям, вознамерившимся перемерить ногами каждую милю — вчетверо больше. Утешением им будут напитки и сандвичи, которые они поглощают по пути следования. Слоны получают возможность вволю размять ноги, никогда не уставать, и всякий раз мы в нужном месте собираем толпу и представляемся местному мэру. Имя Ботэма едва ли что-нибудь говорило французам или итальянцам — большинство из них вряд ли когда-нибудь в жизни видели биту для крикета. Зато Бэтмэн и ее подруги были превосходным ключом к нашей рекламе, потому что слоны во всем мире вызывают восхищение и пользуются у людей большей популярностью, нежели многие другие существа.
…Дождь прекратился, и, выйдя вскоре за черту города, мы зашагали по сухой ровной дороге. По пути у нас было поле, где паслись три лошади; завидев нас, они взволнованно, навострив уши и задрав хвосты, подбежали к ограде, чтобы посмотреть на невиданное зрелище. Слонам это явно не понравилось. Они принялись обиженно трубить, отшатнулись в сторону бочком, точно крабы, сверкая ясными глазами.
— Они не терпят лошадей, — прорычал Давио. (Интересно, а как же они выносят конные представления в цирке? Ведь там им ежедневно приходится сталкиваться с конями!)
С этого момента я стал просить людей, возглавлявших колонну, чтобы они оповещали заранее, если узрят на дороге что-нибудь хоть отдаленно похожее на коня или кобылу. Потому что для полного счастья нам не хватало только слонов, чешущих напролом по французской земле, а отнюдь не по африканским кустарникам. Кстати, одно из преимуществ боевых слонов Ганнибала заключалось в том, что они наводили страх и ужас на лошадей противника. Впоследствии уже сами римляне использовали боевых слонов для походов на бриттов; эти животные, закованные в прочные доспехи, несли на себе башенки с лучниками и пращниками. Переправившись через Темзу, слоны римлян обратили в паническое бегство бриттскую кавалерию в битве за Лондиниум, нынешний Лондон.
Мы шли уже около сорока пяти минут; я все бегал вокруг слонов, время от времени осматривая их состояние, и вдруг заметил, что Бэтмэн как-то странно движет передней правой ногой: перед тем как поставить ее на землю, она выбрасывала ее на дюйм-два вперед. Я присмотрелся повнимательнее к ее походке и оглядел ногу под всеми углами зрения. Да нет, вроде ничего особенного. Она не хромала, но… За десять последующих минут я убедился, что она стала выбрасывать ногу еще больше, и Давио, который знал ее куда лучше меня, согласился, когда я указал ему на это. Вот несчастье! Не успели мы пройти и трех миль по ровному асфальту в первый день пути, как Бэтмэн вышла из игры!
Я распорядился припарковать весь наш подвижной состав у ближайшего придорожного мотеля и исследовал ногу слонихи от ногтей до плеча. Обнаружилось раздражение и небольшое умягчение вокруг сустава. Суставная сумка была воспалена — по совершенно непонятной причине. Я открыл медицинский саквояж и сделал инъекцию быстродействующего кортикостероида. Пять минут спустя, окруженный фотографами (которые, надо думать, были рады-радехоньки, что судьба с первых же шагов экспедиции подбрасывает им материал для сенсаций), я объявил официальное медицинское заключение относительно Бэтмэн. Ей придется проехать в фургоне ближайшие пару дней, пока я буду продолжать лечение. Если она совершенно выздоровеет, сможет присоединиться к шествию. Если же нет… И в этот решающий момент Бэтмэн облила меня мощной горячей струей, так что у ног моих закипел самый настоящий ручей. Шум падающей струи потонул в гуле всеобщего смеха, к которому присоединился — за компанию — и ваш покорный слуга. И все-таки на задворках сознания заточился некий червь: почему Бэтмэн так быстро сломалась?
На следующий день по дороге шагали только две слонихи, а я немного отстал, чтобы осмотреть Бэтмэн и ввести ей дополнительную дозу противовоспалительного средства. Ей стало получше, но она по-прежнему выбрасывала ногу. Мой медицинский саквояж находился в кабине фургона для перевозки слонов, и, пока я возился с иглами и шприцами объемом в четверть пинты, я увидел торчащую из-под водительского сиденья картонную коробку с красным крестом. Это было что-то не мое; я вытащил посмотреть, что же там находится. Коробка была полна десятками бутылок с противовоспалительной жидкостью, там же были иглы и шприцы. В общем, медикаментов за глаза хватило бы, чтобы исцелить всю армию Ганнибала — не только слонов, но и воинов, если бы у каждого копьеметателя вдруг открылась боль
