отлетевшее ружье и тоже сунул его ствол в пасть тигра, потому что стрелять из этого ружья не умел.
Тигр отскочил. Люди убежали. У охотника оказалась сильно помятой левая рука, с несколькими переломами и прокусами.
Районный охотовед с егерями и работники милиции выехали на место происшествия. При осмотре его услышали рев тигра. Зверь стремительно выскочил из чащи на людей, но охотовед успел выстрелить и убил тигра в прыжке.
Оказалось, тигр подрался с крупным медведем. Тот перекусил ему левую переднюю лапу, а правую сильно повредил. Кроме того, на лбу тигра, выше глаз, была рваная рана величиной с ладонь. Все это и стало причиной такого поведения зверя.
Но самое главное, что выяснил Сандо, — все пальцы на лапах этого тигра целы. Значит, не их тигрица.
Глава восьмая
Уже не раз удивляла тигрица: появлялась там, где вроде бы не должна была появиться. На этот раз она оказалась в поселке заповедника.
Ночью прошла мимо двух дворняжек, которые забились в свои будки, дошла до конуры чистопородной спаниельки. Хозяйка слышала, как собачонка взвизгнула и тигрица прыгнула с ней через штакетник. А в метре от штакетника поднималась стена из железной сетки — начиналась вольера с горалами. В прыжке тигрица ударилась об эту сетку.
Напуганные горалы сбились в дальнем углы вольеры и топали ногами. В соседней вольере тревожно рявкал козел косули.
Один из сотрудников услышал эти сигналы тревоги и выстрелил вверх из ружья. Тигрица с собакой ушла в заповедник.
Эту тигрицу надо было преследовать даже в заповеднике. Но чтобы пойти туда, бригаде нужно было получить специальное разрешение. Директор заповедника обещал прислать лесника, который будет сопровождать их по заповедной территории.
Охотников поселили на кордоне недалеко от поселка.
— Я смотрю, народ какой-то не ближний, — говорил старичок, растапливая печку. — Охотники, значит. Вот здесь дрова, сами управляйтесь.
Вечером пришла на кордон молодая высокая женщина, лет двадцати пяти, в легкой куртке и джинсах, в аккуратных резиновых сапогах. За спиной потертый рюкзак. Вся одежда подогнана. Прилажена, видно, в частых походах. Это и был лесник заповедника — Валентина.
Сандо усмехнулся и подумал: «Что с них взять, с заповедницких? Чудаковатый народ. Но все-таки можно было мужика дать».
— Не потеряешься? — спросил он Валентину. — Нам ведь за тигрой бегать, тебя ждать некогда.
— Не потеряюсь, это мой обход. Давайте посмотрим, куда она завести может. — Валентина достала карту и показала Сандо, где есть кордоны, если охота затянется и придется ночевать.
Оказалось, Валентина местная жительница, учится заочно во Владивостокском университете и готовит дипломную работу по тиграм. Уже несколько зим ходит по их следам.
— Так что убить другого, вместо вашей тигрицы, не дам, — сказала она Сандо.
— Смотри какая шустрая. Зачем же другого? А ты что, так вот без карабина и ходишь?
— Зачем столько железа таскать?
— И встречаться приходилось?
— С тиграми, что ли? Не часто. Они мне дорогу уступают! — засмеялась Валентина.
— Без оружия ходить — это несерьезно, ага, — сказал Саня.
— А по-моему, оружие для самоуспокоения. Я однажды достала блокнот, записываю, а из-под берега совсем рядом тигр выходит. Увидели друг друга, он рыкнул и прыгнул ко мне. Но нападать не стал, ушел. Если бы ружье было, обязательно стрельнула бы с испуга. А так все обошлось. Капланов, бывший директор заповедника, когда-то первым начал изучать тигров по следам и тоже иногда не брал карабин.
— Ты бы еще Арсеньева вспомнила. Теперь и тигров стало больше, и характер у них не тот. В тайге дороги, народ, машины, — сказал Сандо.
— Это верно, — согласилась Валентина. — Тигр, как говорят ученые, стал у нас «фоновым видом». Чуть ли не в каждой пади следы. И людей не так боится, как раньше. «Вероятность острых ситуаций возросла», — как говорит наш директор. Но пока, хоть это и не романтично, ничего особенного со мной не случалось. А ведь и ночевать приходилось прямо у следов.
— Каждый по-своему с ума сходит, и у каждого своя диссертация, — глубокомысленно заключил Яша.
Койку Яша занял около стены, поближе к печке. Но печку раскалили так, что ему пришлось отодвинуться. Между стеной и полом обнаружилась широкая щель. Оттуда слышалось непонятное шуршание.
— Мыши, что ли? — спросил Яша.
— Кто же еще? — отозвался Алексей.
— Вообще-то у нас под этим кордоном щитомордники зимуют, — сказала Валентина. — Яйца их под крыльцом находили и маленьких видели. А один как-то летом в шкаф забрался. Открыли дверку, а он лежит на полке.
Яша то и дело стал совать голову за койку, смотреть в черную щель, светить туда фонариком.
— Раньше мы тоже на тигров внимания не обращали, — сказал Алексей. — Как было? Идешь корень искать — с собой кусок брезента. На ночь натянешь его и спишь где придется. Мы как-то у речки останавливались. Сбоку — река, с другого — берег стеной. Между ними полоска, как раз брезент натянуть. Утром смотрим — тигр приходил. Перед брезентом все истоптал. Все же вернулся, не полез на нас. А после этого случая с трактористом задумаешься, что у него на уме.
Сандо в этот вечер повеселел: тигрица ушла в заповедник, где нет людей, и пока можно не ждать от нее особых проделок.
Разговор шел о тиграх, и Олег предложил, чтобы каждый рассказал о своей первой встрече с тигром.
— Иду я, ага, по берегу ручья, — охотно начал Саня. — Ружье у меня уже было. Вижу — впереди тигр идет навстречу. Опустил голову к земле, не видит меня. Я потихоньку ружье раскрыл, ага, вынул патроны с дробью и вставил — с пулями. Сам глаз с него не спускаю. Тигр все ближе. Закрываю ружье, а оно не закрывается. Я взгляд боюсь оторвать, закрываю ружье у пояса, жму все сильнее, а оно не закрывается. Тигр поднял голову и сразу меня увидел. Остановился. Развернулся и так же неторопливо пошел назад. Тут только я понял, почему не закрывалось ружье, — конец ремешка от брюк попал под стволы.
— А я шел по дороге и не заметил, — стал рассказывать Яша, — тигр в двух метрах стоял. Когда уже прошел мимо, он рыкнул негромко, я как заору что-то, наверное, по-японски. Забыл, что и карабин на шее висит.
Алексей усмехнулся, вспоминая свою первую встречу:
— Тропил изюбрей. Смотрю — вот они, два изюбря появляются из-за бугра, прямо против солнца. Вначале спины у них показались, выше поднимаются. Большие. А потом смотрю, хвосты вот такие длинные. Тигры! Поднялись на взгорок, следы изюбриные нюхают. Я потихоньку задом пячусь, пячусь. Добрался до
