забирают у тигров мясо…
Отрезать было нечего. Сандо поднял шкуру пятнистого оленя, стряхнул с нее кости. На шкуре держались голова и копыта.
Пошли назад по следам тигрицы. Вдруг Сандо остановился в недоумении… Нагнулся к следам. Четкие отпечатки тигриных лап перекрывали вчерашние следы. Пока ходили к убитому оленю, тигрица прошла назад. Кое-где розовели капельки крови.
— Ее Десятка выгнала, — предположила Валентина. — Видите кровь — наверное, дрались.
Тигрица местами шагала прямо по только что проложенной людьми тропе. Сандо, за ним и остальные побежали по свежим следам. Никто не отставал. За перевалом надеялись увидеть тигрицу. Но она миновала падь и была, наверное, за другим перевалом. Прибежали туда — опять нету. Казалось, стоит добежать до поворота распадка — и можно будет из карабинов достать тигрицу. По их следам она вышла к кордону. За восемнадцать шагов от крыльца свернула влево, обошла летнюю кухню, вышла на дорогу и направилась по ней из заповедника.
— Ни пуха, — сказала Валентина. — Дальше мне с вами бежать незачем.
— Опять тигров пойдешь тропить? — крикнул Олег.
— Нет. Схожу домой, белье у своих мужиков постираю и уж тогда пойду. — Валентина помахала рукой.
По ровной дороге все еще бежали. Но когда тигрица повернула в сопки, сразу почувствовали усталость. Вряд ли удастся увидеть ее хотя бы на расстоянии дальнего карабинного выстрела.
Поднялись еще на один перевал и на той стороне широченной пади заметили — на сопку идет человек. Кто же это может быть? Посмотрели в бинокль, а это тигрица шла в гору как раз против них и казалась поэтому высокой, как человек.
Алексей поднял карабин. Сандо положил руку на ствол и опустил его.
— Только напугаешь. Надо… — Он помедлил, снял шапку. Всклокоченные, слипшиеся от пота волосы торчали в разные стороны. Он обмахивал шапкой разгоряченное лицо и, не отрывая глаз от тигрицы, о чем-то напряженно думал. — На дорогу, — сказал он наконец и побежал назад, вниз, в другую сторону от тигрицы.
По дороге мимо них промчался грузовик, и шофер, несмотря на энергичные жесты, не остановил машину. А здесь они ходили не часто. Когда наконец показался второй грузовик, шофер увидел твердо стоящих поперек дороги вооруженных карабинами людей.
Олег вместе с другими забрался в кузов и ломом стал уминать мешки, кажется с комбикормом, чтобы плотнее угнездиться на них и не выскочить за борт. Сандо сел в кабину.
Когда шофер понял, что от него хотят, круто развернул машину и на полной скорости понесся назад так, что полотнище брезента нещадно хлестало тех, кто был в кузове. Грузовик свернул на лесовозную дорогу.
— Новая дорога, — удивился Саня. — Раньше ее не было.
— Сейчас тут много стало всякого такого, чего раньше не было, — сказал Яша.
— Дороги, машины, поселки, неотложные стройки — жизнь идет! — с подъемом сказал Алексей. — Но куда тиграм деваться, ребята?
— Не знаю, ага. Пусть у науки голова болит. Нам свое дело сделать надо, — сказал Саня.
Машину начало то и дело подбрасывать на ухабах, и стало не до разговоров…
Наконец остановились. Сандо пожал руку шоферу и вылез из кабины. Он предполагал, что тигрица возвращается в свои места. Если это так, она должна пройти через перевал, который теперь виднелся с дороги.
— И чего же, засаду устроим, ждать будем? — испугался Яша.
Сандо кивнул.
— Замерзнем же, опрямеем совсем.
— Да не так холодно, — сказал Алексей. — Что ты, Яша, одеваешься, как бичишка какой? Денег, что ли, у тебя нету?
— Ты же знаешь, деньги есть. В город поеду — костюмчик надену. Галстучек повяжу.
— Ты бы лучше куртку купил хорошую. В телогреечке этой и правда «опрямеешь», — сердился Алексей.
Сандо поставил Яшу на самом краю стрелковой линии. Потом кивнул на нишу в скале и сказал Олегу, чтобы встал там.
Олег утоптал снег под ногами, несколько раз вскинул карабин, прицелился в пень, в пятно на дереве, проверил, не мешает ли что.
Сколько ждать — никто не знал. Мало ли что могла придумать тигрица. Могла устроить, как они, засаду и ждать какого-нибудь кабана. Могла и свернуть и совсем не пойти в эту сторону. Все понимали, как ненадежно их ожидание, и время тянулось особенно долго.
Олег смотрел из ниши на старые следы кабана, поглядывал по сторонам. Все тихо. Ворона пролетела над падью, низко, неторопливо. Дятел сел на верхушку высокого пня и, обследуя его, стал спускаться хвостом вниз.
Тени на снегу медленно передвигались, словно солнечные часы, отмечая уходящий день. Олег давно прижался плечом к скале и безучастно смотрел перед собой.
Яша тоже не надеялся увидеть тигрицу и время от времени напрягал и расслаблял то руку, то ногу — грелся как мог, стоя на месте. Неожиданно услышал шум снега и замерзших листьев. По тому, как решительно и в то же время мягко бежал невидимый пока зверь, Яша понял — тигрица!
Ему показалось — вроде сова мелькнула у скалы. Но куда же делась? Ни вперед, ни назад не полетела. Присмотрелся — у скалы стоит тигрица. Темные полосы на ней слились с такими же полосами-потеками на камнях. Повел карабином — тигрица отпрыгнула, а Яша в это время выстрелил. Она бросилась к нему. В ужасе Яша кинул карабин и метнулся к дереву. Тигрица, отбрасывая в прыжках снег, подскочила и за ногу стянула его, оставив на стволе глубокие, длинные царапины от когтей. Яша упал и отчаянно закричал. Тигрица клыками схватила его за плечо, раздался хруст, будто сапогом на асфальте наступили на грецкий орех.
Олег бежал к Яше и, не видя, что происходит, стрелял вверх. Яша сидел на снегу. Тигрицы не было. Подбежали Сандо, Алексей.
— Посмотрите, что с ним, — сказал Сандо и ринулся по следу тигрицы.
Левая рука у Яши висела плетью, а в правой он держал нож.
— Ты ударил ее ножом? — спросил Олег.
Яша был белый, с чужими, полными страха и боли глазами. И не помнил, защищался он или нет. Его осторожно подняли на ноги. Отстегнули ремень карабина, подвязали руку. Олег старался сдержать мелкую дрожь. Она начала колотить его, когда он посмотрел на Яшину руку.
Вернулся Сандо. Сказал, что тигрица, сколько успел увидеть, идет на махах. Крови нету.
Из кольев, веток, плаща сделали носилки. Но Яша не захотел, чтобы его несли. Он хромал, но идти потихонечку мог.
К счастью, быстро подвернулась машина. Знакомый охотник возвращался на своей «Ниве» в поселок. Его собака так привыкла ездить в машине, что ее едва согнали с переднего сиденья, чтобы посадить Яшу.
Уже начинало темнеть, и решили переночевать в
