Но и после успешной охоты на китов у многих аборигенных племён соблюдались особые табу. Так, обитатели некоторых островов в Беринговом море были убеждены, что мясо добытого кита нельзя разрезать железным ножом, ибо это оскорбит душу морского гиганта. По этой же причине при разделке кита возбранялось громко кричать.
Поскольку спрос на китовый жир был огромен, с XIX столетия развернулся широкомасштабный китобойный промысел. Второй по значению персоной на китобойном судне после капитана был гарпунер, и от его мастерства нередко зависел успех всей экспедиции. Чтобы поразить кита, гарпун выстреливался на расстояние до девяти метров. Как только он достигал цели, раненый кит тут же нырял в глубину, и трос, которым был привязан гарпун, начинал стремительно разматываться. Одного неосторожного движения было достаточно, чтобы гарпунёру отхватило бегущим тросом ногу или руку, а то и выбросило его за борт. Прежде чем раненый кит погибал, проходил день, а то и больше, и всё это время от команды требовались колоссальное напряжение сил и особое искусство.
Избиение китов приняло чудовищный характер. Только в 1962 году по всему миру их было добыто около 70 000. Наиболее уязвимым оказался гигантский синий кит, численность которого упала с 200 000 до 6 000. К счастью, полный запрет промысла синего кита в Южном полушарии приостановил снижение популяции этого удивительного гиганта.
Испытывая восхищение перед морскими великанами, люди прилагают большие усилия для их спасения. Когда в 1985 году около 3000 китов-белух оказались запертыми льдами в Беринговом море, советские ледоколы тут же поспешили им на помощь и пробили путь к свободной ото льдов воде. Думали, пленники с радостью ринутся на волю, да не тут-то было. Пытаясь выманить китов из ледовой западни, экипажи ледоколов заводили музыку, передавали из репродукторов военные марши и джаз, но всё напрасно. И только когда догадались поставить классику, в том числе Бетховена, киты откликнулись и поплыли на свободу.
Был и другой случай, когда три молодых кита оказались затёртыми во льдах близ Аляски. Репортажи о драматической эпопее их вызволения транслировались по телевидению на весь мир. Чтобы дать возможность пленённым китам дышать, добровольцы прорубили во льдах проруби. Наконец к месту бедствия пришёл советский ледокол, и после двух недель напряжённой работы двоих из трёх пленников удалось вызволить.
Обладая массивным телом, длинным хоботом и огромными бивнями, африканский слон (Laxodonta africana) по праву заслуживает звание одного из наиболее фантастических животных планеты. Африканский слон — не только самое крупное, но и самое тяжёлое в мире сухопутное животное: его вес может достигать 6 тонн. Огромные бивни бывают до 3 метров в длину, а рекордный вес одного бивня составил 117 килограммов.
Неудивительно, что столь могучие создания использовались и для военных целей. Во многих регионах, особенно в Азии, прирученные индийские слоны (Elephas maximus) нередко решали исход битвы, так что мерилом силы правящего монарха служило число слонов в его войске.
Боевых слонов тщательно готовили к военным операциям. Их могучие головы и бока покрывались толстой металлической бронёй, хоботы оснащались острыми мечами, а к бивням прикреплялись отравленные копья. Эти живые «танки» оказывали колоссальное физическое и психическое воздействие на противника. В Азии бывали сражения, в которых участвовало до 2000 слонов. Нетрудно представить, какова была их суммарная мощь!
Махуммуд Касим Феришта, автор «Истории Индостана» (1768), так пишет об эффекте применения боевых слонов: «Эти ужасные животные подминали своими ногами раджетханцев, как кузнечиков, а то и обвивали их могучими хоботами, поднимали в воздух и расшибали о стены и мостовые».
Когда Ганнибал совершил поход через Альпы и разбил римлян в 218 году до нашей эры, решающую роль в его победе сыграли 37 слонов. Римские воины, которым никогда прежде не случалось видеть подобных монстров, впадали в панику и показывали пятки. Когда Цезарь в 54 году вошёл в Британию, у него был один-единственный боевой слон, укрытый надёжной железной бронёй и с башенкой, где сидели лучники и стрелки из пращей. Бритты пришли в ужас, а их кони вставали на дыбы при виде чудовища. Римлянам удалось переправиться через Темзу, и таким образом благодаря одному слону была выиграна битва.
О важности применения боевых слонов ведали и ассирийцы: когда в IX веке до нашей эры легендарная царица Семирамида выступила в поход на Индию, то за неимением настоящих слонов заказала бутафорских. Они изготовлялись из шкур, набивались соломой и приводились в движение верблюдами. Потоптать врагов не потоптали, но страху нагнали, это уж точно.
Даже во время Второй мировой войны у японцев было несколько эскадронов боевых слонов, использовавшихся для походов через бирманские джунгли. Если бы не они, пехота не смогла бы пройти.
В северных районах Индии и в Таиланде слонов обучают выполнять различные функции. Таиланд славится своей «школой» дрессировки слонов. Обучение этого животного — длинный и сложный процесс. Оно начинается, когда слону исполняется шесть лет. Тогда ему дают в наставники... Кого бы вы думали? Мальчонку-одногодку! Он будет единственным хозяином, дрессировщиком и закадычным другом огромного животного. Так они потом и живут душа в душу и работают вместе в течение долгих лет.
Слоны используются главным образом в лесном хозяйстве: они валят деревья, перетаскивают брёвна и поднимают их своими могучими бивнями. Известны случаи применения рабочих слонов в массовом масштабе: так, на постройке знаменитого храма Ангкор-Ват в Камбодже было задействовано 20 тысяч животных.
Индийский слон — это ещё и замечательное средство передвижения. На них ездят на охоту (ещё бы, ведь на спине такого гиганта ни один тигр не страшен!), катают туристов по индийским национальным паркам; их используют во время национальных торжеств и празднеств. Тем горестнее писать о том, что в прошлом этим в общем-то миролюбивым животным приходилось осваивать и ремесло палача. Они даже занимали соответствующие государственные должности. Слонов учили по команде раздавливать преступникам головы ногами; прежде чем допускать до практических занятий, их тренировали на манекенах.
Африканские слоны не так-то легко поддаются дрессировке. Славу им снискали могучие бивни — ещё бы, ведь слоновая кость издревле была в высокой цене. Бивни индийского слона куда меньше. У самок они настолько короткие, что даже не видны из пасти. Известны и случаи аномального числа бивней — до семи штук; правда, в этом случае они совсем маленькие.
