— А на краю села, у мосточка!
— Хорошо, ведите к мосточку.
— Дядечка, — несмело обратился ко мне один из старших, — пусть и те хлопчики, что поменьше, обуются и с нами пойдут. Мы за ними смотреть станем. А то им в селе скучно.
— А если кого из них гадюка укусит, тогда что будет? — спросил я.
— Да никого не укусит! — отчаянно тряхнул головой проситель. — Мы же их от себя не отпустим. Тот, кто поменьше, рядом со старшим пойдет!
Услышав, что за них просят, малыши с надеждой вытаращили на меня свои васильковые глазенки. Столько в этих глазах было просьбы, что я не выдержал и сдался.
— Ладно. Пусть идут, но только всем обуть сапоги. Без сапог никого не возьму. Поняли?
— Поняли, дядечка, поняли! — закричали хлопчики и со всех ног кинулись бежать к селу.
Возле мосточка мы присели, чтобы подождать остальных хлопцев. У степенного хлопца, как у взрослого, сзади за поясом торчал топор. Все остальные мальчишки были без топоров.
— Как тебя зовут? — спросил я степенного хлопца.
— Михалко, — ответил он.
— Почему, Михалко, у тебя есть топор, а у других нет?
— Так они еще малы, — усмехнулся Михалко, — пальцы себе поотрубают. Батьки им не разрешают с сокирой ходить. Малому сокира большую шкоду сделать может.
— Что же, значит, тебя уже взрослым считают?
— Взрослым не взрослым, а сокиру батько носить дозволил.
— А кто еще из хлопцев ходит с топором?
— Пока я один, — смутился Михалко. Позже я узнал, что разрешение хлопцу носить топор было как бы знаком признания его мужчиной.
Убежали шестеро, а на сборный пункт у мостика явилось семнадцать. Все были в сапогах, и ни один не хотел уходить домой. Я даже пожалел о своей уступке, но делать было нечего. Мальчишки все равно пошли бы за нами, и кто его знает, чем бы все это кончилось. Разбил мальчишек на тройки. Во главе каждой тройки поставил хлопца постарше, а потом обратился ко всем с такой речью: — Вот что, хлопцы, раз уж взял я вас с собой, то слушать меня без возражений.
— Если кто слушать не будет, того тут же домой отправлю, — сказал Михалко.
— Каждой тройке ходить только вместе, — сказал я, — и ни в коем случае змей не трогать. Кто увидит змею, должен стоять на месте и звать меня. Я приду и заберу ее. Понятно?
— Понятно! Понятно! — закричали со всех сторон хлопчики. — Пойдемте же на нивки!
Нивки — это поля на возвышениях среди болот. Раньше нивки распахивали и сеяли на них рожь. Теперь их забросили: для тракторов нивки были слишком маленькими, а на лошадях уже не пахали. Каждая нивка — небольшая полянка. По ширине цепь таких полянок занимала всего метров двести, но тянулась эта цепь далеко. Сухие бугры нивок разделяли мокрые, топкие низины, заросшие осокой и камышом. Справа и слева цепь нивок окружало болото с мелким сосняком. Сами нивки негусто заросли ивняком. На прогалинах между кустами поднималась высокая трава.
— Из-за гадов летом здесь и скот не пасут. Только весной гоняют, да и то недолго. Чуть пригреет — и откуда-то гады приползают. Столько мы их здесь перебили — страсть! Бьем, бьем, а их и не уменьшается…
— А помнишь, Михалко, — перебил его Миколка, — сколько мы их здесь последний раз весной перебили! Все кусты обвешали!
— Много побили. Больше сотни, — добавил Михалко.
Слушая хлопцев, я не особенно верил их словам. Однако очень скоро мне пришлось убедиться, что они не преувеличивают.
Я построил тройки цепью по всей ширине нивок и велел передвигаться вперед так, чтобы цепь все время была ровной. Сам я встал в центр цепи, и охота началась. Уже через минуту левая крайняя тройка нашла гадюку. Я побежал туда и посадил змею в мешок. Тут же меня окликнула крайняя тройка справа. И там я забрал гадюку. Сам искать змей я не успевал: хлопцы не давали мне ни минуты передышки. Только заберу одну змею, как уже кричат, что нашли еще. Через полчаса после начала охоты я посадил в мешок тридцать гадюк и был мокрый, как конь после дня пахоты. Продолжать сбор гадюк в таком же темпе я не мог. Нужна была передышка. Позвал всех ребят к себе. Пересчитал. Все на месте. Уселись мы на краю одной нивки. Хлопцы сидели чинно и поглядывали на лежавший и шевелившийся мешок.
— Дядько Алеша, — сказал Михалко, — а зачем столько гадов?
— Змеи нужны для того, чтобы получать от них яд. Из яда делают лекарства, — пояснил я.
— А какие лекарства?
— Разные. И мазь от болей в спине, и средство для остановки крови, и сыворотку, чтобы лечить укушенных.
— Мой батько привозил бабусе змеиную мазь. У нее руки болят, — сказал один из хлопцев, — мазь эта называется «випратокс», только на коробочке написано, что сделана она в ГДР.
— Теперь и у нас такое лекарство выпускают.
— А много яда дает одна гадюка?
— Одна гадюка дает столько яда, что из него можно приготовить пятьсот таких тюбиков, какой ты видел. Кстати, как тебя зовут?
— Васильке.
— Ну и как Васильке, помогла эта мазь твоей бабусе?
— Мазь-то помогла, да мало ее было. Пока она была, руки не болели. Кончилась мазь — и снова стали руки болеть.
— Значит, плохо, что мази мало?
— Плохо.
— А знаешь, почему мази мало выпускают?
— Наверно, потому, что яда мало.
— Правильно. А почему?
— Того я не знаю, — смутился Васильке.
— Потому что змей мало ловят. Мест, где можно ловить змей, не так уж много. Да и искать змей — занятие не легкое.
— А мы думали, что гадов везде много! — вмешался в разговор Миколка.
— Ты, Миколка, не всегда думаешь, а чаще балабонишь, — веско заметил Михалко. — Ты же географию учил. Разве такая природа, как у нас в Белоруссии, везде?
— Ну не везде, а что?
— А раз не везде, значит, там, где природа другая, и змеи другие или их совсем нет, — продолжал свою мысль Михалко. — Разве это не так, дядько Алеша?
— Ты прав, Михалко. Гадюки обыкновенные, так называются ваши змеи, встречаются только в лесной зоне, да и то не везде. В других природных зонах обитают другие змеи. Есть местности, где змей нет совсем.
— Ну и приезжали бы к нам ловить гадов. У нас их вовек не выбрать, опять заторопился Миколка.
— Змей здесь много, но их можно выловить довольно быстро. Два — три года отлова — и змей станет мало.
— Я не верю вам, — заявил Миколка, — каждый год мы здесь, на нивках, убивали сотни гадов, а их все равно много!
— Зря вы их бьете, — заметил я, — они ведь и пользу большую приносят.
— Какая там польза! — опять начал горячиться Миколка. — Укусит гад человека-тот болеет. Укусит корову — тоже болеет, а если гад укусит овечку или телка, так те вовсе дохнут. Что, скажете, не так?
