— Костя, собирай посуду и остатки еды. Леша, пошли ослов поить!
Возле родника ослы не захотели подходить к кустам, которые росли на подступавшем склоне. Они захрапели и метнулись назад.
— Там кто-то есть, — сказал проводник.
Я поднял камень и бросил его в кусты. Там кто-то пискнул и завозился. Ослы снова шарахнулись и едва не сбили с ног подходившего Костю. Аман опрометью кинулся за ружьем. Через минуту он вернулся обратно и, вскинув ружье, хотел выстрелить в шевелившиеся кусты.
— Подожди! — остановил его Костя. — Ты видишь, в кого стрелять?
— По звуку выстрелю!
— А может быть, это не волк!
Аман опустил ружье.
— Леша, давай выгоняй зверя камнями!
Я забросил в кусты, наверное, не меньше сотни больших и маленьких камней, но все было безуспешно. Тот, кто прятался в кустах, перебирался с места на место, но на лужайку не выходил.
— Нужно подождать, пока совсем рассветет, и узнать, кто же это! — сказал Костя. — Леша, иди возьми винтовку. Она может пригодиться!
О том, что нам нужно двигаться дальше, мы забыли и стояли с ружьями наготове, словно часовые. Через полчаса стало совсем светло, и мы хорошо видели, как шевелятся кусты в том месте, где находится неизвестное нам существо.
— Давайте оттесним его из кустов на открытое место, а уж от наших выстрелов ему не уйти! — сказал Аман.
Мы ринулись в кусты и стали прочесывать заросли. Кусты были необычайно колючими. Маленькие, но очень острые иголки торчали даже на листьях. Они прокалывали брюки, куртки, впивались в тело. Я уже пожалел, что ввязался в это дело, и следил лишь за тем, чтобы уклониться от иголок, а не за тем, где двигается неизвестный зверь, как вдруг Аман закричал:
— Вот он!
Из кустов на лужайку выбрался волк. Он кое-как ковылял, едва передвигая передние лапы.
— Лешка! — крикнул Аман. — Не стреляй! Живым возьмем!
Не обращая внимания на колючки, он ринулся через кусты на лужайку. Его примеру последовали и мы с Костей. Оставляя на кустах клочки брюк и рубах, а в коленки и в низ живота собирая десятки колючек, мы, как танки, проломились через кусты и тоже выскочили на лужайку.
Увидев нас, волк сделал несколько неловких скачков, но тут же повалился на бок и тоскливо завыл.
Ослы, заслышав этот вой, поскакали по ущелью прочь от нас. Кто их знает, куда бы они ускакали, если бы за ними не погнался Костя. Аман подбежал к волку сзади, но тот быстро повернулся к нему головой и щелкнул зубами. Я хотел отвлечь зверя, но он все равно огрызался. Тогда Аман положил ружье на землю и стал снимать свой ватный халат.
— Отвлеки его на минутку! — сказал он мне. Я затопал ногами и закричал на волка. Он повернулся ко мне, и в то же мгновение Аман набросил халат ему на голову.
Волк попытался сбросить халат, но Аман навалился на зверя и туго обвернул его голову полами. Волк затих.
Зверь был очень худ. Шерсть у него торчала клоками, а ребра и позвонки можно было довольно легко пересчитать.
— Давай, Леша, лапы ему связывай!
Я побежал за веревкой и, как на грех, никак не мог ее отыскать.
— Да отрежь ты растяжки у палатки! — закричал Аман, увидев, что я бестолково топчусь возле вьюков.
Задние лапы волка я связал довольно быстро, но когда схватил левую переднюю, то укололся. Выпустил ее, схватил правую и тоже укололся.
В обеих передних лапах волка торчали дикобразьи иголки. Вот почему он не мог бежать!
Но вот и передние лапы зверя связаны. Аман поднялся и сдернул халат с его головы. Морда зверя распухла и была утыкана черными иглами, словно подушка с иголками. Две иглы торчали и из груди.
— Здорово тебя разделали! — сочувственно сказал Аман волку.
Тот не принял его сочувствия и снова жалобно завыл. Вой волка перекрыла громогласная ругань Кости. Пока мы возились с волком. Костя с трудом завернул удиравших ослов и уже подгонял их к лагерю, как вдруг, услышав волчий вой, ослы повернули и снова поскакали прочь от лагеря. Хорошо, что они были стреножены. Иначе догнать и завернуть их было бы невозможно.
— Не вой, дура! — сказал Аман, обращаясь к волку. — Убивать тебя никто не собирается. Сейчас мы из тебя и иголки вытащим!
Проводник ухватил волка за уши, петлей веревки затянул ему пасть и занялся хирургией, если так можно назвать то, что он делал.
Он выдергивал иголки без малейшего колебания. Волк взвизгивал и вертел головой. По морде зверя текла кровь, смешанная с гноем. Аман тряпкой обтер морду зверя и засыпал ранки пылью, которую собрал тут же на тропе.
— Зачем тебе живой волк? — спросил я проводника.
— Это волчица. Молодая. Глупая. Оголодала и напала на джейру. Если не мы, от иголок она погибла бы. Я ее приручу. Давно хотел такую найти. Теперь нашел. От нее и Сары хорошие щенки будут.
— От пыли у нее заражение будет, и она подохнет.
— Ничего не случится. Я у Сары раны всегда пылью засыпаю. Хорошо заживают.
— А как ты ее повезешь?
— Она на осле поедет. Я пешком пойду.
Когда я рассказал о таком методе лечения знакомому профессору-медику, он объяснил, что для лечения животных такой метод, может быть, и пригоден, потому что на юге Узбекистана солнце нагревает пыль до семидесяти — восьмидесяти градусов тепла, и происходит как бы естественная пастеризация пыли, но для лечения ран у людей он не рекомендовал применять пыль. В пыли могут быть всякого рода микробы.
Вечером, когда мы добрались до Ай-Бадама, Аман снял связанную волчицу с осла и облил ей морду водой. Насколько позволяли веревки, волчица раскрыла пасть и языком стала слизывать капельки влаги с шерстинок.
— Раз воду ищет, будет жить! — обрадовался проводник.
Он оказался прав. Недавно я был у него в гостях и видел эту волчицу. Она стала совсем ручной. Ее щенки, дети Сары, ростом с годовалого теленка, отлично пасут и сторожат овец. Слава о них разлетелась далеко по степи. Чтобы приобрести хоть одного из них, с Аманом договариваются за год вперед, и за щенка, не торгуясь, отдают двух баранов.
Еще утром, когда мы кипятили чай, я заметил несколько орлов, круживших в небе. Вообще-то парящий орел в горах не такая уж редкость, но тут я насчитал их сразу десятка полтора.
— Смотри, Костя, — сказал я. — Это что же, орлиный перелет?
— Нет, — ответил мне Костя. — В окрестных горах обитает довольно много орлов. Скорее всего, где-то поблизости лежит падаль.
Надо отдать должное Косте, повадки диких животных и птиц он знал прекрасно.
Когда мы поднялись на перевал и сели отдохнуть, я разглядел в бинокль тушу мертвого осла. Она лежала недалеко от тропы, а вокруг нее на соседних камнях сидели большие темные птицы.
