— Да мне глубоко безразлично, убьют его или нет. Но Джонатан и его отец определенно захотят с ним расправиться, если я вернусь от вас ни с чем.
— Вернетесь ни с чем? Значит, вы хотите поставить нам какие-то условия и внести некие предложения?
— Да. Мы можем принести вам выгоду…
— Ага! А еще большую себе!
— Едва ли! Послушайте, что я вам предлагаю. Вы получите назад ваших лошадей и этого мальчишку Фогеля, который утверждает, что он родственник Хантера…
— Прекрасно!
— Фогель получит сто тысяч долларов в ценных бумагах, а вы — десять тысяч в таких же ценных бумагах.
— Я?
— Да. Подумайте над этим предложением. Если вы прикончили дядю Джонатана Мелтона и теперь возьмете его деньги, то станете владельцем солидного состояния.
— Совершенно верно, сеньора!
— За это мы ничего от вас не требуем, кроме того, что…
Она запнулась и пристально посмотрела мне в глаза, прикидывая, как я отреагирую на ее слова.
— Кроме чего? — спросил я.
— Чтобы вы отказались от преследования Джонатана и его отца и ни с кем, никогда больше не обсуждали этого дела…
— О, конечно! Конечно!
— Фогель и его родственники, получив сто тысяч долларов, будут молчать так же, как и вы.
— Какое великодушие с вашей стороны!
— Итак, вы согласны на наши условия?
— Да.
— Это меня радует! Я, честно говоря, даже и не предполагала, что вы так быстро осознаете свою выгоду. Если вы все трое согласны, то…
— Мы-то согласны, — прервал я ее. — Совершенно согласны, только вы не сказали, на какой пункт соглашения ссылаетесь.
— Как это на какой?
— Это я к тому, что Мелтон — большой негодяй, как, впрочем, и его сынишка.
— Это к делу не относится.
— Может быть, может быть… Но это может означать только одно — что вы такая же мошенница, как и они.
— Сеньор, что это за выражения? Вы что, хотите разрушить с таким трудом найденный компромисс?
Она, кажется, действительно подумала, что я согласился с ее условиями, потому что, несмотря на то, что внутри у меня все кипело от возмущения, я постарался этого не выказать. Только сейчас она заметила иронию в моем голосе. В ярости она вскочила с вопросом о том, когда ей будет позволено удалиться. Я тоже поднялся с земли и сказал:
— Компромисс? Неужели вы действительно полагали, что я соглашусь с вашими нелепыми требованиями?
— Вы называете их нелепыми? — возмущенно выкрикнула она. — Подумайте-ка получше над тем, что я вам предлагаю.
— Не стану я тратить время на пустое занятие. Фогель и без того получит все, кроме, конечно, того, что уже потрачено.
— То, что вы говорите, просто смешно.
— Я не шучу.
— Вам никогда не видать ваших лошадей.
— Я приведу их.
— А Фогель умрет.
— Если хотя бы один волос упадет с его головы, вы заплатите за это своей жизнью, сеньора Юдит! Это мое последнее слово!
— Можно узнать, как и когда вы ко мне придете?
— Не беспокойтесь, в свое время вы об этом узнаете. Можете не сомневаться. Не вам тягаться с Виннету и Шеттерхэндом!
— Вы тоже испытаете, на что мы способны. Итак, спрашиваю в последний раз: вы согласны на наши условия?
— Нет, еще раз нет!
— В таком случае, мы остаемся врагами.
— Не в данный момент, сеньора. Вообще знаете, что я думаю: наша новая и прекрасная связь сейчас только зарождается.
— Вы еще угрожаете мне! Боже, как вы смешны!
Индианке, стоящей во время нашей беседы поодаль, она подала знак поднять кресло и направилась к ущелью. Пройдя несколько шагов, Юдит вдруг оглянулась, на мгновенье задумалась и, повернувшись ко мне, сказала:
— Сеньор, я хочу вас предостеречь еще раз. Вы действительно собираетесь в наше скалистое гнездо?
— Несмотря на все угрозы!
— Я вам хочу сказать, что мы будем защищаться до последнего.
— Мне это безразлично. Меня интересует другой противник — Джонатан Мелтон. Вас я не принимаю в расчет.
— Советую вам этого не делать. Если вдруг, при благоприятном стечении обстоятельств, вы окажетесь в непосредственной близости от меня, я пристрелю вас без всякого сожаления.
— Это ваше право, сеньора!
— Да, именно так я и сделаю. В этом можете не сомневаться. Я буду стараться любой ценой избежать смерти. Я, всегда жившая в роскоши, не могу и не хочу обходиться без нее. Судьба дает мне шанс вернуть все это, а вы хотите лишить меня его. Итак, я предупреждаю: берегитесь! Мы полагали, что вы согласитесь с нашими предложениями, несмотря ни на что…
— Тогда бы я стал тем, кого можно поставить наравне с вами и Мелтоном, — сказал я.
— Мы все же надеялись на ваше согласие. В этом случае мне предоставлено право дать вам возможность подумать до завтрашнего полудня.
— Это очень любезно с вашей стороны!
— Конечно, потому, что это льготный срок. Завтра днем я опять буду здесь. Мы встретимся?
— Непременно, если только не увидимся раньше!
— Ну, это вам не удастся! — засмеялась она. — Прощайте, герой и знаменитый спасатель людей, с которыми вас ничего не связывает!
— Не торопитесь, сеньора, не торопитесь. Мы приготовили вам в дорогу сюрприз!
— Какой? — удивилась она.
— Мы, как истинные кабальеро, проводим вас до вашего гнездышка.
— Но они убьют вас!
— Нет, потому что в нас они не попадут. А вот в вас — вполне, если будут целиться в нас.
— Оставайтесь здесь!
— Не беспокойтесь! Мы сами решим, что нам делать.
— Ну, если вы хотите быть расстрелянными, делайте что хотите. Я не возражаю, мне же лучше.
Она двинулась вместе с индианкой вниз по ущелью. Я шагнул за ней, моему примеру последовали Виннету и Эмери, им любопытно было узнать, какую цель я преследую. Дойдя до реки, Юдит повернула налево, в узкий каньон. Заметив, что я следую за ней по пятам, она остановилась и нервно спросила:
— Я так полагаю, вы намерены идти дальше?
— Естественно!
— Но я же вас предупреждала, индейцы, которые ждут меня наверху, откроют по вас огонь!
— Моя дорогая сеньора, нас это не пугает. Идите так, чтобы мы могли вплотную следовать за вами. Если кто-то вздумает стрелять в нас, он будет рисковать попасть в вас. Вы — наше прикрытие.
Она испугалась:
— Ступайте же, ступайте! Возвращайтесь назад! В противном случае я не сделаю больше ни шагу вперед!
— Ни шагу? Видно, я должен открыть вам глаза. Мелтон совершил непростительную оплошность, послав к нам вас. Но мы джентльмены и дадим вам возможность вернуться назад. Более того, даже проводим.
— Нет, нет, не трогайтесь с места! — закричала она.
