А случилось там вот что: ранним солнечным утром знаменитый «Вюконг» рассекал морские волны, подгоняемый попутным ветром. Черный Джо сидел, небрежно развалившись, на бочонке с ромом и курил, выпуская дымные кольца. Матрос Билли сидел верхом на рее и, приложив ладонь ко лбу, высматривал корабль для абордажа.
Погода была ясная, волнение небольшое, ветер не сильный, но достаточный, чтобы наполнить паруса. Настроение у пиратов было отличное. Им хотелось поскорее заняться любимым делом.
— Вижу корабль! — закричал Билли, нарушая царившие вокруг тишину и умиротворение.
Черный Джо бодро вскочил на ноги, достал из-за пазухи подзорную трубу и направил туда, куда показывал Билли.
— Ну как, чего видно? — нетерпеливо спросил Билли, свешиваясь с реи.
— Салаги, — вынес приговор Черный Джо. — Корабль ерундовый, паруса скверные. Догоним за десять минут.
— А пушки?
— Не видно. Если и есть, то их мало. Не боевой корабль явно. Билли! Знаешь, как он называется?
Черный Джо даже оторвался от трубы и обернулся к Билли, чтобы лучше видеть его реакцию.
— Корабль называется «Сардинелла». Представляешь!
— Ну и название! Команда наверняка драться не умеет. А людей там много?
— Никого не вижу. Не проснулись еще, наверное. Ничего, сейчас мы их разбудим.
Джо сложил подзорную трубу, набрал в грудь побольше воздуха и скомандовал: «Свистать всех наверх! Курс на «Сардинеллу»! Приготовиться к абордажу!»
Погоня не затянулась: «Сардинелла» не собиралась никуда уходить. Абордажные крючья воткнулись в ее борт. Пираты со свистом и криками ворвались на палубу настигнутого корабля и замерли в недоумении.
На палубе «Сардинеллы» не было ни одной живой души. Черный Джо опустил саблю. Билли, немного поозиравшись, тоже убрал оружие. Они молча переглянулись и пошли осматривать корабль.
В кубрике никого не было. Но все вещи команды лежали на своих местах. Казалось, что люди только что были тут.
На камбузе пираты обнаружили котел с еще теплой похлебкой. Ее приготовили совсем недавно, но к еде так никто и не притронулся.
Стены в каюте капитана были оклеены разноцветными бумажными цветочками и птичками, на окнах висели белые занавески, на столе, на белой скатерти лежал судовой журнал, открытый на последней странице. Запись обрывалась на половине фразы: «На горизонте появился…» Кто появился или что? Черный Джо перелистнул страницу назад. В глаза бросилась не менее странная надпись: «У нас не осталось ни одной конфеты. Скоро мы все погибнем».
— Интересное дело, — сказал Джо, нарочно приглушая голос, будто боясь кого-нибудь спугнуть или наоборот привлечь. — Я ведь слышал про такое, но сам никогда не видел. В этом районе постоянно пропадают корабли. Потом их иногда находят. Встретят корабль — команды нет, а все шлюпки на месте, и вообще все выглядит так, будто люди только что вышли. А потом разберутся — и окажется, что корабль пропал лет пятьдесят назад.
— Сказки это, — ответил Билли. — Ты сам такое хоть раз видел? Может ты и в летучий голландец веришь? Там тоже моряков нет, только Смерть у штурвала.
— Смерть за штурвалом не видел — врать не буду, а вот корабль без команды вижу прямо сейчас. Не знаю уж, чудеса это или заклятье какое, но оставаться здесь мне совсем не хочется, — Джо открыл дверь каюты и сделал шаг на палубу. — Сейчас трюм осмотрим, если есть что ценное — на «Вюконг» перегрузим, эту посудину затопим и деру отсюда. Хватит с меня страшных историй. Страшные истории вечером хороши — перед сном, а утром они не к месту. И уйдем полным ходом куда-нибудь подальше. Все опытные пираты говорят, что тут лучше не задерживаться, а то или сам пропадешь, или корабль потеряешь.
— А что, корабль без команды — это же здорово. Такие грабить — одно удовольствие, — бодро сказал Билли, тоже выходя из каюты.
— Еще бывает, что команда на корабле, — продолжил пугать Черный Джо, — только все мертвые, причем с такими лицами, будто они перед смертью увидели королевского прокурора, танцующего голым на столе.
— Это как?
— Ну, глаза выпученные, рты разинутые. Как у тебя сейчас.
Черный Джо поспешно обернулся в ту сторону, куда смотрел Билли, и выражение его лица стало таким же. «Как же это!» — прошептал он.
«Вюконг» уже не стоял рядом с «Сардинеллой». Его паруса маячили где-то вдали.
— Не догоним, — заключил Билли.
Черный Джо кивнул.
— Билли, ты почему штурвал не блокируешь, когда с корабля уходишь? Я же тебе говорил, чтобы ты его блокировал! Ты разве не слышал про такие вот случаи! Это ж сейчас сплошь и рядом происходит: останавливают корабль — у них, скажем, поломка какая-нибудь, просят взять на буксир, поделиться чем-нибудь или помочь. А потом, как команда отвлечется, вскакивают туда — и поминай, как звали. Мне про это рассказывали, но я не думал, что и со мной может такое произойти. Причем, с этим никто не борется. За нами, простыми пиратами, гоняются целые эскадры, а таких вот угонщиков, вроде бы, и не существует вовсе. Им все с рук сходит. Можешь не сомневаться, это целая система, у них в доле очень большие люди. А как мы теперь будем работать? Не на этой же посудине корабли грабить! На такой и подходить к чужому кораблю стыдно — купцы засмеют. Это и не корабль вовсе, а судно какое-то.
— Да, — согласился Билли, деловито постучав ногой по мачте. — В таком виде далеко не уплывем. Для начала надо разобраться, почему у них паруса только на гроте. Если мачты три, то и паруса надо поднимать на всех. А потом дойдем до ближайшего порта и встанем на ремонт. Приведем в порядок, переименуем и…
— А ты подумал, как мы в таком виде в порт зайдем? Про нас же анекдоты рассказывать будут!
— Ничего, Джо, ты, как обычно, придумаешь какую-нибудь историю, после нее нас все еще больше зауважают. Дело ведь не в корабле, а в том, кто на нем плавает.
— Верно, — сказал Черный Джо, успокаиваясь. — Счастье пирата не в победах, а в приключениях. Нельзя всю жизнь проплавать на одном и том же корабле. Посмотрим. Может быть, нам и этот понравится, когда мы к нему получше присмотримся.
Однако знакомство с кораблем оптимизма пиратам не прибавило. Паруса найти так и не удалось. Компас, при любом повороте показывал только вперед. Но пираты старались не терять духа и, продолжали вести корабль. Хоть и не понимали, куда.
Черный Джо стоял на капитанском мостике, Билли забрался на мачту и пытался рассмотреть вдалеке какие-нибудь ориентиры. Разморившись под ярким полуденным солнышком, Джо совсем уже было успокоился и даже почти задремал, когда вдруг открылась дверь каюты, соседней с капитанской, и оттуда на палубу выбежала девушка в легком голубом платье. Пританцовывая и что-то громко напевая, она обежала вокруг грот-мачты, поскакала на капитанский мостик и столкнулась там с Черным Джо. Песенка прервалась на полуслове. Девушка в недоумении застыла. Пират растерялся ничуть не меньше. Чудеса на таинственной «Сардинелле» все не кончались и не кончались.
