бокалы с ядом, выставленные в ряд между угощениями, блюда с мясом и кровью, а еще ехидный смех сообщества пери. Пери это женская разновидность злых джиннов. Внешне они красавицы, внутренне демоны. Король Опала выпустил их из какого-то древнего подсвечника, и весь Опал превратился в ад.
Патриция помнила, как сидела за столом для пира между хихикающими пери, а на блюде перед ней лежало мясо, оставшееся от разрезанного трупа ее дяди, устроившего бунт против короля. С кролем, подчинившим себе нечистую силу, лучше было не конфликтовать. Но роковой шаг сделан, ничего уже не исправишь.
— Король Опала хотел отдать тебя дракону, — определила Нетопырина.
— Сдалась я дракону! — Патриция с яростью пнула один бочонок огненного вина, забытый у борта. Упаковка оказалась бракованной. Огненный напиток потек по палубе. Сейчас всё сгорит!
Огненная лужа вдруг начала зеленеть и обратилась в болотную жижу. Как так вышло?
— А для меня тут найдется место? — зеленая рука легла на борт.
Неужели приползла одна из болотниц! Патриция уже не надеялась, что снова кого-то из них увидит.
— Дракон спалил мое болото, едва ты ушла, — пояснила она, вскарабкавшись на палубу по гладкому борту. — Так что я выбираю путешествовать в твоей компании. С тобой безопаснее.
— Держаться рядом со мной это значит плавать на пиратском корабле.
— Ну, так я хочу в твою команду. Кто сказал, что болотная фея не может стать пиратом?
— А ты умеешь драться?
— Я могу быть полезна, — болотная фея указала на зеленую дорожку жижи, тянувшуюся за ней по воде.
— Это тина и грязь, — констатировала Патриция.
— А вот это, — крыло болотницы вытянулось и коснулось воды за палубой. Волны тотчас стали топью. — Могу обратить в трясину землю под ногами твоих врагов или воду под их кораблем.
Патриция присвистнула. Это даже лучше, чем сила. Болотница умеет быть полезной. Но король Опала приучил Патрицию к тому, что всегда нужно иметь запасной вариант.
— Лучше еще и саблей научись драться.
— Попробую, хотя это лишнее. К чему мне сабля, если есть когти.
Болотная фея запросто могла распороть ими человеческое горло. Патриция отвернулась.
— Я — Зелигена, — представилась болотница.
— Разве так называют не целый род фей с козьими копытцами под зелеными платьями? — удивилась Патриция. Она встречала таких фей при дворе Опала.
— Может и так, но в данном случае это имя, а не национальность.
Патриции бы не пришло в голову сказать, что феи делятся на расы и национальности.
— Ладно, оставайся, Зелигена. Будем надеяться, ты не шпионка.
— Что? — Зелигена нагло фыркнула. — Я честная жительница болот, которую обездолил дракон.
— Я и сама на него зла, — Патриция заметила на борту металлическую трубку. Похоже на подзорную трубу, только какая-то она причудливая.
— Подзорная труба морген! — удивилась Нетопырина. — Ее, наверняка, забыли тут морские жители. А может это дар?
— В ней видно Подводное царство, — встряла Зелигена. — Дай поглядеть!
Но Патриция уже взглянула в глазок сама и несказанно удивилась. В трубе виднелись не гладь воды и горизонт, а стены дворца из раковин и пирамиды из жемчужин.
— Красота! — выдохнула Патриция.
— Что? Что ты там увидела? — Нетопырина и Зелигена стали наперебой вырывать у нее подзорную трубу.
— Спокойнее! Это я тут капитанша, а не вы, наглые феи!
Что только феи себе позволяют! Они отбили у нее подзорную трубу как раз в тот момент, когда в ней возник красавчик-тритон. Патрицие снова хотелось бы на него взглянуть. Она хотела обнажить саблю, чтобы отбить подзорную трубу, но из воды вдруг пахнуло паленым. Неужели снова дракон налетел?
Патриция глянула на волны и ошеломленно выдохнула. В воде плавали обгоревшие тела, только не человеческие. Девы с рыбьими хвостами обгорели до цвета пепла. Это же мертвые русалки! Они повернулись лицами к небу, будто дохлая рыба, лежащая брюхом вверх. Стройные тела сгорели частично или до кости. Кости, опаленные огнем, были угольно-черными.
— Их спалил дракон! Они сгорели живьем! — одна русалка в мертвой стае оказалась почти целой. Лишь ее хвост был обожжен. Сизые чешуйки на нем воспались. Зато плечи, руки и восхитительное лицо не были обожжены. Поверх голубых волос русалка носила что-то вроде короны с подвесками из жемчуга. Чешуя срасталась у нее на животе и груди, образуя причудливый корсет.
Еще несколько прелестных русалок вынырнули рядом с ней.
— Небесный огонь нас миновал, но у нас у всех осталось по ожогу, — хором пожаловались они. — Сделай что-нибудь!
— Но что я-то могу сделать? — Патрицию их просьба о помощи шокировала. Это русалки могут затопить ее корабль. Всем известно, что они морские волшебницы, способные вызвать бурю своим пением. Может, они с ней шутят? Испытывают ее на прочность и на смекалку?
— Дракон ищет тебя, — сказала русалка с короной в волосах. — Он озлобился так, что сжигает даже морских существ. Раньше такого не происходило. Под водой было безопасно. Если не выдадим тебя ему, он всё морское царство сожжет.
— Один дракон? — удивилась Патриция.
— Особенный дракон!
— Вы царевны моря, — Патриция заметила тонкие венчики из кораллов на головах остальных русалок.
— Мы тебя не выдадим, — синеволосая русалка скользнула перепончатой рукой по запястью Патриции. — Это ведь всё еще ты. У нас перед тобой долг.
Всё еще она! Да, хоть и с трудом верится, но это всё еще она — леди Патриция, опальная и ставшая разбойницей. Но русалки-то откуда ее знают?
— Это король Опала вас подослал?
Если он руководит пери и джиннами, то и с русалки справиться может. Логический вывод! Но русалка изумилась.
— Мы его и не знаем.
— А откуда вы знаете меня?
— Ты с нами опять играешь? Прятаться нужно от дракона, а не от нас, — пожурила русалка, взмахнув перепончатой рукой, в которой будто перстни, проросли крупные жемчужины.
— Сама знаю, — Патрицию бросило в дрожь при воспоминании о горящих волнах, а теперь у нее на палубе у самой огненное вино, и команда чудищ пьет его с радостью. Гоблины даже пьяные песенки начали орать. Застенчивые русалки смутились.
— Ну и компания нынче у тебя!
Неужели это порицание! Русалки ведь царевны, им пиратская брань режет слух.
— Я наведу на борту дисциплину, — пообещала Патриция, хотя сама мало верила, что такое возможно.
— Не переусердствуй с магией, а то все заснут. Когда ты поешь, даже драконы засыпают, поэтому больше не пой магические песни и не колдуй сверх меры, — русалка махнула хвостом и скрылась в волнах.
А то она владеет магией! Вот так пошутили!
— До встречи, моя владычица! — донеслось из волн.
Патриция была обескуражена. С кем-то русалки ее точно перепутали. А она им невольно подыграла. Игры с русалками опасны.
