— Ты бы прежде написал мне, старина, — сказал он. — Тогда бы я смог тебя предупредить, что сейчас не время ехать сюда искать работу, особенно если нет технической квалификации.
— Но ты же говорил, что сможешь найти мне работу в любое время, — напомнил я.
— Да это ж было сразу после войны! С тех пор многое изменилось. Особенно теперь.
— А именно?..
— Компания «Уордс» — один из филиалов «Уэст Рэнда» — оказалась дутой. Компания-то небольшая, но деловые круги в панике — боятся, что все предприятие может оказаться таким же. Впрочем, сегодня я устраиваю небольшую вечеринку. Приходи. Может, смогу что-нибудь для тебя сделать.
Я положил трубку и долго сидел, глядя в окно. Наконец решил принять ванну и затем лежал в ней, обдумывая свое положение. Раздался телефонный звонок.
— Это Крейг? — спросил мужской голос.
— Да. Я у телефона.
— Говорит Бланд. Мне сказали, что во время войны вы командовали корветом.
— Верно, — подтвердил я.
— Где и какое время?
Я не понимал, к чему он клонит, но ответил:
— Можно сказать, везде… Я командовал корветом с сорок третьего и до конца войны.
— Хорошо… — последовала небольшая пауза. — Я хотел бы потолковать с вами. Можете спуститься в двадцать третий номер?
— Здесь, в отеле?
— Да.
— А я-то думал, вы уже отплыли.
— К сожалению, это не от меня зависит. Когда вы придете?
— Сейчас я принимаю ванну, но, как только оденусь, сразу спущусь.
— Отлично. — Он повесил трубку.
Одеваться я не спешил. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
Наконец я спустился в лифте на третий этаж. Открыл мне сам Бланд.
— Входите, Крейг.
Он провел меня в большую комнату.
— Что будете пить? Виски?
— Все равно.
— Садитесь… — сказал Бланд. — А теперь, молодой человек, посмотрим фактам в лицо. У вас нет работы, и вы узнали, что перспективы здесь далеко не блестящие.
— Право, — протянул я, — еще не начинал искать…
— Посмотрим фактам в лицо, — прервал полковник невозмутимо. — Я знаю здесь многих. К тому же в Южной Африке у меня есть капиталовложения. Сейчас на бирже паника, и новичку придется нелегко.
Он опустился в кресло и начал оценивающе разглядывать меня, как будто видел впервые.
— Я готов предложить вам работу в китобойной Южно-Антарктической компании, — произнес он наконец. — Хочу, чтобы вы приняли командование «Тауэром-3». Это буксирное судно, которое дожидается меня здесь, чтобы переправить на «Южный Крест»… Прошлой ночью капитан и его второй помощник попали в автомобильную катастрофу.
— А первый помощник?
— Он заболел еще до того, как «Тауэр-3» покинул китобойную базу. Я полагаю, вам известно, что управляющего «Южным Крестом»? Бернта Нордаля нет в живых. Мне надо быть там как можно скорее. Весь день я искал человека, который мог бы принять командование этим буксиром, и не нашел. Только сейчас мне сказали, что вы во время войны командовали корветом. В вашем распоряжении тоже будет военный корвет, но переделанный в буксирное судно.
— Но у меня нет необходимых документов, — сказал я, — чтобы командовать кораблем…
Он отмахнулся.
— Я все устрою. Можете предоставить это мне. Вы ведь не забыли, как им управляют, а?
— Забыть-то не забыл. Но мне еще не приходилось водить суда в Антарктику…
— Это не имеет значения. Теперь об условиях. Вы будете получать пятьдесят фунтов в месяц плюс премиальные. Нанимаетесь на весь сезон, а потом можете высадиться в Кейптауне или, если захотите, вас доставят в Англию. Командовать «Тауэром-3» вы будете временно — только на пути до китобойной базы. Там поступите в распоряжение старшего помощника китобойной флотилии. Я не могу назначить вас на какую-либо должность без его согласия. Но что-нибудь интересное вам подыщем. За вами останется все то же капитанское жалованье. Ну что скажете?
— Не знаю, — ответил я, — мне бы хотелось все это обдумать.
— На это нет времени. — Голос полковника стал отрывистым. — Мне нужно знать сейчас.
— А вы не получали новых известий относительно гибели Нордаля? — полюбопытствовал я.
— Получил, — ответил Бланд. — Сразу же после обеда пришло сообщение. Нордаль исчез. Вот и все. Шторма не было.
— Мне нужно все обдумать, — повторил я. — Сегодня вечером я увижусь с другом. После этого дам вам ответ.
Щеки полковника чуть дрогнули:
— Ответ мне нужен сейчас.
Я поднялся.
— Извините, сэр. Я ценю это заманчивое предложение. Но вы должны дать мне для ответа несколько часов.
Какое-то время Бланд сидел молча, потом грузно поднялся с кресла.
— Ладно, — промолвил он. — Когда примете решение, позвоните.
Особняк Крамера был стилизован под дом голландского фермера. Когда я пришел, вечеринка была уже в полном разгаре. Крамер тепло встретил меня, но делал вид, будто я пришел к нему только за тем, чтобы познакомиться с девочками, как он называл присутствующих на ужине молодых женщин.
В компании мужчин-бизнесменов обсуждались последние слухи. Кто-то сказал:
— Но, может быть, пробы в руднике не были искусственно завышены?
— Уверен, что завышены, — ответил другой. — Если бы этого не было, полиция никогда не посмела бы арестовать Винберга. Я всегда считал, что анализы проб слишком хороши, чтобы быть настоящими.
— Конечно, были завышены, — произнес третий, тучный американец со множеством золотых зубов. — Но бедняга Винберг только ширма. За ним стоят другие.
— Кто же?
— Мне называли три имени… Винберга и еще двух, о которых я раньше никогда не слышал: Бланда и Фишера. Все свои акции они сбыли с рук за сутки до того, как это дело раскрылось.
— Простите, — меня толкнуло вступить в разговор упоминание имени Бланда. — Кого бы я ни встретил, все только и говорят о том, как отразится банкротство «Уордс» на местном финансовом положении. Скажите, что такое «Уордс»?
Три пары глаз, устремленных на меня, насторожились.
— Я только сегодня утром прибыл из Англии, — быстро пояснил я.
— Вы хотите сказать, что не знаете, что такое «Уордс»? — спросил американец.
— Я ничего не смыслю в финансах, — сказал я.
— Вот тебе и на, будь я проклят! — воскликнул американец. — Как приятно встретить человека, который ни разу не обжегся. «Уордс» — это биржевое название компании «Уик Оденсдааль Раст Дивелопмент Сикьюритиз». И сокращение это оказалось очень даже подходящим.[1] После того как анализы показали высокое содержание руды на сравнительно малой глубине, десятишиллинговые акции компании за последние четыре месяца поднялись в цене до целых пяти фунтов. А вот теперь-то вся игра и раскрылась. Главный директор арестован. Сделки на бирже прекращены. И к тому же акции слишком толсты для туалетной бумаги, — добавил он грубо. — У меня самого кое-что имелось.
