Театральным жестом Сэм разрезал шнуры и развернул великолепную шкуру белого бизона. Даже вождь не смог сдержать возгласа восхищения. Глаза его заблестели.
— …шкуру священного белого бизона — вожака огромного стада, — закончил Сэм и окинул победоносным взглядом открывших рты индейцев. Они заворожённо смотрели на великолепную белоснежную шкуру, раскинутую перед ними, как первый снежок на сопке.
Бизон-альбинос был редкостью. Отдыхающий на такой шкуре вождь мог быть абсолютно уверен, что его дух беспрепятственно войдёт в небесные охотничьи угодья. Посредники и перекупщики давали за одну такую шкуру в десять раз больше, чем за обычную, но Сэм знал, чем достать старого вождя и что ему было нужно.
А нужна была ему женщина. Вот уже пять лет он живёт среди этих равнин, и лишь раз в год доводится ему испытать женскую ласку. Да и то за деньги в тесной комнатёнке позади пункта по приёмке шкур. Десять шкур за один раз.
Нет, ему определённо нужна собственная женщина.
Очарованный великолепием подарка, вождь даже забыл о том, что идёт торг. Он встал, выпрямился и положил руку Сэму на плечо:
— Мы даём тебе в жёны прекрасную Канеху. Воины кайова считают за честь породниться с отважным охотником Рыжая Борода.
Совет храбрейших был закончен.
— Приготовьте мою дочь Канеху для её мужа, — распорядился вождь и, жестом пригласив Сэма следовать за ним, направился к своему вигваму.
В другом вигваме Канеха сидела в тревожно-радостном ожидании. Каким-то внутренним, свойственным только женщинам чутьём, она уловила, что Рыжая Борода пришёл за нею. В соответствии с требованиями девичьей скромности она удалилась в заднюю хижину отца (а у него их было три), чтобы не слышать подробностей торга. Внешне она была спокойна, хотя сердце её учащённо билось и по телу разливалась сладостная истома. Она вовсе не боялась Рыжей Бороды, так как много раз заглядывала ему в лицо, когда он навещал её отца. Лицо у него было вовсе не страшное, а скорее добродушное.
Канеха услышала сдержанный разговор приближающихся к вигваму женщин. Видно сделка состоялась. Она молила богов о том, чтобы Рыжая Борода дал за неё хотя бы одного бизона. Тогда в племени будет пир — прерия оскудевала не по дням, а по часам. Шумной толпой женщины ввалились в вигвам. Каждая поставила себе задачу первой сообщить приятные новости невесте. Ещё ни один жених не приносил столь щедрых даров. Отличный молодой мул, бусы и браслеты. Виски для мужчин. Шкура священного белого быка. Да ещё мясо двух бизонов.
Канеха с гордостью посмотрела на женщин и улыбнулась. В этот момент она поняла, что Рыжая Борода любит её. Снаружи раздались звуки барабанов, возвещающие о приближающейся брачной церемонии. Женщины окружили невесту кольцом и начали приплясывать в такт ударам барабанов.
Канеха дёрнула за шнурок, и расшитое бисером холщовое платье упало к её ногам, обнажив идеальную фигуру древней богини. Женщины подошли ближе. Одна из них принялась расплетать толстую иссиня-чёрную косу, доходившую девушке до лодыжек. Две другие начали покрывать её безупречное бронзовое тело, никогда не знавшее обычных женских постромок, жиром медведя, что по существовавшему поверью способствовало плодоношению. Наконец, все отступили на шаг, чтобы полюбоваться на свою работу.
Теперь её тело блестело, испуская тёплую животворную силу. Канеха стояла, гордо подняв голову — высокая, стройная, в меру грудастая, с плоским животом, тонкой талией и длинными ногами.
Полог вигвама распахнулся, и вошёл знахарь. В одной руке он держал небольшой жезл с кисточкой на конце, чтобы отгонять злых духов. В другой — брачный корень. Трясясь и приплясывая, он выгнал духов из углов, потом мощно подпрыгнул два раза под самый верх, чтобы не дать им затаиться под потолком.
Держа брачный корень над головой, он торжественно приблизился к Канехе. Девушка взглянула на тщательно отполированный корень, вырезанный в виде фаллоса с двумя яичками. Медленно колдун коснулся им лба девушки. Она потупила глаза, так как табу запрещало девственнице открыто смотреть на этот источник мужской силы.
Колдун принялся танцевать вокруг неё, подпрыгивая высоко в воздухе и выкрикивая заклинания. То и дело он прижимал брачный корень к её вздёрнутым грудям, животу, спине и круглым ягодицам, пока он полностью не покрылся медвежьим жиром с её тела. Наконец, он сильно подпрыгнул в воздухе с диким криком, и, когда он приземлился, все вокруг разом стихли, Даже барабаны.
Как бы в трансе она взяла брачный корень из рук знахаря. Торжественно приложила его ко лбу, щекам, грудям, животу. Потом закрепила его на специальном чурбаке целомудрия полированной головкой вверх и присела над ним, широко расставив ноги. Вновь загремели ритуальные барабаны. Канеха, мелко трясясь и делая круговые движения тазом, начала медленно опускаться…
Окружавшие её полукольцом женщины завизжали и заулюлюкали: «Аи-и! Аи-и!»
Не достигнув низшей точки, Канеха снова выпрямилась: неприлично девушке выказывать страстное желание сразу «проглотить» мужское начало.
Невеста продолжала свой танец. Публика затаила дыхание, когда она начала опять опускаться на корень. Каждой из присутствовавших женщин вспомнился собственный обряд лишения невинности. Канеха умоляюще обвела взглядом возбуждённые лица женщин. Корень продолжал неумолимо входить в неё.
Барабаны неистовствовали. Канеха сжала губы, преодолевая боль. Это был её муж, бесстрашный белый охотник Рыжая Борода. Она не посрамит его, она обязана с честью пройти через это испытание. Она должна облегчить ему путь вхождения в неё, когда он сам, а не его мужской дух, устремится в неё, чтобы дать начало новой жизни.
Она закрыла глаза, сцепила зубы и сделала последнее окончательное движение. Что-то лопнуло внутри её, и всё тело пронзила боль, но это уже была боль облегчения. Она медленно выпрямилась и окинула женщин победным взглядом.
Знахарь взял окровавленный корень и быстро удалился в хижину мужчин. Защищённая от любопытных глаз плотным кольцом женщин, Канеха проследовала в вигвам вождя, своего отца. Женщины остались снаружи, а невеста бесстрашно вступила внутрь под оценивающие взгляды мужчин.
Канеха стояла, гордо подняв голову и глядя вдаль. Грудь её вздымалась, а ноги слегка дрожали после бешеной ритуальной пляски. Она молила богов, чтобы Рыжей Бороде понравилось то, что он увидел.
Первым заговорил вождь, как того требовала традиция.
— Видишь, какое у неё сильное кровотечение, — произнёс он, протягивая жениху окроплённый брачный корень. — Она родит тебе много сыновей.
