Степан посмотрел вверх, увидел квадратик неба и все понял. Взрыв разрушил пол между подвалом дома и подземной молебной комнатой сектантов, включая перегородку, в которую был заложен заряд.
Сверху вниз упало еще несколько камней, один из которых едва не размозжил голову Калачева.
– Мать твою! – выругался Яшка, хватая Степана и пытаясь оттащить его в сторону от обвала, в спасительный тоннель рудника.
Как только ему это удалось, раздался страшный, оглушительный грохот, от которого и Яшка, и Степан закрыли глаза и замерли. Воздух наполнился удушливой пылью. Камни сыпались вниз, увеличивая и без того огромную кучу.
– Охренеть можно! – прокричал Яшка в ухо Калачеву. – Осадки грунта, что ль, еще не закончились? Давай поднимайся на ноги, Степан! Драпать надо, пока, как Лешего, нас не завалило!
Степан и без того понимал, что надо уходить от камнепада, но не чувствовал ног.
– Ну чего ты, Степан? – прокричал Яшка озабоченно.
– Оставь меня и уходи, – ответил тот. – Похоже, я уж не жилец…
Дышать стало трудно, гипсовая пыль ела глаза, забивалась в рот и нос.
– Во, дела, расписался, как девица красная! – возмутился Яшка. – Ты бросай хреновину пороть! Не можешь идти, так скажи, я тебя мигом донесу!
Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.
– Поставь меня на ноги, я сам пойду, – упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.
– А то как же, – хрипел Яшка, продолжая путь. – Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!
– Обуза я для тебя, Яша! – настаивал Степан. – Только помехой тебе буду в выполнении задания!
На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.
Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.
– Земля продолжает оседать, шахта рушится, – сказал он озабоченно. – Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!
– А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? – усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.
– Так то темно было, как в спальне! – рассмеялся Яшка. – Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!
– Брешешь ты все, скоморох! – усмехнулся Степан. – Да ты…
Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.
Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.
Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.
– Там впереди кто-то есть, – прошептал он. – Однозначно это немцы, ибо…
Степан тоже прислушался и замер.
– Черт побери! – Яшка озадачился – У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!
– Получается, что мы идем прямо в руки врага? – испугался Степан – У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…
– А ну полежи и подожди меня, – сказал Яшка, извлекая нож. – Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.
Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.
Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.
* * *
Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.
– Что это? – спросила Бригитта.
– Считай, это колесница, которая увезет нас прямо в рай. – улыбнулся Штерн.
– Значит, мы торчали в доме полицая, ожидая, когда он приплывет?
– Совершенно верно. Гудки, которые подал катер, прибыв на место, и послужили сигналом для продолжения начатых мною действий.
Взяв из багажника красный флажок, он сделал несколько круговых движений над головой. С катера прозвучал короткий ответный гудок. Штерн посмотрел на циферблат наручных часов и сообщил:
– На все про все у нас ровно два часа. Прошу за мной, господа и дамы.
Вход в шахту рудника оказался рядом, хорошо замаскированный диким кустарником чилиги. Оставив спутников снаружи, Штерн с пистолетом и фонарем отправился внутрь на разведку. Отсутствовал он недолго, а вернувшись, предложил вновь всем следовать за собой.
Осторожно ступая, они пошли по туннелю. Вскоре впереди показались отблески света, и Бригитта занервничала. Штерн почувствовал ее состояние и обернулся с утешением:
– Там горят факелы, которые я зажег. Не пугайся, дорогая, все здесь, как и везде, под моим контролем.
Вскоре они добрались до освещаемого факелами подземного зала, который оказался немалых размеров. Кроме нескольких пустых ящиков из-под снарядов, в нем ничего больше не было.
– Бергер! – подозвал к себе унтер-офицера Штерн. – Расставь ящики, чтобы мы могли все на них присесть.
Когда тот исполнил приказ, Штерн выкурил сигарету, достал из кармана пистолет и протянул его Бригитте.
– Возьми, Альбина, – сказал он и кивком указал на Носова. – В наше отсутствие, если этот пес надумает показать клыки, стреляй в ноги. Только жизни не лишай, он мне еще пригодится.
– Вы куда-то уходите? – спросила Бригитта обеспокоенно.
– Мы с Фридрихом прогуляемся чуть дальше, – ответил Штерн. – По всем прикидкам в шахте никого не должно остаться, после взрыва едва ли кто выжил, но проверить необходимо, чтобы не иметь нежелательных сюрпризов.
* * *
– Стой, ни шагу больше!
Яшка от неожиданности замер как вкопанный.
– Бросай оружие, если есть, иначе…
Где-то впереди угрожающе щелкнул затвор пулемета, и Стрелец понял, что говоривший с ним далек от шуток.
– У меня нет оружия, – сказал он. – Потерял во время взрыва.
