— Вы звали меня, госпожа?
— Да, подойди ко мне поближе, — проговорила Ангельда. — У меня с тобой будет секретный разговор. Я не хочу, чтобы нас кто-то услышал.
Раднер приблизился к Ангельде и остановился возле неё.
— Ты хорошо знаешь местные леса? — поинтересовалась княгиня. — Те, что неподалёку от Новгорода.
— Знаю, — утвердительно ответил Раднер. — Я там часто охочусь.
— А такие места, чтобы там были поляны с травами, — продолжала выяснять княгиня, — знаешь?
— Знаю и такие поляны, — подтвердил викинг. — Только зря Вы это затеваете, госпожа. Опасное это дело.
— Откуда ты можешь знать, что я затеваю? — поразилась княгиня.
— Да уж, знаю, — настаивал на своём Раднер. — Не трудно догадаться, зачем Вам понадобились поляны с травами. Не на прогулку же Вы туда собираетесь. Опять, небось, колдовать будете. В крови это у Вас, что ли? Только, если князь узнает о Вашем пристрастии к таким занятиям, беды не миновать. Князь может даже Вас не пощадить.
— Ладно, хватит причитать, — проговорила недовольным голосом Ангельда. — Узнает, не узнает. Не скажешь никому, так никто и не узнает. А, если что, так ты для того и послан со мной, чтобы оберегать меня, а не нравоучения мне читать. Или что, уже забыл? Может, расслабился за последние годы от безделья?
— Защищать Вас я буду в любом случае от кого угодно, — твёрдо заявил Раднер. — Только и у меня не хватит сил противостоять всей княжеской дружине. Я не за себя, я за Вас беспокоюсь.
— Ну, хватит спорить, — прервала викинга княгиня. — Сделаешь так, как я повелю и всё. Слушай и запоминай. Сегодня вечером приготовишь двух лошадей. Если кто спросит зачем, скажешь, что княгине надо съездить в имение. Как только солнце коснётся верхушек деревьев, чтобы кони уже стояли осёдланные у крыльца. Ты поедешь со мной. Понял? Всё, иди.
Викинг поклонился и вышел из светлицы. Ангельда продолжала сидеть в кресле. Вдруг, к ней на колени запрыгнула чёрная кошка. Княгиня даже вздрогнула от неожиданности, но прогонять её не стала. Кошка умастилась на ногах у Ангельды, поджала лапы под себя и замурчала. Княгиня провела ладонью кошке по спине и спросила:
— Что Муха, нравится, когда по шерсти гладят?
Кошка ещё громче замурчала и закрыла от удовольствия глаза.
— Мне тоже нравится, — сказала Ангельда.
Как только солнце на западе добралось до верхушек деревьев, княгиня вышла из терема. Она была в мужской одежде: кожаные штаны и рубаха, волосы заплетены в тугую косу. У крыльца стояли две оседланные лошади. Рядом с ними дожидался Раднер. Ангельда подошла к одной из лошадей, провела ладонью по её гриве и ловко вскочила в седло. Дворовые люди с интересом наблюдали за происходящим. Одна из женщин, развешивающая до этого бельё для сушки, покачала головой и сказала:
— Ну, и княгиня у нас. Ни дать, ни взять, просто, как воин в седле смотрится. И выправка, и осанка, как у бывалого дружинника. Интересно, может, она и с мечом так же лихо управляется, как и с лошадью?
Раднер тоже сел на коня. Княгиня толкнула каблучком в бок свою лошадь, и всадники двинулись в путь. По улицам Новгорода они проехали без задержек, и вскоре оказались у городских ворот. Как только миновали крепостную стену, сразу же прибавили ходу.
— Надо успеть приехать на поляну ещё засветло, — произнесла Ангельда, обращаясь к Раднеру. — Поезжай вперёд, показывай дорогу.
Солнце уже спряталось за край земли, и только багряный окрас неба указывал то место, где ещё недавно находилось светило.
Ангельда и её телохранитель ехали по лесу друг за другом. Впереди Раднер, за ним княгиня. Тропинка была узкая, и поэтому приходилось часто наклоняться, чтобы ветки не били по лицу. Птицы уже затихли, закончив свой дневной концерт. Зверьё так же пряталось по норам, готовясь к ночному отдыху. Всадники выехали на поляну. Перед ними открылась живописная картина: посреди лесных исполинов укромно расположилась лужайка, сплошь поросшая разнообразными цветами и всевозможными растениями. Пьянящий запах, исходивший от луговых трав, дурманил и кружил голову.
— Ну, вот это то, что надо, — довольным голосом произнесла Ангельда. — Не понимаю, почему люди считают, что тот, кто использует силу растений — колдун, или плохой человек. Разве может такая красота быть злом?
После этих слов Ангельда слезла с лошади и пошла на поляну. Раднер тоже спешился, привязал коней к дереву, а сам уселся под клёном. Княгиня ходила по лужайке и собирала нужные ей травы. Уже начало темнеть, когда она закончила своё занятие. Ангельда возвратилась к лошадям и сказала:
— Всё, я закончила, можем ехать назад. Хотя, если бы было возможно, я бы отсюда никогда не уходила. Я бы никогда не променяла прелесть спокойствия на городскую суету.
Ангельда и Раднер едва не загнали лошадей, торопясь возвратиться в Новгород до наступления ночи. Иначе, им бы пришлось дожидаться утра, так как городские ворота закрывались на ночь. Когда они подъехали к городу, стражники уже начали поворачивать колесо, к которому была привязана цепь, поднимающая перекидной мост через ров с водой, опоясывающий городские стены. Ангельда и Раднер просто таки вскочили на уже поднимающиеся брёвна и въехали в городские ворота. Старший из стражников открыл рот, чтобы выказать своё недовольство, но всадники промчались мимо него. Воин от досады, что ему не удалось показать свою власть, плюнул себе под ноги и пробурчал:
— Ездят здесь всякие. Носятся, как угорелые.
Княгиня и её телохранитель добрались до своего дома, когда ночь на небе уже зажгла все звёзды, а месяц, очнувшись после дневного отдыха, занял отведённое для него природой место. В княжеском тереме все спали. Раднер ударил в ворота с такой силой, что было удивительно, как они не отворились сами. Со двора послышался сонный голос:
— Кто там тарабанит, как ненормальный? Вот я сейчас собак спущу.
— Я тебе спущу, — пригрозил викинг. — Открывай поживее, лодырь, княгиня Ангельда домой возвратилась.
Ворота со скрипом отворились, и всадники въехали во двор. Приблизившись к терему, они спешились. Княгиня посмотрела на небо и подумала:
— Отлично, всё, как по заказу: полный месяц, и звёзды выстроились крестом. Это хорошо. Зелье получится великолепное. При таком месяце трава в самом соку.
— Отведёшь лошадей на конюшню, — обратилась Ангельда к Раднеру, — и приходи на кухню. Я буду там. Станешь у дверей и никого туда не впускай, чтобы мне не помешали. И сам тоже не входи. Понял?
— Понял, — покорно ответил богатырь.
Ангельда шла пустыми коридорами, осторожно наступая на половицы, стараясь не создавать шума. Сердце у неё стало биться чаще, а всё тело заполнила радостная сила. Она всегда испытывала такие ощущения, перед тем, как собиралась колдовать, ещё с детства, когда она познала таинства колдовства и знахарства. Княгиня вошла на кухню, развела огонь в очаге и наполнила котелок водой. Затем она укрепила казан над пламенем и достала, собранные ею в лесу травы. Ангельда аккуратно разложила их в особом порядке на полу возле очага и стала дожидаться, пока закипит вода в казане. Как только появились первые бульбы, княгиня взяла в руки растение, которое лежало первым в ряду слева, бросила его в воду и произнесла:
