— Но если и убьешь — съедать нельзя, — серьезно закончил Володя.
— Ты правильно понял, — отвечал Сопа с такой же звериной серьезностью.
А Васю мучили мысли более прозаические:
— Ребята… А вы не могли бы отправиться со мной туда, где люди в уборах из перьев собираются меня съесть?
— Конечно! У меня большой опыт разговоров с такими людьми. Я уверен, они сразу все поймут, стоит мне с ними побеседовать, — похвастался Сопа. — Только ведь это очень далеко…
— Да, на другом конце земли.
— Тогда мы можем пойти с тобой вот так…
Сопа, к изумлению окружающих, превратился вдруг в серое облачко и лихо втиснулся в одну из чашек.
— Вот так, — продолжил он, приняв обычный вид и наслаждаясь впечатлением, — вот так мы можем войти в какой-нибудь плотный сосуд, где всегда темно и прохладно, и такой сосуд можно везти куда угодно. А потом ты нас выпустишь ночью и покажешь нам дома тех, кто носит украшения из перьев, а сам не имеет на это никакого права.
— Они сами приходили по ночам, угрожали съедением и пугали мою жену и племянника.
— Их жены и племянники напугаются гораздо больше. И они сами тоже, — уверенно сказал Сопа, и Джамаспа со Сраошей согласно закивали своими перьями.
— Но, по-моему, — так же серьезно заметил Сопа, — пора начинать переговоры. Или еще нет самого главного?
— Ничего, мы сейчас приведем…
Но вопреки уверенности Васи, привести Епифанова оказалось как раз труднее всех — уж очень он не хотел просыпаться.
— Неужели нельзя сделать это утром?!
— Утром они все исчезнут…
— Что за удивительные гости!
— Удивительные… Это не то слово. Виталий Ильич, ваше присутствие необходимо, поверьте!
— Ладно… Но сразу предупреждаю, Васенька: если это дурацкая шутка, я на вас обижусь просто смертельно! В конце концов, мне уже семьдесят лет.
— Вам еще только шестьдесят семь…
При появлении ученого все трое призраков вскинули руки в приветствии, встали навстречу начальнику. С их точки зрения, Епифанов отреагировал странно.
— Вася… Вы утверждаете, что в нашем лагере гости?
— А разве вы сами не видите?
— Вижу… Но откуда я знаю, что вижу то же самое, что видите вы все? А откуда знает каждый из вас, что видит то же, что и остальные? Ну то-то… Пили много?
— Как разошлись, так вообще не пили! Я сразу лег спать, меня разбудили мальчишки, а так мы вообще не пьем ни грамма. Это взрослые пьют всякую дрянь! — раздались протестующие голоса.
— Ну, если вы так уверены, то не могли бы вы мне сказать… Нет, не говорите ничего!
Старый ученый вскинул руку в протестующем жесте.
— Напишите мне на листке бумаги… Напишите мне, скольких существ вы видите и как они выглядят. Между собой не разговаривать!
— Этот уж точно в нас не верит, — грустно заметил Джамаспа. — Иногда я жалею, что уже не царь и не могу отрубить голову этому нахальному старику…
— Видите ли, ваше царское величество, — серьезно ответил Епифанов, — я тоже кое о чем сожалею… Например о том, что вы существуете. Не так просто в мои годы в вас поверить… в смысле, поверить в ваше реальное существование. Но что поделаешь… Хорошо… Я верю, что вы существуете, хотя все равно ничего не понимаю… Главное — что вам от нас надо?
— Мы не понимаем, зачем вы пришли сюда… Мы думаем, вы напрасно пришли в нашу землю. Мы не хотим, чтобы вы делали то, что вы делаете…
— Чего именно вы не хотите?
— Мы не хотим, чтобы наши священные горы раскапывали, не хотим, чтобы на обозрение выставлялось все, что мы хотели бы спрятать. Не хотим, чтобы наши кости лежали в стеклянных ящиках и их бы трогали другие люди…
— То есть вы не хотите, чтобы мы про вас знали… Я правильно понял?
Сопа отскочил и зашипел, как будто его ошпарили из чайника.
— Неправильно! Мы хотим, чтобы вы знали про нас… Курган насыпан для того, чтобы никакие войны и переселения не скрыли память о нас и наших царях. Мы не хотим совсем другого… Зачем вы лезете в гробницу, тревожите покой умерших? Зачем вы берете чужое?
— И главное — зачем вы уносите нас из земли, в которой мы лежим так долго? Мы совсем не хотим лежать так далеко от места, где мы жили… — вклинился Джамаспа в разговор. — Например, кости Рашту вы зачем-то держите в стеклянном ящике, в большом доме, где лежат кости людей и вещи, найденные при раскопках земли…
— Мы и уносим, чтобы изучить ваши кости… Чтобы знать.
— Тогда почему вы не хотите прямо спросить у нас?! Мы охотно расскажем вам, что мы делали и почему.
— И покажете, как вы смотрели на звезды?! — подался вперед Епифанов.
— Мы покажем все, что вы захотите увидеть… Вы же сами не хотите видеть нас, — укорил Сопа. — Но чтобы узнать все, что мы хотим дать, вам сначала надо нас услышать… И поверить, что мы существуем.
— Вы не хотите, чтобы мы копали…
— Я очень боюсь, — честно сознался Джамаспа, — я очень боюсь, что вы раскопаете мой скелет и увезете его далеко-далеко… Так же далеко, как увезли скелет Рашту. Один раз мою гору уже копали и вполне могли найти мой скелет… Но, к счастью, он хорошо придумал, мой ученый Сопа… Придумал положить золото высоко, выше уровня земли, — пусть его возьмут и перестанут копать.
А мое тело Сопа придумал положить внизу, ниже уровня земли, и его пока никто не нашел. Полвека назад люди копали здесь, чуть не нашли мое тело — но мы устроили дождь, держали дождь до самых морозов, и они не успели.
— Кислотрупов писал об этом… Про плохие погодные условия, про незаконченный раскоп… Но у него получалось, что золото украл один плохой человек здесь, в деревне.
— Я не знаю никакого Кислотрупова… Если это тот, кто копал мой курган полвека назад, то он солгал. Золото взяли давно, уже восемьсот лет назад. Человек из деревни нашел только кости одного из тех, кто искал золото в кургане. И я предпочел бы, чтобы его никто не убивал, этого деревенского человека.
— А дождь? Ты и сделал дождь, чтобы тебя не нашли?
— Не я один… Все мы сделали дождь, потому что эти люди уже почти дошли до меня… Осталось примерно вот столько.
И древний вождь показал рукой чуть выше своей головы, как раз над колышущимся убором из перьев.
— Это в том самом месте, где мы нашли странный скелет?
— Да. Этого человека убил тот, кто вел раскопки. Наверное, он приносил жертву духам места, чтобы они прекратили дождь.
— А ты, конечно же, не прекратил дождя? И, наверное, ты не прекратишь дождя, который пошел сейчас, в этом году?
— Дождь будет литься до тех пор, пока вы не уйдете отсюда или пока мы не договоримся, — просто, но твердо сказал Сопа, — это я вам обещаю.
