Меланион ускорил шаг. Нисея скрылась за поворотом, перед братьями раскинулась родная Мегара.
Аталанта подошла к окну и осторожно сняла кусок промасленной кожи, которая служила препятствием для ветра. Этот старый способ был грубым, но действенным: кожа пропускала толику света и воздуха внутрь, при этом оберегала хижину от сильных сквозняков. Весна была в самом разгаре, ночи не угрожали прохладой, поэтому девушка аккуратно свернула кожаный лоскут и отложила его в сторону. В ветхое жилище ворвались свежие ароматы и потоки солнечного света.
«Следовало сделать это еще пару дней назад», — подумала Ата, с наслаждением подставляя лицо теплому солнцу.
Затем она ловким движением сняла котелок с огня — вода нагрелась, но еще не закипела. Обернув емкость грубой тканью, Аталанта вышла во двор. Поставила воду на землю, выпрямилась и распустила свои густые волосы. От работы они сбивались в непослушную копну, которую сложно было назвать красивой, поэтому Аталанта всегда их подвязывала. Теперь пряди свободно легли на ее плечи, чуть подрагивая от легкого ветерка. Девушка снова нагнулась и потрогала воду рукой, перемешала — не слишком ли горячо? А затем принялась тщательно мыть голову, раз за разом ополаскивая волосы — пока текущая с них вода не стала совсем чистой.
Остатками влаги она смочила лицо и шею, после чего вытерлась куском чистой ткани. Аталанта отбросила назад мокрые волосы и удовлетворенно выдохнула: как же здорово почувствовать себя чистой после работы! Ах, будь рядом море… Ей не хватало купаний в Пагассийском заливе летом по утрам.
Аталанта повернулась и вдруг увидела Ясона, стоявшего в тени деревьев. Молодой царь был одет как охотник — обычно и непримечательно. Даже золотого руна не было на его плечах.
Воцарилось долгое молчание, которое ни одна из сторон не спешила прервать.
— Здравствуй, Ата, — наконец мягко сказал Ясон.
— Уходи, прошу тебя.
Ее ответ прозвучал негромко, но твердо. Девушка повернулась спиной к бывшему возлюбленному и зашагала домой.
Несмотря на уверенную поступь, Аталанта пребывала в смятении. Если бы царь Иолка прислал гонцов, предупреждая о своем появлении, она бы справилась с этим легче. И было бы проще, заявись Ясон в другой день, когда она могла подобающе одеться, а под рукой иметь что-то приличнее, чем котелок. А сейчас она шла и злилась на саму себя за мокрые, висевшие как попало волосы, за царившую вокруг бедноту, за покосившуюся хижину… и собственные слова. Ясон был царем и обходиться с ним грубо не стоило. Однако девушка просто не могла ответить ему иначе.
— Уйду, если скажешь. Но могу ли я, как твой бывший друг, хоть немного отдохнуть после проделанного пути?
Он не сердился, не приказывал. Это еще больше обескуражило девушку, готовую к обмену колкостями или угрозам. Аталанта замедлила шаг и молча кивнула. Словно только этого и дожидаясь, Ясон прошел вперед, однако встал у самого порога, пропуская хозяйку в дом. Это показалось ей нелепым — она недовольно фыркнула, но все же вошла в жилище без возражений. Царь Иолка последовал за ней.
— Охотники мне рассказали, что кто-то поселился в старых хижинах у подножия гор. Я сразу понял, что это ты живешь здесь, Ата.
— Хороша жизнь, нечего сказать, — она стряхнула пыль и крошки с грубого стола, поставила кувшин с водой и бросила быстрый взгляд в угол дома. Словно сомневалась, стоило ли предлагать еду человеку, которого здесь не ждали.
— Можешь меня не угощать. Я просто хочу посидеть здесь немного. Ладно? — тот будто угадал ее мысли.
Аталанта со вздохом кивнула. Ясон уселся за стол, отложив снаряжение в сторону. По его выражению лица девушка поняла, что молодой царь немного нервничал. Удивительно, но волнение Ясона делало Аталанту увереннее — она даже призналась себе, что рада вновь увидеть его лицо, так хорошо знакомое ей до мельчайших подробностей.
— Итак, тебе рассказали про странную отшельницу, живущую в лесу. Но кто бы мог подумать, что сам царь явится в такую глушь, — сказала она нарочито небрежным тоном. — Я уж было подумала, ты заблудился во время охоты.
Ясон покачал головой:
— Конечно же, нет. Я не настолько беспомощен, чтобы потеряться в хорошо знакомом лесу. Просто…
Он вздохнул и потер глаза. Аталанта хорошо знала такой жест: ее гость явно устал, но скрывал это. Она налила воды из кувшина, решительно положила на стол кусок сыра и сушеное мясо. Одним жестом подвинула незамысловатую пищу: «Ешь и не спорь». Ясон, чуть помедлив, принялся пережевывать жесткую, но питательную еду. Затем, вдоволь напившись воды, он улыбнулся:
— Это так похоже на тебя. Но сожалею, что приходится уменьшать твои запасы. Не думаю, что их много.
— С этим уж как-нибудь разберусь, — Аталанта небрежно махнула рукой.
— Не сомневаюсь. Если пожелаешь, я пришлю достаточно припасов, чтобы ты могла ни в чем не нуждаться.
— Лучше позаботься о своем городе. Мне от тебя ничего не нужно, — в ее ответе слышалось негодование.
— Как скажешь… Расслабься, Ата — здесь никто не пытается тебя оскорбить.
Они помолчали. Царь допил остатки воды и откинулся назад на грубо сколоченном стуле. Аталанте стало стыдно за свою резкость. Она со вздохом сказала:
— Извини. Я нервничаю от твоего неожиданного появления. Как дела в Иолке?
— Лучше, чем было недавно, — Ясон криво усмехнулся. — Мы пережили самое страшное. Теперь город возрождается.
— Это хорошо. Как за зимой всегда следует весна, так и после мора приходит надежда на лучшую жизнь.
— Ты права, но хлопот оказалось больше, чем я ожидал. Как же сложна царская доля!.. Удивляюсь, что мой отец почти никогда не жаловался на трудности. Я же, как видишь, иногда позволяю себе сбежать от них на охоту, — с этими словами Ясон уныло усмехнулся.
— Ты бродишь по лесу совершенно один? Это опасно. Царь не должен рисковать собой, заботясь о благополучии других, — она не собиралась подшучивать, но говорила с веселым упреком. Будто снова вернулась прежняя Аталанта.
— Да, я ухожу из города в одиночестве. Мне нужны эти прогулки — только так получается собраться с мыслями и отдохнуть от забот.
— И твоя… — она запнулась, — царица Медея не возражает против длительного отсутствия?
— В основном беспокоились слуги и советники. С Медеей это не обсуждалось, — Ясон вздохнул и, приподнявшись, подлил себе воды. — В последнее время мы не так много разговариваем.
— Что случилось? Неужели твои чувства ослабли? Не говори мне, что и Медею постигла судьба Гипсипилы, — Аталанта чуть было не указала на себя, но сдержалась. Однако Ясон почувствовал это и поморщился.
— Она моя жена, и я люблю ее. Беда в
