он. - Слава богам, ты вернулся. Мы с ребятами уже начали волноваться.
- Напрасно, - беззаботно ответил Булла. - Мы избежали всех неприятностей. Мы вернулись с полными трюмами, и их не мешало бы разгрузить.
- Значит, охота прошла успешно?
- Больше, чем ты мог бы себе представить. Мы все обсудим позже. Через пару дней мы снова отплываем.
- Так скоро? - Кастор изогнул бровь.
- Агрий стремится захватить побольше кораблей, пока наши римские друзья все еще заняты по эту сторону Адриатики. Я склонен с ним согласиться. Теперь рассказывай, что у вас здесь? Случались какие-нибудь происшествия?
- Здесь было довольно тихо. Один из охранников подрался с ростовщиком. Пришлось дать ему двадцать ударов плетью. Кроме того, были обычные жалобы местных жителей на то, что парни пьют и дерутся.
- А раненые, с которыми вы вернулись?
- Четверо из них погибли. Трое других покалечены и непригодны для службы на море. Остальные годны к службе.
- Проследи, чтобы семьям погибших заплатили сполна, - мрачно ответил Булла. – По полной доле на каждого. Это должно помочь им пережить зиму. Что касается тех, кто больше не в состоянии выйти в море, мы найдем для них работу на берегу.
- Да, капитан. Кастор неловко поерзал. - Есть еще кое-что … - Он прикусил губу, явно не желая продолжать.
- Что такое? - отрезал Булла. – Чего жмешься! Говори! .
Кастор осторожно огляделся: - Возможно, нам лучше обсудить это наедине, … например - ты, я и Телемах.
Булла выдохнул от нетерпения: - Отлично. - Затем он крикнул, - Лейтус!
Помощник прибежал с «Трезубца Посейдона»: - Капитан?
- Ты остаешься за главного, - объявил Булла. - Пусть люди начнут разгружать груз. Не давай никому улизнуть, пока все не будет учтено. Составь список всех припасов, которые нам понадобятся, пока ты здесь. Я хочу, чтобы мы были готовы к отплытию через два дня. Понял?
- Да, капитан.
Лейтус поспешил отступить к причаленному к берегу кораблю, выкрикивая приказы экипажу. Толпа на берегу рассеялась, а свободные матросы остались, чтобы помочь разгрузить «Трезубец Посейдона». Булла пошел дальше по берегу, пока не достиг края гравийной дамбы, ведущей к воротам цитадели. Когда они оказались вне пределов слышимости людей на берегу, он повернулся к Кастору.
- В чем дело? Говори сейчас.
Кастор почесал локоть. – Ну, вот так, капитан. Пока вас не было, я и несколько парней взяли захваченный нами корабль, чтобы купить кое-какие припасы у Ортопла. Во время последнего нашего посещения их цитадель почти полностью была стерта с лица земли, а у местных жителей едва хватает зерна и мяса, чтобы не умереть с голоду, не говоря уже о том, чтобы продавать их нам.
Телемах слабо кивнул. Ортопла был ближайшим к Петрапилам дружественным портом, пристанищем коррумпированных торговцев, которые почти не сомневались в том, с кем вели дела, не задавая вопросов ни о происхождении товаров, которые они покупали, ни о личности людей, которым они их продавали. Экипаж «Трезубец Посейдона» часто бросал якорь там, когда им нужно было купить дополнительные припасы и инструменты.
- Понятно, - сказал Булла. – Продолжай.
- Мы только что закончили переговоры о цене с этим змеем Лицинием, когда один из парней услышал об объявлении на форуме. Там говорилось немного. Обычные сплетни, в основном как всегда. Но было одно сообщение, что римляне захватили команду пиратов, действовавшую к северу отсюда. Римляне многих из них предали смерти.
- Значит, стало одной командой меньше, - мрачно сказал Булла.
- Да. Но твм было еще кое-что, капитан. Сообщение от префекта имперского флота, Каниса. Это касается Телемаха.
Телемах почувствовал внутри неимоверный холод: - Что там было сказано?
Кастор повернулся, чтобы обратиться непосредственно к нему: - Твой брат у Каниса. Его держат в заложниках.
- Нерей? Нет. Этого не может быть.
- Я просто говорю тебе то, что мы слышали, парень.
- Но . . . как римляне вообще узнали обо мне и моем брате?
Кастор пожал плечами: - Я не знаю, люди говорят, молва распространяется …
Телемах, не мигая, смотрел на квартирмейстера: - Что ты еще слышал?
- Что римляне дали тебе срок до конца следующего месяца, чтобы ты сдался. Если ты откажешься, Нерей будет распят.
Злость вспыхнула внутри Телемаха, закипев в его венах. Он крепко сжал кулаки и на мгновение закрыл глаза, охваченный яростью и горем. Последние месяцы он боялся, что Нерей может погибнуть в результате какого-нибудь ужасного несчастного случая в кузнице. Он никогда не думал, что его усилия по освобождению брата подвергнут его еще большей опасности. Он глубоко вздохнул и заставил себя мыслить более ясно. - Как давно это было?
- Пять дней назад, - ответил Кастор.
Прилив надежды захлестнул Телемаха: - Тогда еще есть время, чтобы спасти его. Капитан, мы должны его спасти.
- Мы не можем. - Булла покачал головой: - Мы не знаем, где они его держат.
- Тогда я сам сдамся в Равенне. Я поменяю свою жизнь на брата.
- Не будь дураком! Ты действительно думаешь, что Канис сдержит свое слово и пощадит Нерея? Он просто казнит вас обоих.
- Я должен попытаться. Если есть шанс спасти ему жизнь, я готов рискнуть.
- А я нет, - твердо ответил Булла. - Римляне будут пытать тебя, как только ты сдашься. Их палачи обладают талантом заставлять мужчин говорить. . . У некоторых из них это получается даже лучше, чем у нас. В конце концов, ты расскажешь им все, что знаешь. В том числе и о расположение нашей базы. Я не могу этого допустить.
- Но мы не можем просто бросить его! - воскликнул Телемах. - Должно быть что-то, что мы можем сделать, капитан. Должен быть выход …
- Нет. - Булла заметил огорчение на лице своего первого помощника и смягчил тон. - Послушай, мне очень жаль. Но мы не можем рисковать жизнями экипажа, блуждающего в безнадежных поисках твоего брата. Ты, конечно, понимаешь это.
Телемах заставил себя перевести дух. Сквозь пелену гнева и отчаяния он мог видеть логику доводов Буллы. Он должен был найти другой способ убедить его: - Я не прошу вас подвергать экипаж опасности. Просто пообещайте мне одну вещь.
- Что именно?
- Если есть возможность спасти Нерея, вы позволите мне ей воспользоваться.
Булла вздохнул: - Я не буду просить своих людей
