– Стой, – приказал Яшка.
– Не станете же вы сражаться с мирной обителью?
Ксанка оглянулась и заметила, что вокруг них собрались монахи: кто с цепом, а кто с косой.
– Не станем, – сказала девчонка, но с трудом заставила себя повернуться спиной к дюжим бородачам. – Просто мы не успели передать мирной обители скромный подарок от отца Миколы.
Яшка снял с седла мешок и подал настоятелю. Тот развернул рогожу, и ноздри его затрепетали.
– Так чем же я могу помочь моим юным друзьям?
– Вот это другой разговор, – сказал Валерка, поправляя очки. – Нам нужна монашеская одежда, завтра вернем. Кажется, у вас есть запас?
– Все меньше отроков поступают на послушание в Божью обитель, – скорбно покачал головой отец-настоятель. – Рясы есть, но по такому случаю я бы и монахам своим приказал раздеться. Иннокентий!
– У меня на боку дырка! – поспешно сказал монах. – У брата Захара ряса значительно лучше.
– Возьми мешок и отнеси на кухню. Я все-таки прочту дополнительно пару молитв, – сказал настоятель. «Можно даже пять, – подумал он, – ведь жирная курица получше сухопарой куропатки».
– Прошу, проходите, – пригласил гостей отец-настоятель, – может быть, есть еще какая-нибудь надобность?
– Вы знаете, батюшка, мне бы пригодилась ваша борода, – спокойно сказал Яшка…
* * *
Перед самым закатом на деревенской улице появились трое путников в монашеских одеяниях. Рясы подпоясаны веревкой, клобуки наброшены на головы, снизу торчат жидкие бороденки.
– Правильно идем? – спросил Яшка.
– Вроде так Настя говорила, – отозвался Валерка, – церковь сразу за поворотом будет. Начнем с входа в ризницу.
– Тише вы, – цыкнула Ксанка, – бурнаши вокруг!
– Ладно, можем молитву читать.
– Не читать, а творить: Отче наш, сущий на небеси…
Наконец новоиспеченные служители культа добрели до церковных дверей. Начал говорить Яшка:
– Здравствуйте, казаки, благослови вас Бог! – он перекрестил караульных бурнашей.
– Здорово, монахи. Церковь заперта по приказу атамана.
– Спаси его Христос, – сказал Яшка, – это мы знаем. Нам бы с главным в карауле поговорить.
– Он, отче, за углом направо. Михайло зовут.
– Спасибо, – снова перекрестил бурнашей Яшка и смело пошел налево.
– Эй, погодите, бестолочи! – двинулся за монахами один караульный. – Вы не туда…
– Да нехай идут, Петро, кругом прошагают – не заблудятся.
У следующего поста Ксанка загремела церковной кружкой с мелочью:
– Собираем мы милостыню на монастырь Солоухинский. Помолиться хотим перед чудотворной иконой тутошней, чтоб хорошую лепту собрать на дело богоугодное. Не пропустите, ли нас, солдатики?
– Не велено, братья-монахи, – сказали караульные. – Сам батька приказал, а он погрозней вашего главного будет. Идите к начальнику.
– Спаси Бог.
С третьим караулом у центральных ворот церкви разговаривал уже Валерка:
– Атаман Михайло?
– Да ишо не атаман, – зарделся довольный бурнаш.
– Услыхали мы, господин казак, что заперты в церкви преступники важные, вот и пришли исповедать их на всякий случай.
– Никого пускать не велено, – сказал Михайло.
– Не мешайте, господин казак, творить дело Божеское, – попросил Валерка, – а ежели преступники эти перед смертью расскажут, где хлеб спрятали – мы все вам в точности передадим. То-то атаман Бурнаш обрадуется и сразу вас командиром сотни сделает!
– А что, – крутнул ус Михайло, – с нас не убудет, а с сотней я управлюсь. Пропустите!
Караульные открыли тяжелые двери, и друзья оказались внутри церкви.
Здесь было еще темнее, чем снаружи, где начинались сумерки. Во всем помещении горело всего несколько свечей. Мстители осторожно приблизились к свету.
– Бурнаши? – заволновались заложники. – Черные какие-то… вроде монахи, а на алтарь не перекрестились…
– Тетка Анисья! – позвала Ксанка. – Есть такая?
– Есть, – Анисья поднялась с пола и подошла к подросткам.
– Вы кто такие будете? Арестованные?
– Привет тебе, тетка Анисья, от племяшки твоей Насти.
– Ой!
– Мы пришли вам помочь, ты вроде побойчее других, командуй своими, помогай.
– Вы что же – воевать с казаками собрались? – усмехнулась Анисья. – Мелковаты вы что-то для вояк!
– Но-но, тетка, – возмутился Яшка, – мы Збруевку у бурнашей отбили!
– А не брешете?
– Нет.
– Так то вы и есть – «мстители»?
– Мы, Анисья, мы, – заверил крестьянку Валерка, – только времени у нас мало.
– Давайте ружье, чи шо, я готова.
– Какое ружье? – обалдел Яшка.
– А чем вы бурнашей воевать собираетесь? – удивилась, в свою очередь, женщина. – Пуш ками?
– А вот чем, – сказал Валерка и стал расстегивать на себе рясу…
Через десять минут в дверь первого караула постучал Яшка.
– Отоприте, казаки, это мы, монахи! Нас начальник Михайло помолиться пустил, а тут выйти ближе.
– Знакомый голос, – сказал один караульный другому, – открывай, то правда они.
Трое монахов в рясах вышли из церкви, когда солнце уже погасло.
– Благослови вас Бог, – опять обмахнул бурнашей рукой Яшка. – Прощайте.
В ту же минуту во вторую дверь стукнула Ксанка.
– Откройте, солдатики, то мы, монахи, которые молились чудотворной иконе. Нам дальше идти надо, милостыньку собирать.
Караульный узнал и повернул ключ, ворча:
– Чего тут претесь, когда не здесь входили?
– Темно в храме, а дверь рядом была. До свидания.
И опять трое монахов покинули темницу.
А в главную дверь уже стучал Валерка.
– Это мы, господин атаман Михайло, это мы!
– Выпустить монахов, – приказал начальник караула. – Ну как?
– Узнал, – прошептал ему на ухо Валерка. – Все зерно зарыто на околице под большущим дубом. Такой здоровый дуб ни с чем не перепутаешь. Быть вам сотником!
– Спасибо, удружил, монах! – молодецки подкрутил ус Михайло. – Надоест рясу носить – приходи ко мне в сотню.
– Благодарю, господин атаман, – с чувством сказал Валерка и быстро двинулся догонять своих товарищей…
Беглецы встретились за селом, в поросшей кустами балке. Каждый из Мстителей привел туда свою группу.
– Повезло нам, что вас шестерых арестовали, – заметил Яшка, – больше трех ряс я бы на себя не намотал. Да и дверей в церкви было только три.
– Хватит маскараду, – сказала тетка Анисья. – Мне энта борода надоела: отклеивается, зараза!
– А ведь мы для этих бород полмонастыря остриги, – рассмеялась Ксанка.
– Дорого обошлась монахам наша курятина! – воскликнул Валерка.
Тут и самые мрачные из заложников наконец за улыбались. Почувствовали, что на свободе.
– Спасибо вам, хлопцы, спасли вы нас, – сказал один старик. – Уж и не чаяли мы от Бурнаша уйти. Ведь станица наша даже при желании двадцати подвод хлеба не соберет. Где же это видано такую цену назначать, да под головы людские!
