Мистер Лоу почувствовал усталость от беседы с этой сплетницей.
— Ну теперь-то у него есть деньги, чтобы найти себе дом. Я посоветовал вложить деньги в дело, которое принесет прибыль еще до конца этого года.
Но графиня продолжала источать свой яд:
— А он в благодарность переспит с вашей женой. Это единственное, на что он способен.
— Позвольте уверить вас, ваше сиятельство, что он напрасно теряет время.
— Вы так самоуверенны.
Она отвернулась к своему соседу с другой стороны, а он начал беседу с госпожой де Сабран, которая приветливо относилась ко всем мужчинам.
Позднее, когда они поднялись из-за стола и прошли в гостиную, граф Орн предложил мистеру Лоу сыграть в карты. Учитывая то, что мистер Лоу только что узнал, момент был выбран неудачно. Мистер Лоу отрицательно покачал головой. Они стояли в стороне от остальных.
— Я отказываюсь по двум причинам, — сказал он. — Во-первых, я никогда не играю в карты в своем доме, а во-вторых, я не играю с теми, кто мне должен.
Вспыхнув, Орн со смешком сказал:
— Несправедливо лишать человека возможности отыграться.
— Отнюдь. Я считаю, любой имеет право на реванш, но только после уплаты долгов. У меня лежит ваша расписка на пять тысяч луидоров, граф.
— Вы требуете немедленной уплаты?
Тон его показался Лоу дерзко насмешливым.
— Нет, вы можете выбрать удобное для вас время.
— Вы же знаете, что все свои деньги я вложил в компанию Гамбии.
— Сколько акций вы приобрели?
— На сколько денег хватило. Около семи тысяч, по сто ливров каждая.
— Заложите их в моем банке за половину стоимости и на полученные деньги купите еще.
— Если бы я был так уверен…
— Можете быть совершенно спокойны. Но не проболтайтесь, иначе цена поднимется раньше времени.
— Положитесь на меня. Ну что, а теперь в карты?
К ним подошли д'Аржансон и Ла Гранж. Граф обратился к ним за помощью:
— Давайте убедим барона сыграть с нами в карты.
— Вы теряете время, господа, — сказал им мистер Лоу, — я не буду обыгрывать моих гостей.
— Неужели вы так уверены в своем выигрыше? — спросил его Ла Гранж.
— Не уверен. Но и не могу его исключить. А я не хотел бы, чтобы это случилось на глазах господина д'Аржансона.
— Ну что вы все старое поминаете, — недовольно сказал д'Аржансон, — я вас перед королем всячески защищал. Я протестовал против слежки за вами во время игры, потому что был убежден, что выигрыш ваш абсолютно честен, просто вам фантастически везет.
— Ваши агенты плохо следили за мной.
— Как? — ошарашенно спросил д'Аржансон.
— В противном случае они не списали бы все на везение. Простое везение не бывает таким непрерывным. Но здесь нет никакой тайны. Я не устаю повторять: мой выигрыш объясняется только тем, что я избегаю ошибок, из-за которых люди проигрывают.
— А может быть все-таки, барон, — спросил Ла Гранж, — это постоянная удача.
— Ладно, давайте я вам приведу пример, — сказал мистер Лоу, — грубая, простая вещь, но она легко покажет роль математики в азартных играх. Скажите, маркиз, в должности генерал-лейтенанта вам не приходилось наблюдать игроков в кости?
— Не скажу, чтобы я хоть в малейшей степени увлекался этой игрой. Поэтому даже не смогу ответить на ваш вопрос.
— Значит, вы не видели, что самые высокие призы дают за сочетание таких цифр, которое является самым маловероятным, а самое вероятное сочетание приносит выигрыш, почти равный исходной ставке.
— Не понимаю, — сказал д'Аржансон, — как можно о сочетании цифр говорить как о вероятности.
— Если игра ведется честно, — добавил Ла Гранж, — то выпадение любого сочетания равновероятно.
— Так обычно утешают проигравших.
Он достал из лакированной шкатулки коробочку с игральными костями и подошел к карточному столику. Гости встали вокруг.
— Здесь семь костей. Столько обычно и используется при игре. При бросании может выпасть любое число от семи до сорока двух. Давайте бросим их.
Он бросил их из коробочки на стол. Сумма выпавших очков равнялась двадцати трем.
— Давайте считать это число самым вероятным. Это и еще три, следующие за ним. Я готов ставить на эти четыре числа и почти уверен в выигрыше.
— Если вы не шутите, — сказал Орн, — то позвольте поставить на другие числа тысячу луидоров против ста.
Мистер Лоу покачал головой.
— Потом меня обвинят, что я ограбил вас.
Вмешался лорд Стэр:
— Позвольте рискнуть вместе с графом. Я готов оплатить часть суммы.
— И я, — сказал д'Антен.
Мистер Лоу снова не согласился.
— Позднее, если вы по-прежнему будете настаивать. Но для первого кона я принимаю только ставку в десять луидоров против одного от графа Орна.
С этими словами он бросил кости. Когда они упали, Д'Аржансон удивленным голосом назвал получившуюся сумму чисел. Она снова была равна двадцати трем.
— Двадцать три! — эхом отозвался Орн. — Mordieu[34], я мог крупно подсесть, — он напряженно засмеялся, доставая кошелек. — Стоило заплатить десять луидоров за такое зрелище.
— Если здесь все честно, — сказал д'Аржансон, — то мы имеем дело с волшебством. А иначе как объяснить, что они выпадают по вашему желанию?
— Только волшебство здесь не в костях, а в математике. С семью костями число возможных сочетаний равняется приблизительно сорока тысячам. Однако, чтобы получилось число семь или число сорок два, надо, чтобы все кости упали одинаково. Вероятность таких комбинаций из сорока с лишним тысяч возможных очень мала. А вот комбинаций костей, могущих дать те четыре числа, на которые я поставил, около двадцати тысяч. В этом простом факте и кроется обман. Ставки, низкие для самых больших и самых малых чисел, повышаются по мере приближения к средним.
Он взял десять луидоров у Орна.
— Если кто-то и теперь желает поставить тысячу луидоров против моих ста, готов сыграть.
Граф покачал головой, смеясь:
— Благодарю за то, что урок был недорогим.
— Надеюсь, вы усвоили его правильно. Запомните, этот принцип не зависит от числа костей в игре. Если уметь быстро считать суммы ставок каждого кона, то удача будет вам верной служанкой, но иногда она, конечно, может и подвести.
Д'Аржансон почесал в затылке:
— Я начинаю думать, что покойный король был прав. Вы об этих вещах знаете слишком много.
Всю весну дела Банка шли прекрасно, а Миссисипская компания увеличивала свой кредит. Хотя ее акции и стоили ниже номинала в пятьсот ливров, но это было в порядке вещей, поскольку их выпустили в свое время слишком много.
