- Ну, что же,- проговорил Гай Актиний,- если ты утверждаешь, что надо торопиться, значит, так и сделаем. Назначаю тебя, Марк Цинтерий главнокомандующим римской армии в Италии и объявляю войну германским варварам и их королю Фридриху. Сегодня же сенат получит соответствующее распоряжение. Война, так война! Я покажу этим германцам, как нападать на мою Империю!
Солнце опустилось на верхушки деревьев и зависло над лесом. Его лучи упали на золотистые листья, и роща, как будто вспыхнула на фоне разлившегося ярко-красного заката.
Итальянская армия подошла к ложбине, окружённой с двух сторон холмами, поросшими густым лесом. Командующий Марк Цинтерий поднял вверх правую руку, и вся колонна остановилась.
- Всем привал,- отдал приказ Цинтерий.- Командиры легионов ко мне.
Воины разошлись по поляне и уселись прямо на траву. Кавалеристы спешились. Римские войска заполнили большую часть ложбины. В стороне от солдат под деревьями собрались старшие офицеры.
- Слава Юпитеру, мы добрались сюда раньше варваров,- первым заговорил Цинтерий.- Особо рассиживаться некогда. Германцы могут пожаловать сюда в любую минуту. Ты, Антоний со своим Афинским легионом займёшь левый склон от ложбины. Ты, Леонид с Африканским легионом займёшь правый склон. Спрячьтесь в лесу и носа не высовывайте. Ты, Понтий Пилат, возьмёшь пять сотен кавалерии и займёшь выход из ложбины. Станешь там и будешь стоять насмерть. Как только появятся германцы, строй людей в боевой порядок, но сами на варваров не первыми нападайте. Жди, пока германцы ударят на тебя. Когда их основные силы войдут в ложбину, лучники Антония и Леонида откроют стрельбу по варварам. И стрел не жалейте. Помните, что варваров гораздо больше, чем нас. Необходимо сократить эту разницу в численности между нами. Я обойду германцев с пятьюстами кавалеристами и ударю им в тыл. Как только завяжется сражение в ложбине, пехотинцы Антония и Леонида вступят в бой с флангов. Надеюсь, что у нас всё получится. Главное, чтобы варвары раньше времени не заметили нашу засаду в лесу по бокам лощины. Поэтому, держитесь подальше от поляны до самого начала сражения. Их разведчики, вряд ли будут углубляться в чащу. Понтий, ты первым примешь удар. От того, удержишь ты позиции или нет, будет зависеть весь исход битвы.
- Я понял тебя, командир,- сказал Пилат.- Разреши мне взять с собой серебряного орла, которого нам вручил император. Это поднимет боевой дух у солдат.
- Хорошо, разрешаю,- согласился Цинтерий.- Только помни, если варвары отымут у вас орла, то легион расформируют, а командира будут судить.
- Я это знаю,- проговорил Понтий Пилат.- Только мне тогда будет уже это безразлично.
- Как это безразлично?- удивился командующий.
- Это может случиться только в том случае, если я погибну.
- Ну, ладно,- произнёс Цинтерий,- если нет вопросов, то пора занимать всем свои места, в соответствии с моим планом.
Офицеры разошлись. Легионы прервали отдых и двинулись на свои позиции.
- Поставь усиленные дозоры на входе в ложбину,- приказал Вольдасу Пилат.- Как только появятся варвары, часовые сообщат нам, и мы успеем построиться в боевой порядок. Остальные солдаты могут отдыхать.
Люцифус находился в подразделении Понтия Пилата так, как являлся офицером, отвечающим за сохранность серебряного орла Рейнского легиона. Вольдас отобрал десяток солдат и отправился с ними в засаду. Выйдя на окраину поляны, воины сразу же выполнили первое правило дозорных, находящегося в засаде солдата, никто не должен видеть. Поэтому они выбрали укромное место и спрятались.
- Дежурить будете по трое,- отдал распоряжение Люцифус.- Следите, друг за другом, чтобы никто не уснул. Трое наблюдают, остальные отдыхают. Меняйтесь почаще. Как только увидите противника, сразу же сообщите мне. Всё.
Тень, падающая от клёна на землю, приблизилась к его основанию и исчезла. Казалось, что дерево втянуло её в себя. Все остальные предметы и люди на Земле, так же лишились своих теней в это время дня. Причиной этому было не какое-то там колдовство. Просто солнце, взобравшись на самый центр неба, отобрало у всех их тёмные силуэты на некоторое время. Но так, как светилу тяжело было удерживаться в таком крайне неустойчивом положении, то оно продолжило свой бесконечный путь во Вселенной. И тени сразу же обозначились у своих хозяев вновь, постоянно удлиняясь и увеличиваясь в размерах.
Римские дозорные изо всех сил бежали к своим войскам, чтобы сообщить, что варварская армия приближается.
Воинская колонна германцев вошла в широкую ложбину, окружённую с двух сторон холмами, густо поросшими лесом и остановилась. Впереди колонны бежала любимая собака короля Фридриха Хмурого. Заметив, что люди прекратили движение, животное так же остановилось и уселось прямо на землю. Через некоторое время собаке стало скучно, просто так, сидеть и она начала вертеть головой в разные стороны. Вдруг, животное увидело, что от него сбоку появилась тень. Собака некоторое время внимательно наблюдала за ней, а потом принялась лаять на тёмное пятно на земле. При этом животное подскакивало, вместе с ним дёргалась и его тень. Собака подумала, что она должна непременно словить это странное образование, которое нахально прицепилось к ней сбоку. Или, по крайней мере, хотя бы разок укусить его. Животное стало бросаться на тень, но тёмное пятно каждый раз ускользало от неё. Собака, как безумная бегала по кругу, поднимая столб пыли. Стоявшие впереди колонны два всадника внимательно следили за проделками животного.
- Она, что,- спросил воин с густыми бровями, это был германский король Фридрих,- сама себя поймать хочет?
- Может, это блохи её достали?- предположил его кузен Фриц по прозвищу Медведь. Он и вправду был похож на лесного исполина. Огромного роста с густыми всколоченными волосами чёрного цвета и окладистой бородой. Осанистая фигура говорила о немалой физической силе этого человека.- Совсем сума сошла собака. Может, прибить её?
- Ладно, оставь её в покое,- проговорил Фридрих.- Лучше скажи, что будем делать? Не нравится мне это место. Здесь запросто можно угодить в ловушку.
- Наши разведчики проверили эти места,- рассуждал Фриц.- Засады они не обнаружили. Обойти эту ложбину, конечно, можно. Но это займёт несколько дней. А так мы через два перехода будем уже возле Рима. Ты же сам говорил, что у римлян сейчас нет столько войска, чтобы и гарнизон в Риме держать и сюда выслать солдат для засады.
- Говорить то, я говорил,- сомневался король,- только для засады много сил не надо. А здесь идеальное место для ловушки.
