Картеру нечего было возразить.
– Жизнь обретает смысл только тогда, когда она направлена к недостижимым целям. Вы ищете покойного царя, я – неизвестные шедевры. Объединим наши безумные мечты! Кто знает, может, они станут былью?
Нил плавно катил свои величественные воды. В сумерках на западном берегу виднелись очертания горы.
– Я решил заниматься живописью. Все остальное меня больше не волнует! – упрямо произнес Говард.
– Странный вы человек, Картер! Дэвис – самовлюбленный и нахальный американец. Вы думаете, что я такой же, как и он, но, поверьте, вы очень заблуждаетесь!
– Вы богаты, а я беден!
– Зато вы ученый, а я – полный невежда! Я возьму на себя расходы, вы – ведение раскопок.
– Дэвис тоже нанял археолога, который подчиняется всем его капризам.
– Сравнивать миллиардера из Нового Света и английского лорда глупо. Повторяю, именно вы возглавите раскопки! Я буду требовать только находок.
Но Картер упрямо мотал головой:
– Я больше не верю в чудеса.
Граф преградил ему путь тростью. Сьюзи села рядом, готовая защищать хозяина.
– Стало быть, вы не верите в себя.
Покраснев, Картер выпалил:
– Ничего подобного! Я знаю некрополь лучше всех!
– Вот и докажите.
В детстве Говард научился у деревенских мальчишек презрению к господам и твердо решил никогда им не прислуживать.
– Вы преграждаете мне путь, ваше сиятельство.
– Прошу вас прекратить беседовать с самим собою и снова начать заниматься тем, что велит ваше призвание!
Надо же, владелец родового замка просил о чем-то его, Говарда Картера, уволенного со службы археолога, нищего и фактически бездомного художника! А граф между тем продолжал:
– С таким характером, как у вас, жизнь, видимо, непрерывная борьба! Мне это нравится, мистер Картер. Будьте непреклонны и неумолимы по отношению к себе, не то вы мне наскучите. Стало быть, решено: начальник экспедиции Карнарвона – нравится вам такая должность?
Опять вести раскопки, не тревожиться о хлебе насущном, доказать, что методы у него верные, отправиться на поиски Тутанхамона! Картер закусил губу. Сьюзи радостно завиляла хвостиком. Граф улыбнулся и заметил:
– Кстати, у меня есть кое-что, чего вам иногда недостает. Могу с вами поделиться.
– Чем?
– Своим везением.
Кедровый потолок украшали сотни знаков. Это были суры Корана. Отделка потолка заняла пятьдесят лет.
– Нравится, мистер Картер?
– Я в восторге! – ответил Говард, и Ахмед-Бей Камаль буквально расцвел от удовольствия.
– Этот старинный особняк способствует размышлениям, поэтому я и перевез сюда семейное собрание папирусов и книг.
Ахмед-бей являлся скромным ученым, занимавшимся изучением редких письменных источников. Он не любил тратить время попусту и неохотно пускал в дом гостей.
– Что побудило вас ко мне прийти, мистер Картер?
Тот замялся. В некоторых случаях искренность могла показаться нахальством. Но врать он не умел и выпалил:
– Молва гласит, будто вы написали удивительную книгу!
– Да, это так. Она называется «Книга о погребенных жемчужинах и скрытых драгоценностях, о тайниках, кладах и о том, как их найти». А я слышал, будто вы кладоискатель!
Картер встал.
– Я – археолог, ищу гробницу древнего царя! Разве это предосудительно?
– О чем же вы хотели меня расспросить?
– Правда ли, что в вашей книге говорится о тайной царской усыпальнице?
Ученый заглянул в рукопись.
– Да, она упоминается в древних источниках. Чтобы найти усыпальницу, нужно возжечь очистительные костры и вырыть лаз. «В земле будет плита с бронзовым кольцом. Это вход в подземелье. Пройдя через три комнаты, путник попадет в огромный зал с двенадцатью огромными шкафами, набитыми серебром, драгоценным оружием и утварью. У самого большого шкафа будет огнем гореть драгоценный камень. Рядом с ним – ключ.Тот, кто откроет шкаф этим ключом, возрадуется, ибо увидит царя на эбеновом ложе, украшенном жемчугом и позолотой, а вокруг —все сокровища Египта!»
У Картера задрожали руки.
– А более точных указаний нет?
– Увы.
– Ни географического названия, ни имени фараона?
Ахмед-бей отрицательно покачал головой.
* * *
Картер устроил себе штаб-квартиру на горном плато над дорожной развилкой, в двадцати минутах ходьбы от Долины царей. Кирпичный квадратный дом был обращен к некрополю Дра Абу-Эль-Негга, получившему название от имени мусульманского святого, в честь которого неподалеку выстроили небольшую мечеть.
Археолог вставал рано, открывал входную дверь, которая запиралась на сделанный в Саффолке замок, внушавший ему особое доверие, и, перекусив сухофруктами, чаем и лепешкой, отправлялся в Дейр-эль-Бахри. Картер вел здесь раскопки от имени графа Карнарвона уже десятый день. Землекопы с корзинами, полными песка и щебня, тянулись вереницей.
Граф приходил позже. Картер исправно докладывал ему о том, что было сделано накануне.
– Сколько же в этой стране пыли! – не переставал удивляться Карнарвон.
– И гробниц, ваше сиятельство! По-моему, мы уже к одной подобрались.
– Неужели нашли усыпальницу?
– Вы же требуете находок!
– Я научился проявлять терпение. Следует ли говорить о том, как я поражен?
– Только не рассчитывайте на слишком многое. Однако смотрите, дверь расчистили! Позвольте пригласить вас на правах хозяина войти в нетронутый доселе склеп!
В гробнице оказалось несколько саркофагов. Один из них, покрытый тканью, сиял белизной. Перед ним лежал венок. Граф наклонился и подобрал его.
– Венок означает, что мертвец воскрес, – пояснил Картер.
– По-моему, я тоже, – улыбнулся граф.
* * *
Картер сел на осла и поскакал в Долину. 1907 год начинался самым неприятным образом. Бригада Дэвиса будто бы раскопала какую-то удивительную гробницу. Заслышав о чем-либо подобном, Картер немедленно отправлялся на место событий.
Перед входом в новообретенную гробницу стоял Дэвис в пыльном костюме. Заметив Говарда, он недовольно прикрикнул:
– К вашему сведению, Картер, вы здесь больше не работаете! Ваше присутствие совсем необязательно! Неужели вы не знаете, что вместо вас инспектором назначен Вейгал?
– Вейгал – дурак. Чья это усыпальница?
Круглое лицо американца расплылось в улыбке.
– Я люблю цариц, и они отвечают мне взаимностью! Полюбуйтесь, друг мой, полюбуйтесь на мою находку!
С этими словами Дэвис суетливо отвалил от входа в подземелье каменную глыбу и, пригнувшись, вошел внутрь. В коридоре лежали обитые золотом доски.
– Смотрите, они сильно повреждены! Их нужно немедленно отреставрировать, иначе они рассыпятся в прах! – воскликнул Говард.
