Некоторые высмеивали всевозможные слухи и догадки. Разве не правда, что Снимающий Голову — уважаемый воин клана Лошади? Разве не было сказано, что он умелый охотник и храбрый боец, сражавшийся с Крушителями Черепов? Такой человек заслуживает уважения, несмотря на шерсть на лице. Ведь замечено, что у некоторых представителей Народа растительность на лице гуще, чем у других. Если Снимающий Голову решил не выщипывать густо растущие волосы, кто может винить его за это? Э, это же так больно! А может, эта растительность как-то связана с верованиями народа пришельца или с его магией? Которая, что очевидно всем, очень могущественна.
Гарсия старался следовать традициям Народа, чтобы порадовать жену и остальных. Если Высокий Тростник была счастлива, он тоже чувствовал себя счастливым. Когда Гарсия впервые встретился с этими людьми, он несколько пренебрегал заботами о собственной внешности. Если волосы становились слишком длинными, он просто отхватывал лишнее ножом. Теперь, когда Гарсия женился, Высокий Тростник взяла на себя заботу о его волосах и бороде. Она, как бы в шутку, начала заплетать его волосы так, как было принято у Народа. Он не возражал, на самом деле наслаждаясь близостью ее тела. Эти парикмахерские сеансы обычно завершались шумной возней на шкурах.
Теперь Хуан понимал, что для нее очень важен его внешний вид. Он уже давно привык к ноговицам и набедренной повязке. Мокасины с жесткими подметками и мягкими голенищами были самой удобной обувью, которая у него когда-либо была. Гарсия с удовольствием отмечал, что его одежда пошита лучше, чем у многих других. Это говорило о мастерстве женщин семьи Койота. Лоскутные орнаменты Большой Ноги были самыми красивыми в клане Кривых Ребер. Высокий Тростник унаследовала таланты матери, и некоторые говорили, что она уже сейчас такая же искусная рукодельница, как Большая Нога.
И конечно же, у жен Койота и Снимающего Голову были самые лучшие материалы для работы. Умение Снимающего Голову охотиться на лошади, с длинным копьем в руке, вошло в легенды. А еще больше его уважали за то, что он охотно обучал юношей Народа своей магии.
По мере того как ее муж приобретал все больший вес в обществе, Высокий Тростник все сильнее пеклась о том, чтобы он был хорошо одет и причесан. Снимающий Голову легко согласился отрастить волосы, и теперь они стали достаточно длинными, чтобы их можно было заплетать как следует. Он оказался даже более красивым воином, чем женщина думала вначале. Борода по-прежнему изумляла ее. То, что у человека растет на лице шерсть, было странно. Но Высокий Тростник не возражала. Иногда ночью волосы на лице щекотали ей шею и мочки ушей, но это даже немного возбуждало ее. Борода была скорее талисманом и отличительным знаком ее супруга. Женщина думала о ней как о признаке исключительности. Наверное, поэтому Высокий Тростник так сильно хотела, чтобы ребенок тоже унаследовал эту особенность. Проявление королевской крови, знак принадлежности к высшим. Высокий Тростник с нетерпением ждала, когда же сын возмужает, чтобы увидеть, унаследовал ли он эту черту.
«Не торопи время», — советовала ей мать, но это же так важно, увидеть, будет ли у ее сына расти борода. Высокий Тростник вздыхала и легонько покачивала колыбель, откинувшись на спинку из ивовых веток. Младенец гукал и смеялся.
«Он так быстро растет, — размышляла женщина. — Скоро он перестанет быть младенцем».
Еще такой маленький, мальчик уже обладал ярким характером. С самого рождения его блестящие вопрошающие глаза не упускали ничего. Он охотно улыбался и, казалось, унаследовал чувство юмора своего деда, Койота. Ребенок уже производил похожие на речь звуки, пытаясь общаться.
«А ведь ему нет и шести месяцев! Это явно особенный ребенок», — твердила себе Высокий Тростник.
Она была польщена тем вниманием, которым сына Снимающего Голову окружили на Танце Солнца. Как бы то ни было, у нее счастливая, благополучная жизнь.
Койот со Снимающим Голову вошли в типи, оживленно беседуя. Они почти не обратили внимания на Высокого Тростника. Женщина видела, что ее муж взволнован больше обычного. А отец, как всегда, больше слушал, чем говорил. Высокий Тростник быстро уловила суть беседы. Некоторые молодые воины, опьяненные успешным похищением лошадей, поговаривали о войне, о большом вторжении с целью наказать Крушителей Черепов на их территории.
— Этого нельзя делать! — настаивал Снимающий Голову. — Мы не готовы. Они уничтожат все, чего мы достигли!
Гарсия удивлялся такой перемене в настроениях Народа. Совсем недавно он с трудом убедил клан Кривых Ребер отправиться в погоню за похитителями их детей. Все мысли людей тогда были направлены на то, как избежать столкновения. Представители старшего поколения по-прежнему придерживались такого мнения. Но успех вскружил головы молодым. Они совершили удачный набег на всегда считавшегося опасным врага. Все уже успели забыть, что успех был достигнут благодаря тщательно составленному плану.
— Лошади приносят с собой и проблемы, — заметил Койот наконец. — Раньше молодые люди были заняты охотой, добывали мясо, чтобы не погибнуть от голода. Теперь охотиться стало легко, и у них появилось время думать о других вещах.
Гарсия согласился с ним и сказал, что, если не обратить на это внимания, могут последовать неприятности. Если раньше он пытался убедить Народ оказывать сопративление, то теперь возникла другая проблема. Молодых людей с их недавно приобретенными навыками необходимо удерживать, чтобы они не выезжали небольшими отрядами, ища неприятностей на свою голову. Они, без сомнения, найдут их. Хуже всего то, что в результате подобных действий можно лишиться ценных лошадей. Военное образование Гарсии по-прежнему давало о себе знать.
— Не переживай раньше времени, — отвечал Койот. Он поднялся, чтобы выйти из жилища. — Об этом сегодня и пойдет речь на Большом Совете.
На Большом Совете прошлого года кипели страсти, но волнения этого года затмили их. Казалось, все боятся упустить хоть что-нибудь из происходящего. За пределами главного круга собралось много женщин, ловящих каждое слово Совета.
Главная новость была известна всем. Прошедший год запомнится многим поколениям как Год Лошадей. Кривым Ребрам оставалось лишь сделать официальное сообщение Совету.
Но рассказ одного из вождей оказался почти столь же важным.
— Я — Черный Бобер, вождь Горного клана Народа, — начал он. — Мы хорошо перезимовали в Больших Урочищах и видели Крушителей Черепов. — В круге зашумели, эту новость знали не все присутствующие. — Мы повстречали их, направляясь на Танец Солнца. С ними были жены и дети, как и с нами, поэтому мы не сражались. Но они очень рассержены.
