Корнаев на некоторое время отлучился, затем вернулся с женщиной лет тридцати — тридцати пяти, которая в нерешительности остановилась перед Елизаветой. Женщина была одета просто, несколько старомодно, но не бедно. Держалась она довольно скованно. По её внешнему виду и поведению можно было определить следующее: она провинциалка, среднего сословия и ей явно не по себе находиться среди знатных особ.
— Княгиня, — обратился Корнаев к Елизавете. — Женщина, которая находится перед вами, ответит на все интересующие вас вопросы. Позвольте вам её представить: это Полина Гаврииловна Солевина.
Полина как-то неловко и неуклюже поклонилась.
— Полина, — обратился к ней Корнаев. — Как вы уже, очевидно, поняли, перед вами её сиятельство княгиня Елизавета Алексеевна Ворожеева.
— И передо мной, как я поняла, тоже княгиня Ворожеева, — прибавила Елизавета.
Ее слова вызвали смущение на лице Полины.
— Ну что ж, Полина Гаврииловна, — заключила Елизавета. — Коли у нас имеется общий муж, у нас найдется общая тема для разговора.
— Да, сударыня, — почтительно произнесла Полина.
— Присаживайтесь, пожалуйста, в кресло, — предложила Елизавета. — И вы, господин Корнаев, тоже присаживайтесь.
Корнаев и Полина сели напротив Елизаветы.
— Итак, Полина Гаврииловна, — произнесла Елизавета, — мы обе пострадали от вероломства и подлости этого человека — князя Ворожеева.
— Да, сударыня, — подтвердила Полина. — Когда нас венчали в церкви, я не ведала о том, что он уже был женат. Иначе я никогда бы совершила такой грех.
— Я не сомневаюсь в этом, — сказала Елизавета. — Господин Корнаев вкратце рассказал о случившемся с вами. Вам, наверное, пришлось многое пережить? Князь Ворожеев поступил с вами самым отвратительным образом.
— Да, сударыня, — призналась Полина. — Батюшка так доверял ему, так гордился, что породнился с человеком из княжеского рода. А он — князь Ворожеев казался таким умным, воспитанным, элегантным. Одним словом, не чета нам, простым. В то время мы были очень богаты, а он… Он говорил, что его род обеднел, и кроме знатного имени у него ничего не осталось. Но для нас все равно была большая честь породниться с князем. Мы тогда и не предполагали, что он окажется таким подлецом. Батюшка в то время уже был очень болен и все свои дела передал моему мужу… Простите, сударыня, что я его так назвала.
— Не нужно извиняться за такую мелочь. И прошу вас, не волнуйтесь так! Успокойтесь. Вас никто ни в чем не обвиняет. Наоборот, вас понимают и сочувствуют вам.
— Благодарю вас, сударыня, — сказала Полина и её голос после стал ровнее и спокойнее. — Батюшка передал ему все свои дела, потому как я в делах ничего не смыслила. Батюшка считал, что это не женское дело. А после смерти батюшки князь Ворожеев вдруг исчез. А по прошествии некоторого времени я узнала, что все наше богатство больше нам не принадлежит. Князь все распродал и забрал себе все деньги от вырученного имущества. Вот так мы с дочерью остались ни с чем.
— С дочерью? — переспросила Елизавета. — У вас есть дочь от князя Ворожеева?
— Да, дочь Дашенька, — подтвердила Полина. — Ей сейчас одиннадцать лет. Только она сейчас осталась дома со своей гувернанткой.
Елизавета бросила на Корнаева упрекающий взгляд, который словно говорил: «Почему вы об этом не упомянули?»
— А князь знает о её существовании? — поинтересовалась она у Полины.
— Нет… То есть да.
— Так нет или да?
— Перед тем как он исчез, она ещё не родилась, — разъяснила Полина. Но он знал, что она должна родиться. Только не знал, что родилась девочка, что ей при крещении дали имя Дарья.
Елизавета тяжело вздохнула.
— И на какие средства вы живете с дочерью? — спросила она.
— Мы не бедствуем, — простодушно ответила Полина. — В благодарение Богу и её сиятельству мы ведем вполне достойный образ жизни. У нас имеется домик и свое небольшое хозяйство. Я могу позволить себе нескольких работников, и даже гувернантку для дочки. Нас все устраивает.
— Ее сиятельству? — переспросила Елизавета.
— Да, благодаря её сиятельству княгине Шалуевой, — объяснила Полина.
— Моя маменька вам помогает? — удивилась Елизавета. — Стало быть, ей все известно. И давно?
— С того времени как я с маленькой Дашенькой впервые приехала в этот город. Я тогда ещё не знала, что князь ваш муж, и разыскивала его. Кажется, прошло уже лет десять.
— О Боже! Как она могла! — шепотом произнесла Елизавета, затем в полный голос прибавила: — Моя маменька, очевидно, помогает вам затем, чтобы вы хранили молчание.
— Сударыня, поверьте мне, я ничего у неё не просила! Это она сама мне предложила помощь! И я никогда не угрожала ей, что все расскажу!
— Я ничуть не сомневаюсь в этом. И я ни в чем не обвиняю вас. Разве что, свою маменьку. Все это очень на неё похоже. Манипулировать людьми, покупать тайны, скрывать грязь под дорогой обшивкой — это в её стиле! Все средства хороши, лишь бы не пострадало доброе имя и честь семьи!
— И все же именно ваша маменька заявила в полицию о том, что ваш муж двоеженец, — вставил Корнаев.
— Что? — удивилась Елизавета.
— Да, именно княгиня Шалуева сделала заявление в полицию о том, что князь Ворожеев — двоеженец, — повторил Корнаев. — И представила документы, подтверждающие сей факт. И именно она привезла сюда Полину Гаврииловну.
— Да, сударыня, — подтвердила Полина.
— Чтобы моя маменька отважилась на такой шаг! — в недоумении произнесла Елизавета. — Разгласить тайну, которая способна запятнать честь семьи? Здесь что-то нечисто! А вам, Полина Гаврииловна, она случайно не говорила, почему решила вдруг все открыть?
— Нет, сударыня.
— Ну хорошо! — произнесла Елизавета, интонацией голоса давая понять, что на этом хотела бы завершить разговор, поскольку узнала все, что ей было нужно. — Спасибо вам, Полина Гаврииловна, за ваш рассказ. Все, что вы мне сейчас поведали, очень важно для меня, и, я уверена, в скором времени сослужит хорошую службу. А теперь мне хотелось бы узнать, как долго вы собираетесь пробыть в Петербурге и где вы остановились?
— Я остановилась в гостинице. А пробуду там до тех пор, пока буду нужна её сиятельству.
— В таком случае я бы хотела предложить вам остановиться в моем доме на все то время, что вы будете нужны.
— О, сударыня, как вы добры! — обрадованно воскликнула Полина.
— Это означает: вы согласны?
— Да, я согласна.
— Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату. А пока можете поехать в ту гостиницу, где вы остановились, и забрать оттуда свои вещи.
