Там, где он должен был лежать, видна была котомка. Варнак оглянулся. Сзади никого. Он медленно прошёл вдоль дороги, сжимая револьвер окоченевшими руками. Справа и слева только гарь. Он прошёл вперед, потом вернулся по дороге назад. Никого. Остановившись у телеги, он, прижимаясь к ней, стал двигаться вдоль. Голова стукнулась о что-то твёрдое. Он отскочил и, споткнувшись, упал. Подняв глаза, увидел свешивающуюся с воза ногу в сапоге. Нога не двигалась. Он встал, выставил руку с револьвером вперёд и ткнул стволом сапог. Сапог был каменным.
Тут силы покинули злодея. Он сел на землю под возом со свешивающимся с него сапогом и заплакал с подвыванием, утирая слёзы и сопли рукавом. Это было облегченье, да и солнце стало пригревать. Встав, как в бреду, он, не таясь, подошёл к костру, потрогал лоб одного из лежащих и, почувствовав могильный холод, отдёрнул руку. Двоим он закрыл глаза, потом залез на воз и, убедившись, что безбородый так же, как и три его товарища, холодны, как лёд — скинул его с воза.
После того он вынул из-под воза лопату, оглядевшись, направился к вывороченному корневищу огромной корявой, обгоревшей в таёжном пожаре ели. Длина ямы была почти полторы сажени[5] и глубиной в полсажени. Поработав часа полтора и углубив яму, он сволок трупы, уложил их на бок плотно друг к другу. У безбородого он нашёл пакет из плотного картона, в котором обнаружил карту. Там же были бумаги, которые он, не глядя, бросил на угли догорающего костра. После того забросал землёй яму, разровнял землю и, утоптав её, присыпал головешками и горелым мхом. Два ружья отнёс подальше на гарь и повесил стволами вниз так, что со стороны дороги их не было видно.
Оставшуюся у костра одежду бросил на угли, а котомки стащил в одно место, кружки отнёс к другому упавшему дереву и закопал в яме. Солнце уже стояло высоко, когда он умылся, почистил одежду, попил чаю и развязал одну из котомок. В котомке лежал сатиновый мешок, перевязанный сверху дратвой. Дернув за неё и размотав, он раздвинул ткань. В лучах солнца золотистым цветом со слабым зеленоватым оттенком заблестел металл. Он поднял котомку — тяжёлая, фунтов на 30[6] потянет . Остальные три, отличаясь по ткани, из которой были сделаны мешки, по весу были почти аналогичны первой.
Костя понял, что если всё останется шито-крыто, то он из начинающего купчика станет Константином Демьяновичем и купцом первой гильдии, что было пределом его мечтаний.
Он в одну ночь стал богатым человеком. Стоимость его воза с мукой — мелочь, однако, как поступить дальше, следовало очень и очень хорошо подумать.
Если бросить здесь муку и вернуться с золотом в посёлок, где он снаряжался в дальний путь на прииск, это вызовет подозрение. Полицмейстер его предупреждал, что в тайге очень балуют варнаки и беглые колодники. Предлагал охрану, но у Кости не было денег чтоб её оплатить. Опять же сдавать такое количество металла в посёлке — исключено. Прав на разработку прииска у него нет. Откуда золото? Вариант не подходит.
Надо решить вопрос так, чтобы ни у кого и сомнений не было бы в чистом и честном прибытии купца.
Константин Демьянович (так вдруг стал сам величать себя Костя) придумал.
Из одной котомки он отсыпал в полотняный мешочек из-под крупы приблизительно 2 фунта золотого песка. Остальные тщательно завязал, нашёл место, где четыре толстых обгорелых пня стояли, образуя четырёхугольник наподобие ромба, а почти в его центре был старый гнилой пень почти вровень с землёй. Осторожно разобрал этот пень, вырыл под ним яму глубиной примерно в 15 аршин. Обложил яму корой в два слоя, заложил мешки с золотым песком в неё. Сверху наложил сучков, которые в виде крыши со скатами также покрыл обожжённой корой и, засыпав глиной, водрузил сверху остатки старого пня, как это и было. На обратной стороне карты нарисовал схему расположения тайника.
Ещё два дня прожил он в этом месте, ночуя у костра, и всё для себя решил окончательно. На дальний прииск не поедет. В полутора суток пути есть стойбище якутов. Он туда доберётся и попробует сменять или продать или дать в долг под будущую пушнину или мамонтов зуб имеющуюся муку, и через месяц-полтора, как выйдет, вернётся в посёлок. А там как Бог даст.
Всё получилось лучше, чем он задумал. В стойбище, куда он прибыл, за муку он выгодно сменял беличьи, соболиные и норковые шкурки. Местные из лиственницы срубили ему балаган, печку он сделал сам. Построил, вернее, местные построили ему крепкий лабаз для товара. Короче, он открыл факторию, нанял сторожа и сметливого парня — привозчиком, а по снегу вернулся назад с полной удачей предприятия.
Нельзя сказать, что совесть его не беспокоила. Однако шло время и всё было тихо. Слухи ходили лишь о том, как он обустроил факторию, на которую он раз в три месяца наезжал с товаром и проверял своих работников.
Золотишко он постепенно вывез. Покупал песок по хорошей цене солидный скупщик, и не в посёлке, а в Екатеринбурге, куда он раз в год ездил и где у него был куплен дом.
Он страшно не любил вспоминать эту историю, так как считал себя честным купцом, которого ко времени, описанном в начале нашего повествования, уважали и ценили за твёрдое слово и педантичную обязательность в делах.
Карту, полученную в те жуткие дни, он понять не мог, хотя догадывался, что на ней есть те места, откуда угробленные им бедолаги-старатели намыли золотишко. Он надеялся на сына. Нутром он понимал, что без знания горного дела и геогнозии, как тогда называли геологию, стать крепким законным владельцем приисков невозможно. Именно поэтому он послал его учиться за границу и теперь думал о том, как он введёт его в свои дела, передаст карту, а тут ещё этот хитрован Тимоха. Да ладно, может, всё это один к одному, и у Тимохи есть заветные места с богатым золотом. Он позвал полового, рассчитался, дал на чай труднику и кликнул Семёна — извозчика со своей коляской, ждавшей его у корчмы.
Суров ехал домой и никак не мог сосредоточиться на какой-то одной мысли и отключился от их роя, когда коляска остановилась и дворник открыл ворота и, пропустив упряжку, закрыл снова. На небольшом внутреннем дворе в конце хозяйственных построек стоял маленький рубленый домик. В нём проживал немощный старик, вот уже добрый десяток лет не выходивший за пределы двора на улицу. Специально приставленный к нему слуга полностью его обихаживал, принося еду с хозяйской кухни. Старик приволакивал левую ногу, сквозь копну седых волос и аккуратно постриженную бороду глядели жёлтые умные глаза, чем-то напоминавшие глаза рыси. По его облику чувствовалась властность и бывшая, ныне ушедшая сила.
