Кроме того, там лежало пятьдесят бешликов — монет по пять пиастров. А наверху — записка, что дукаты мои, а бешлики — Халефа. Как я потом узнал, Омар бен Садек получил подарок от нашего друга еще в Эдирне.
Кому-то такой дар мог показаться неэтичным. Меня тоже посетило было такое чувство, но потом оно прошло. Ведь даритель действовал от всего сердца. Он знал, что я не миллионер. Во-вторых, он вручал его в особых обстоятельствах, когда мы лишились грузовой лошади и «свободолюбивых» хавасов. И кроме того, в сумке лежало еще кольцо чудесной работы с гиацинтом внушительных размеров. Я не мог надеть его на палец, ибо не считал подобное кольцо принадлежностью мужского туалета, но в любом случае оно было красивое и дорогое.
Само собой, Халеф тут же получил свои пятьдесят бешликов. Он спрятал их с особой тщательностью и сказал:
— Сиди, это человек большой души. Но я бы на его месте проявил большее понимание момента. Как говорят у меня на родине, кяф лучше нуна29.
Я стал прощаться. Красильщик долго тряс мою правую, а его дочь — левую руку, добрая Чилека ревела в три ручья. Когда я уже садился на коня, подошел подмастерье и протянул мне руку. Собрался пожать или просил бакшиш? Моя плетка была слишком далеко в сумке, и я воспользовался Халефовой. Я с удовольствием вытянул по спине этого мерзкого предателя — тот одним прыжком отскочил за мощную спину хозяйки.
— Ой, жжется! — завизжал он, схватившись рукой за пришкваренное место.
— Еще соли? — спросил я. Халеф мигом подскочил к нему.
— Подсолить, эфенди? Он заработал!
— Меня уже нет! — закричал слуга и скрылся за углом дома.
А мы тронулись в путь.
Настала такая же темная ночь, как и вчера. На небосклоне зажглось лишь несколько звезд. Только тут я понял, насколько сложная задача стоит передо мной: скакать в такой тьме по неизвестной местности, причем быстро, чтобы обогнать «нищего».
Мы молча ехали рядом. Каждый думал о своем. Дороги как таковой не было, поэтому приходилось скакать прямо через поля. Для Ри такая скачка особой сложности не представляла: его глаза хорошо видели в темноте.
После долгой езды по пересеченной местности мы выбрались наконец на довольно утоптанную дорогу.
— Это дорога из Узе-Дере в Мадан, — объяснил Шимин.
В тот же момент я схватил его лошадь за повод.
— Тихо! Слушай!
Мне показалось, скачет лошадь.
— Ничего не слышу.
— Почва мягкая, глушит звуки, но мой конь нацелил уши вперед и раздувает ноздри. Это верный признак: кто-то находится по соседству. Слушай!
— Теперь слышу. Вот конь наступил на камень, сдвинул его. Кто же может так поздно ехать здесь?
— Это, наверное, нищий.
— Маловероятно.
— Почему?
— Он тогда, значит, слишком поздно выехал.
— А почему такое невозможно?
— Но он ведь должен был немного обогнать тебя!
— Он же знал, что я собираюсь выезжать только утром и поэтому не торопился. Значит, мы можем его тут обогнать, и он сам даже не заметит! Но сначала надо убедиться, что это действительно он.
— Давай подъедем.
— Но что мне с ним делать? Разве я могу запретить ему ехать? Не проливать же кровь!
— В этом нет нужды, господин. Поручи это мне.
— Как это?
— Я поеду с ним рядом и доставлю в Кушукавак. Он от меня не уйдет.
— А если он спросит, по какому праву ты все это делаешь?
— А что, у меня такого права нет? Не он ли покушался на твою жизнь, эфенди?
— В его лице ты можешь приобрести врага на всю жизнь, который будет мстить тебе!
— Я его не боюсь, он итак мой враг. Он враг всех честных людей. Ты обо мне не беспокойся, я за себя сумею постоять. Если мы убедимся, что это он, то схватим его, и он так и не узнает, откуда ты скачешь.
— Как проехать отсюда в Мадан?
— Держись этой тропы, и через полчаса ты на месте. Здесь трудно ошибиться. Я еще хотел поговорить с тобой насчет копчи, но у хаджи уже есть одна, а ты взял у измиланца. Этих двух хватит. Теперь поехали, эфенди. — И он снова пустил лошадь рысью, как бы желая показать, что не хочет слушать моих возражений.
Меня это вполне устраивало. Вскоре мы оказались так близко от всадника, что он уже мог нас слышать. Мы заметили, что он ускорил ход лошади.
— За ним! — шепнул кузнец. — Сабах — плохой наездник. Мы его легко нагоним, если это, конечно, он.
— А если он съедет с дороги?
— Он побоится. В этой местности вряд ли кто осмелится углубиться в чащу, тем более ночью. Я бы сам не решился на это, если б не ты.
Шимин рассчитал верно. Всадник заметил, что мы его нагоняем. С дороги он не сошел и теперь остановился и внешне спокойно нас дожидался.
Кузнец подался вперед, а я задержался, чтобы всадник меня пока не видел. Тот слегка посторонился, пропуская кузнеца. Но Шимин остановился рядом с ним и поздоровался:
— Откуда едешь? — спросил кузнец.
— Из Деридере.
— А куда?
— Никуда.
Этот ответ прозвучал довольно вызывающе, но кузнец и ухом не повел.
— Ты мне скажешь!
— Почему это я должен тебе говорить?
— Потому. Ты ведь узнал меня?
— А ты меня?
— Ты Сабах, нищий.
— Да. А ты кто?
— Видно, ночь так же темна, как и твоя душонка. Ты не можешь узнать мое лицо! Я Шимин, кузнец из Кушукавака.
— Вот почему мне показался знакомым твой голос! Давай, съезжай, мне с тобой не о чем говорить!
— Зато мне с тобой есть о чем побеседовать! Знаешь человека, который едет сзади?
— Нет. Пропусти меня!
— С удовольствием сделаю это, только после того как переговорим, Сабах! — С этими словами я подъехал и поставил лошадь рядом, голова моего коня утыкалась в хвост его лошади.
— О Боже, чужестранец! — вскричал он.
— Да, это я. Теперь ты понял, что нам есть о чем поговорить?
— Но мне с тобой не о чем.
Я заметил, что рука его потянулась к мешку. Было так темно, что я не разобрал, что он там искал. Я положил штуцер прикладом вперед на шею Ри, подготовив его для удара слева направо.
— Итак, будем говорить, куда мы едем? — строгим голосом проговорил я.
— Зачем тебе это знать, убийца?
— Убийца?!
— Да, убийца. Кто сломал шею по твоей вине, у кого искалечено лицо?
— А кого вы заманили в свою хижину, чтобы лишить жизни? Я знаю, куда ты едешь, но из затеи твоей ничего не выйдет.
— Кто меня может заставить не ехать?
— Я. Слезай!
— Ого, может быть, ты и меня убьешь? Я буду защищаться. Отправляйся в ад! — И он вскинул руку.
Но его выстрел прозвучал впустую — мой удар предупредил его действия. Я мигом двинул лошадь вперед и ударил его под мышку. Рука повисла плетью, и он повалился на другую сторону.
