Послышалась серия коротких свистков, означавших, что приближаются люди Большого Теннера. Без единого слова Урса все пятеро остановились. Несмотря на то, что сигнал был от своих, каждый велит поднял щит и приготовил дротик. Коракс вбил в их сознание, что они должны уметь жалить, как пчела, и улетать, как муха, или делать то же самое в обратной последовательности. Квинт вопросительно посмотрел на Рутила, но тот пожал плечами.
– Кто знает, что это может быть?
Квинт увидел направлявшегося к ним Мацерио и нахмурился. Мацерио сразу подошел к Урсу.
– В чем дело? – спросил тот.
– Поверишь ты или нет, но впереди отряд нумидийской кавалерии.
Урс удивился не меньше, чем все остальные.
– На дороге?
– Да, я увидел их первым. – Мацерио бросил презрительный взгляд на Квинта, словно хотел сказать: «Тебе следовало их заметить».
Юноша сделал вид, что ничего не понял.
– Сколько всадников? – спросил Урс.
– Шесть.
Урс неодобрительно зашипел.
– Скорее всего передовой дозор большого отряда. Нам лучше к ним не приближаться.
– Они сами по себе. И все мертвецки пьяны. – Дерзость в голосе Мацерио стала очевидной. – Может быть, они задержались, когда их отряд уходил с фермы. Так сильно напились, что всё проспали.
– Хм-м-м. – Урс выглядел заинтересованным, и Квинт мысленно выругался. И почему Мацерио увидел их первым?
– Большой Теннер со мной согласен.
– Звучит разумно, – оскалился Урс.
– А он послал за Маленьким Теннером и остальными? – спросил Рутил.
– Ради шести солдат? В этом нет нужды, – презрительно ответил Мацерио.
– Верно, – добавил Урс. – Остальные разозлятся, когда узнают, что мы обагрили кровью наши копья, а они – нет. Что ты видел, Мацерио?
– Одна из лошадей захромала, поэтому они остановились, чтобы всадник посмотрел, что произошло. Если мы поспешим, то сможем атаковать их с двух сторон, – заявил Мацерио, бросив еще один торжествующий взгляд на Квинта.
«Пропади ты пропадом, Мацерио, – подумал Квинт. – Это еще не делает из тебя великого командира».
– Мне нравится! – сказал Урс. – Нужно поспешить, или мы опоздаем к празднику.
И Урс знаком показал Мацерио, что они присоединяются к нему.
Они побежали, и нетерпение придало быстроты их ногам. Квинт поддался искушению и расположился за Мацерио. Он с огромным удовлетворением наблюдал, как его недруг то и дело бросает на него взгляды через плечо. Они спускались вниз по склону, иногда бок о бок, иногда один за другим, продираясь сквозь кустарник. Их пятки скользили по осыпающейся земле, и они старались уберечь лица от хлеставших веток. Квинт выругался, когда взлетела птица, издав тревожную трель.
Большой Теннер ждал их на полянке, и его широкое лицо искажала гримаса нетерпения. Отсюда были видны двое из его оставшихся трех человек – они наблюдали за дорогой.
– Вы топочете, как стадо тупых овец, – проворчал он. – Вас услышал бы и глухой с расстояния в милю!
Мацерио покраснел.
– Ну, не все так плохо, – прорычал Урс.
– Хорошо еще, что эти мешки дерьма так напились, иначе они бы давно ускакали. – Большой Теннер поманил их к себе. – Взгляни сам.
Урс нырнул в просвет в кустарнике и исчез из вида. Через мгновение его голова появилась снова.
– Вам лучше самим посмотреть, – сказал он Квинту и остальным. – Тогда мы все будем знать место предстоящей схватки.
Они довольно быстро смогли оглядеться. В тридцати шагах под ними находился прямой участок дороги, ведущей на юг, к Тразименскому озеру. В тени нескольких высоких деревьев они увидели спешившийся отряд нумидийской кавалерии. Как Мацерио и говорил, их было шестеро. Двое возились с лошадью, один держал поводья, другой пытался приподнять ее левую заднюю ногу. Остальные сидели на обочине, и их позы ясно говорили о состоянии, в котором они находились. Они передавали друг другу амфору, что окончательно убедило Квинта в правоте Мацерио. У них появилась отличная возможность для удара, а также преимущество в численности и внезапности. К тому же все римляне были трезвыми.
– Ты отведи своих парней на двадцать шагов назад, а мы останемся здесь, – сказал Большой Теннер. – Постарайтесь подобраться на расстояние броска дротика. Я дам вам достаточно времени. Когда услышите мой свисток, метайте дротики, сначала первый, потом второй. После этого атакуйте. Никто не должен уйти, иначе их дружки откроют на нас охоту. – Он посмотрел на них. – Ну, чего вы ждете? – прошептал он. – Быстрее занимайте позиции.
Урс, бесшумно ступая по земле, пошел вперед. Квинт и остальные последовали за ним. Когда они оказались на расстоянии в тридцать шагов от ничего не подозревающих нубийцев, Урс жестом показал, что им следует немного разойтись в стороны. Четверка тут же повиновалась. Напряжение достигло предела. Квинт вытер правую ладонь о тунику и наметил себе жертву.
– Вам следует выбрать разные цели, – приказал Урс.
– Я возьму на себя того, что с амфорой, – прошипел Квинт.
– А я того, что слева от него, – отозвался Рутил.
– Урод справа мой, – прорычал другой легионер.
Урс посмотрел на последнего.
– Мы атакуем лошадей. Это вызовет панику.
Квинту вдруг стало жалко нумидийцев, которые смеялись какой-то шутке. Потом его взгляд остановился на амфоре, и он почувствовал обжигающую ярость. Где они ее взяли? Кого им пришлось убить, чтобы завладеть вином?
Воздух прорезал свист Большого Теннера.
Квинт размахнулся и метнул дротик. А в следующее мгновение услышал, как его товарищи последовали его примеру. Затем он перехватил второй дротик в правую руку и метнул его еще до того, как попал в цель первый.
– Пошли! – взревел Урс.
Квинт бросился вперед с третьим дротиком наготове. Ветка хлестнула его по щеке, наполовину ослепив, но он уже выскочил на дорогу – для этого ему пришлось спрыгнуть вниз с высоты своего роста. Через мгновение к нему присоединились Рутил и остальные. На дороге воцарился настоящий хаос. Дротики летели со всех сторон. Двое, трое, четверо нумидийцев были убиты или умирали. В хромую лошадь попало два дротика, и она с отчаянным ржанием встала на дыбы. Оставшиеся скакуны в панике били копытами или помчались на юг, окутанные клубами пыли. Большой Теннер и его люди бежали к ним с другой стороны. Взгляд Квинта заметался. Клянусь Гадесом, где остальные нумидийцы?
Потом он сообразил. Ноги сами понесли его к тем двум лошадям, которые не сбежали. Они ржали и били копытами в двадцати шагах слева, но оставались на месте – потому что кто-то пытался их успокоить. Когда Квинт приблизился, нумидиец вскочил на спину небольшого чалого жеребца, бросил короткий взгляд через плечо и ударил пятками по бокам жеребца. Квинт остановился и метнул свой третий дротик, но поспешил – снаряд описал дугу и перелетел через всадника. Дерьмо. У него остался только один дротик.
