Перехватило дыхание у людей на Самвате. Вот тебе и лыко драное! Откуда что взялось! Откуда эта сноровка, эта хватка, этот непобедимый дух. А конь-то, конь! Ай да сенное брюхо!
– Э-э-э, – одним выдохом произнесли люди; хватаясь друг за друга, нервно искали место рукам.
Зашатался в седле батур, не давал ему опомниться молодец, и не молодец, а оборотень! Уже обагрилась кровью кольчуга печенега, но покривилось плохо пригнанное седло под русским, и в одну минуту налетел на него батур, ударил саблей, затоптал конем.
– А, хвороба тебя забери! – выругался Улеб на воротах.
– Слава доброму молодцу! – воскликнул кто-то, и защитники Самваты с воодушевлением подхватили: – Слава!..
– А-а-а! – отдалось под тяжелыми сводами ворот, словно возмутились жившие там духи предков; задрожала стена под ногами Улеба, добралась дрожь до сердца.
– Кричи им, Будимир, пусть высылают другого батура, я хочу драться! – проговорил Улеб. – Кто бы ни был этот батур, он у меня, как сухарик, захрустит ребрышками.
Будимир не заставил себя просить, громко прокричав что-то очень обидное. Печенеги поднялись, засуетились. От их шумящих толп отделился свирепого вида всадник в шлеме из волчьей головы, крепкий, корявый!
– Гирда! Гирда-батур! – пронеслось по Самвате имя известного печенежского богатыря.
Улебу привели коня, он вскочил на него, словно прирос к седлу. На храбре был тяжелый новгородский доспех из трехсот пластин, грубый шелом с переносьем, в руках – длинное копье; червленый щит, наполовину вытащенный из ножен, широкий меч. Выехал за ворота, остановился. Рыжие усы вздувались ветром. Вся осанка великана выражала силу, которой бы горы ворочать да реки перекрывать.
Противники стояли на расстоянии одного стрелища, откровенно приглядывались друг к другу.
– Не поддайся, Улеб, – сложив ладони трубкой, крикнул Тороп.
– Бей его насмерть! Согни! Копье под пазуху! Мечом в висок! Убей печенега проклятого, – послышались выкрики и оборвались, потому что противники, вогнув головы и взяв копья наперевес, ринулись во весь опор.
Прикрывшись щитом, мчался печенег на быстроногой лошади, скалил зубы, гикал, стараясь запугать русса и подбодрить себя.
В смертельной дрожи заныли накры. Улебу казалось: это бьется сердце Самваты. Храбр в упор смотрел на стремительно приближающегося к нему свирепого батура. В то мгновение, когда копья должны были скреститься, Улеб взмахнул мечом… острие наконечника уже коснулось его груди, но, словно отрубленное жало, наконечник отлетел в сторону. Гирда-батур успел увернуться, шпора Улеба сорвала с лошади клок шерсти. Неловко разворачиваясь, противники снова встали один против другого.
… Оглушал многоголосый людской рев, кровь закипала в жилах, бросалась в лицо, ощутимо, до дрожи, сбегала в конечности.
Подхваченные неведомой силой, толкающей их вперед, противники сшиблись. Гирда-батур ударил Улеба в плечо кожаным щитом, занес саблю, но конь навалился на него тяжестью стального нагрудника. Заскрежетала сабля по мечу, легкая, кривая, смертоносная. Заскрежетала и выпала из рук. На Самвате видели – лежала она в траве, как белое перо, оброненное перелетною птицей. Печенег издал странный хрипящий звук, втягивая в себя воздух, и, ослабев, повис на копье, туго вошедшем ему в живот. Не помогла кольчужная сетка, прошила ее острая сталь, как тонкая игла прошивает мешковину. Зубы кочевника под вздернутыми жесткими усами еще больше оскалились.
– А-а-а! – торжествующе взревела Самвата.
Как знамя, держа побежденного на копье, Улеб повернул к крепости, но, увидев, что наперерез ему, избивая коней, скачут озверелые степняки, свалил Гирду-батура в траву и помчался во весь дух, разъяренный, могучий.
С веселым скрипом закрылись за ним массивные Кузнецкие ворота.
ГЛУХАЯ УГРОЗА
Страшная была ночь, темная. Жаром дышали великокняжеские покои. Сухо светила лампада, заливавшая стены грязной пергаменной желтизной. Ни один звук не приходил извне, каменной глыбой нависла тишина и слабо трепыхались под сводами бесшумные мотыльки.
Тяжелы думы по ночам, но легки старческие веки, не сомкнуть их княгине. Широко раскрытыми глазами смотрела она в темноту парчового балдахина над ложем. Седые волосы схвачены черным повойником, на плечах и груди простой монашеский апостольник.
Мрак! Поистине, непроглядный мрак опустился на великую Русь, тот, с которым княгиня боролась всю свою долгую жизнь. Не она ли виновна в несчастьях, обрушившихся на молодое, еще не окрепшее княжество? Сама приняла святую веру, а людей оставила в язычестве. Не господень ли это промысел? Да, грешна перед ним великая княгиня. Дважды ей предлагали крестить русский народ и дважды она отклоняла предложения алчных, враждующих между собой императоров – Константина Багрянородного и Оттона Первого. Свят Бог, но не безгрешны помазанники Божии. Оба императора протягивали руки к Русской земле, и Ольга не пожелала ее крещения. Вот почему опустился этот мрак. Как бы хотелось княгине встать и пойти туда, на Самвату, увидеть все своими глазами, осенить избитые стены крестным знамением. Были ведь времена, когда никто не мог обойтись без нее, а теперь… Даже девки Судиславы нет под боком. Пропала она, как в воду канула. Ни разу не заглянула в покоя с того вечера… Может, гнева княжеского боится, что не выполнила наказа, не смогла подластиться к добытчику. Слава Всевышнему, Златолист схвачен; он посажен в крепкий поруб Воронграй-терема один-одинешенек. Поруб завален дубовыми сырыми колодами и засыпан землей – только маленькое окошко оставлено, чтобы пищу спускать на веревке…
Ушла Судислава. А ведь кого, как не ее, любила княгиня. До полночи позволяла ей сидеть у своего изголовья и читать библию. Но, значит, девка ничего не уяснила из священного писания, не прониклась божественным словом. Она ушла к Доброгасту! Променяла ее на беглого холопа.
Тяжко дышалось в покоях, не хватало воздуха старческой груди. Боже! Неужто княжеская шапка упадет в грязь и некому будет поднять ее? Или, чего хуже, поднимет Доброгаст…
Ольга нащупала в полутьме прислоненный к резному столбцу посох. Крепкий посох из драгоценного дерева, изукрашенный рыбьим зубом, увенчанный золотым шишаком. Встать бы! Сжать его в руке! Подлый люд верховодит в Киеве, прибрал княжество к рукам, а она лежит, будто цепями прикована к ложу. Все порядки перевернул Доброгаст в стольном граде. Люди перестали кланяться именитым, глумятся над боярами. Чего доброго завтра придут тиуны и живую посадят ее в ладью смерти.
Треснул фитилек в лампаде, сизая паутинка поплыла от иконы к дверям…
Люди спасут великую Русь, а кто спасет княжескую честь? Не раз спасала ее Ольга… Мало попросила она с города Искоростеня – по три голубя и по три воробья со двора. Навязав птицам горящие труты, воины Ольги выпустили их. Гонимые страхом, полетели птицы по своим гнездам, и со всех концов запылал гордый неприступный Искоростень. Так торжествовал великокняжеский дух над духом простого люда. И опять должен торжествовать он уже здесь, в Киеве!
Ольга вздремнула. Несколько минут мерещился ей родной Псков, река, Игорь, возвращающийся с охоты. Они встретились… Так ясно виделось все – хребет быстрины на реке, зеленая, просвечиваемая косыми лучами трава на берегу, князь с окровавленной рогатиной в руках, окруженный блестящею свитой.
Подняла голову от горячей подушки. Никого! Одна она, одна… И снова забылась тревожным сном. Вот они идут на Русь – печенеги, древляне, холопы. Их ратям не видно конца. Топот ног и говор многоязычный. Они идут, надвигаются, пронзают ее взглядами…
Княгиня проснулась от своего же храпа, а может, еще от чего. Она прислушалась… Да, слишком знаком этот гул, он несется с Самваты. Будто стонет лес в бурю, кряхтят, поскрипывают деревья, секутся ветвями! Приступ! Новый приступ. Надо идти туда, увидеть все, поднять двуперстие…
Княгиня протянула руку к посоху, оперлась, сбросила ноги на пол и шагнула.
