Будимир мысленно простился со всем, прошептал молитву, прыгнул в кустарниковую чащобу и некоторое время лежал, притаившись: не заметили? Но нет – все было спокойно, из вражеского стана доносилась заунывная степная песня, сопровождаемая размеренными ударами в бубен. У самого уха трещал сверчок, и чуть вздрагивала ветка над головой. Задержав дыхание, пополз на четвереньках, осторожно раздвигая кусты, нагнув голову. Два раза останавливался, переводил дух и видел немигающие бусинки глаз ящерицы, в упор смотрящей на него, клочья липкой паутины, облепившие брошенное птичье гнездо, а на них тысяча маленьких желтых паучков, будто цветок ромашки рассыпался.
Вскоре кусты поредели, измельчали, лагерь степняков был как на ладони. Будимир, не раздумывая, поднялся во весь рост, на всякий случай ощупал рукоять ножа за пазухой, потуже надвинул на глаза печенежскую шапку. Надо было незамеченным пройти через становище. «Раскроют?.. Не раскроют?..» – сталкивались в голове тревожные мысли.
Один, два, три шага… только бы не зашуметь, не споткнуться… Вот первая кибитка. Из нее несется здоровенный храп, двое пьяных печенегов сидят и поют, качая головами. Двое других обжираются овечьим сыром. Дразнящий запах убоины идет из медных чанов, в которых раньше вымачивали кожу подольские кожемяки. Шелестит сухая трава по брюхам пасущегося табуна. Стража спит, разбросав оружие.
Начинает смеркаться.
Будимир осторожно поднял брошенную кем-то уздечку и, не сбавляя шага, двинулся дальше. Из войлочного, кисло пахнущего шатра высунулась тупая стриженая голова, колючие глаза пронизали молодого гусляра:
– Ты куда идешь?
Рука с уздечкой из сыромятной кожи сама поднялась.
– Вот коня ищу, – ответил Будимир по-печенежски, – не видал ли кто моего коня?
– Коня теряешь – голову теряешь! – насмешливо отрезал степняк и исчез.
Словно тяжелый камень свалился с сердца. Ощущая напряжение во всем теле и нервную слабость в коленях, шел дальше, окруженный со всех сторон врагами, хорошо видимый в отсветах костров.
Большая часть построек ремесленного Подола была уничтожена степняками, предпочитавшими курной избе незамысловатый войлочный намет. Чужой, незнакомой показалась эта часть Киева. Вырубленные деревья, сожженные на кострах плетни, вытоптанные огороды, осиротевшие жилища, сквозь которые летают стрижи, разграбленные мастерские.
В дикой злобе кочевники прежде всего набросились на постройки; безошибочное чутье заставило их остервенело разрушать печи – те очаги, у которых рождался киевлянин, варил свою пищу, обогревался в зимнюю стужу.
…Проходя по улицам, Будимир видел развороченные стены с вывалившимся мхом, пух вспоротой подушки на бурьяне.
Четверо всадников быстрой рысью вынырнули из-за угла, гусляр шарахнулся в сторону. Один из печенегов выругался, а другой, удаляясь, подозрительно оглядывался. Под кустом лежал больной степняк и стонал, хватаясь за живот. Увидев Будимира, он перестал стонать, поднял голову:
– Иу! Что за человек?
По спине медленно потекла ледяная струйка. Показалось, что разоблачен; большим искушением было сбросить с головы косматую шапку и, выхватив нож, пойти в открытую, но он подавил это желание, учтиво поклонился по-восточному:
– Коня ищу. Не видал ли кто моего коня? В седле высок, копытами кос, с лохматой гривой.
– Пусть духи пошлют тебе болезнь живота за эту потерю!
Помахивая как можно беспечнее уздечкою, ускорил шаги, вышел на Житный торг, увидел низвергнутого Велеса, неуклюже распростертого на земле, и, понося в душе степняков, опустился к Днепру. Здесь было особенно большое скопление печенегов, стоял желтый шатер самого хакана, окруженный другими шатрами, принадлежавшими его роду. Слышались песни, пьяные крики.
Будимир вышел на берег. Закат осветил поверхность реки, легкой золотистой игрою обозначил быстрины, покраснил рощицу на противоположном берегу.
Как всегда по вечерам, на реке было грустно; притихшая, она казалась особенно пустынной, только колебались течением камышинки да с левого берега доносился зычный лебединый крик. Полной грудью вдохнув влажный воздух, Будимир вошел в воду; к нему стали приглядываться, кое-кто уже шагнул в его сторону. Тогда он швырнул шапку и уздечку в траву, а нож в Днепр и, забыв о всякой осторожности, шумно бросился в воду.
На берегу поднялась суматоха. Печенеги заметили его, натянули тугие луки.
– И-э-эх-оу! – вырвалось у стрелков.
Будимир нырнул, стараясь уйти поглубже. Только вынырнул – послышался знакомый зловещий свист; снова погрузился в глубину.
– И-э-эх-оу! Убит проклятый русс! Пошел на съедение ракам!
Но Будимир вынырнул, судорожно хватая воздух, чувствуя, что не выдержит, захлебнется, пойдет ко дну. Вода в Днепре не та, что в родном море, так и тянет вниз. Встали перед ним лики людей на обессилевшей от голода Самвате – лица его товарищей! Бесконечно ныряя в булькающей воде, он наконец выбился к середине Днепра.
Легкая судорога сводила правую ногу, мешала плыть, но, стиснув зубы до боли в скулах, все плыл и плыл. Казалось, нет другого берега у Днепра, ничего в мире нет, кроме посиневшей воды и мерцающей крупной звезды. Сами собой взмахивали руки, тело тянуло вниз, будто камень к нему привязали, ломило шею…
Небо вдруг перевернулось или, может, звезда упала в воду, потому что все засверкало в глазах, а в ушах заныл протяжный звук, похожий на жужжание отпущенной тетивы.
«Конец», – пронеслось в мозгу страшно спокойное слово…
– Осторожней, ершовый парус! За гриву его не тяни.
– Переваливай, чего там. Очнется, поди… Приплыви мы чуток позже… потешился бы водяной…
– Да он ранен! – прогудел басом первый, черноволосый, взлохмаченный, с заросшей грудью – настоящий медведь.
– Погоди-ка, боярин, – рябоватый мужчина ловко вытащил стрелу из бедра гусляра.
– Не отравлена?
– Леший ее ведает!
Лодка медленно направилась к берегу, потихоньку захныкали уключины, с весел кропилась вода.
Будимир рыгнул, с трудом открыл глаза:
– Кто вы, люди?
Гребущие скорее догадались, чем услышали, о чем спрашивает спасенный.
– Русские, ершовый парус!
– К Претичу… везите, – слабо прохрипел тот.
– Я и есть Претич, – отозвался лохматый мужчина, налегая мощною грудью на рукоять весла.
Стемнело.
ВРАЖЕСКИЙ СТАН
«Гроза степей», камень, упавший с неба, высокочтимый, могущественный хакан Курей погрузился в свое любимое занятие: лепил из глины игрушечные повозки, кибитки с оглоблями, палатки, маленьких кургузых лошадок. Он сидел на корточках перед глиняным лагерем и не мог им налюбоваться. Широким волнистым узором ковра обозначалась великая степная река, на ней сложенная из кремней стена – киевская крепость. Сырое лицо хакана выражало довольство. Осторожно, чтобы не сломать длинных ногтей, брал из эмалевой чаши кусочки глины, разминал их руками, ловкими движениями окручивал, расплющивал, слюнявил. По мере того, как росло глиняное войско, хакан улыбался все шире, глаза его совсем исчезали за лоснящимися от жира скулами.
Проклятых руссов нигде не было видно, и печенежская конница свободно вступала в город. В открытые ворота въезжал на коне сам хакан. Конь под ним в два раза больше других, грива и хвост его будто выкрашены хной, – ворсинки ковра. Следом – Кондяк… Хакан подумал некоторое время и, отодвинув опасного соперника назад к реке, выставил своего сына Илдея. Вот теперь хорошо, совсем хорошо! Теперь уже ничто не беспокоит хакана. Все на своих местах. Две фигурки особенно удались: Илдей – точь в точь, круглая жирная катышка, смешно растопырил руки; Кондяк – облезлый, точно старый бурдюк, с длинной тугою косой за плечами.
Любава, шестая жена хакана, войдя в шатер, всплеснула руками. Хакан еще шире растянул губы в улыбке, показал кривые острые зубы; в щелях глаз его стали перекатываться веселые огоньки. Потом затряслась борода, он издал хриплый звук – засмеялся. Смеялся долго, пока Любава рассматривала игрушки. Курей торжествовал. Непобедимо глиняное войско! Стрелки из лука не просят пшена и мяса, а лошадей не надо выводить на пастбище! У начальников нет сердца, и потому они непобедимы, ничто не может разжалобить их. О сладкая мечта!
