Он размахивал саблей над самой головой повелителя, а тот скалил зубы от охватившего его блаженства.
– Сказал хакан, степной сокол, – покоритесь! И покорились многие народы, принесли дань и привели жен! Сказал руссам – сдавайтесь!.. Нет?.. Вперед, глиняная конница, ав-в-в-а! Ты видишь, достойнейший Кондяк, мы бьем, мы топчем непобедимых… – забрызгал слюной Курей, ползая на карачках. – Мы возьмем их! На приступ, достойнейший сын моего брата! На последний приступ!
– Ав-в-в-а! – орал в исступлении Кондяк, коса его расплелась. – Хватайте, наездники, лестницы, веревки, засыпайте руссов калеными стрелами, поджигайте избы! Мечите копья, тяжелые, как ломы, обрушьтесь небесным градом! Нас много, нас тысячи! Мы – черные мухи, мы – саранча! Торопитесь!
Но потерявшим рассудок вдруг представилась огромная каменная грудь Самваты. Они не ожидали, что крепость возрастет соответственно полчищу. Величественная, грозная, она по-прежнему была неприступна. Печенеги остановились, подняв бесполезные сабли; с головы Кондяка свалилась кожаная шапка с кисточкой.
«Неужто духи пришли на помощь руссам? – подумал Курей. – Нет, это не духи, это несгибаемый дух, поселившийся в их груди, сделал Самвату неприступной…»
Кондяк оглянулся на конницу, она уже не двигалась – застыла в испуге. В мозгу начинало проясняться. Наездники превращались в безобразные обрубки; осели и покривились в разные стороны лошади, сплющились повозки, нелепой катышкой сидел безголовый хаканов сын. Голова его на полу бессмысленно улыбалась.
– Проклятье старому Курею! – закричал отчаявшийся военачальник, силясь разорвать полу кольчуги. – В него вселился шайтан и двадцать бубнов не вышибут его оттуда. Двадцать костров не очистят его, хотя бы он с утра до ночи ходил между ними… Наездники, сюда!.. Хватайте злобного хакана!..
Кондяк неистово кружился по шатру, топча глиняные игрушки, лошадей, палатки. Стоявшие наготове телохранители отняли у него саблю, но заткнуть ему рот не могли.
– Зовите Кариме и Селиге-батура, начальника пяти тысяч. Мы убьем старого верблюда!.. Смотрите, наездники, он впал в детство… мнет глину… делает нас меньше в двадцать раз…
Весь лагерь сбежался к хаканскому шатру на необыкновенное зрелище. В темноте смешались, и не понять было – кто за кого, кричали все. Пинались, царапались и, чтобы вылезти вперед, выставляли острые наконечники стрел. Мелькали фигуры всадников, прибывающих один за другим, встревоженные лошади заливисто ржали. Вокруг шатра плотной стеной стояли телохранители и некоторые из уважаемых в войске военачальников. Бесновались отряды Кондяка, показывали языки, корчили рожи, но за оружие не брались.
– Он лепит игрушки, как сосунок, только что отнятый от груди… насылает на них чары и думает победить руссов! – не унимался Кондяк. – Он совсем забыл про нас… Пьет крепкие напитки и не хочет приступа. Я отсеку ему голову, и она будет валяться, как валяется голова его несчастного сына Илдея.
– Как – Илдея, – больше прежнего заволновались кочевники, – кто убил Илдея? Когда? Скажите нам!
– Лжет он, шелудивый пес, – послышался из темноты спокойный голос, и в отсвете костра проявилось лицо сына могущественнейшего.
– Разве вы не видите, что он пьян или сошел с ума. А вы развесили уши и слушаете, как оскорбляют священное имя вашего повелителя. Прочь все!
Кондяка взяли на руки, потащили в сторону. Кочевники расступались. Слишком силен был страх перед могущественнейшим, который в это время лежал, положив голову на руки со сломанными ногтями. Рядом валялся слетевший с головы парчовый подшлемник. На виду у всех Илдей почтительно преклонил колени, подсунул отцу подушку под голову.
Гудел безалаберный стан пьяными возгласами, смехом и обрывками песен. Стража под Самватой беззаботно храпела, воткнув копья в землю; бродили между кибиток растреноженные лошади. Илдей задержал нескольких воинов, повел их с собою к берегу Днепра.
– Наездники, – оказал он шепотом, оглядываясь по сторонам, чтобы не подслушали, – клянусь вам своею головой: возвращается князь руссов. Он уже на пути. Куяву не взять!
Кто-то недовольно присвистнул, зашелестел ветвями ивняка.
– Да… да! Это так. Руссы – храбрые, упрямые люди, они никогда не откроют ворот, все сдохнут, но не откроют. А теперь и подавно. Из города вышел гонец. Прошел через становище и переплыл на тот берег, чтобы встретить Святослава. Когда покажется из-за Днепра неисчислимое войско, мы будем в западне. Греки втянули нас в эту войну. Они обещали нам богатые подарки, если мы заставим Святослава покинуть Болгарскую землю… Но мы уже выполнили этот наказ.
– К чему ты клонишь, Илдей? – прошипел кто-то.
Илдей обернулся на голос:
– Не спеши, наездник, ибо забегающий вперед похож на щенка, мнящего себя вожаком в стае… я говорю – нет способа овладеть городом, а Святослав покинул Болгарию… Не лучше ли улусам откочевать в степи? Соскучились по ним летучие люди…
Несколько мгновений молчали, каждый выжидал, не бросится ли кто первым на Илдея. Никто не решился.
– Хакан не согласится откочевать в степи, – послышался прежний голос.
– Мы убьем его, – спокойно потряс толстыми щеками Илдей, – и поделим подарки греков… Я буду вашим хаканом!
На этот раз молчание было еще напряженней, еще продолжительней. Илдей чувствовал – вот-вот острая сталь вонзится ему в шейные позвонки. Но прокричала выпь, донеслись пьяные голоса. «Эзитурэм», – крикнул проснувшийся дозорный, а никто не бросался. Это означало, что заговор удался.
– Каждый из вас будет начальником над пятью тысячами и получит по табуну хороших лошадей. Кто пойдет со мною в дикие степи, придвиньтесь! – уже другим, властным голосом приказал Илдей.
Заговорщики вылезли из кустов, сели вокруг него.
– Посмотрите, не уползла ли отсюда какая змея, если уползла, то пригвоздите ее к земле!
Через минуту раздался пронзительный крик и подошел запыхавшийся воин.
– То был Сырчак-батур! – бросил он, усаживаясь.
– Теперь, – продолжал Илдей, – вам нужно подготовить наездников, и завтра, как только духи ночи придут на землю, мы со всех сторон бросимся на шатры хакана и Кондяка, проткнем их копьями, поднимем становище и уйдем в степи. С песнями мы поскачем на юг прочь от проклятой каменной груди, которую ничем не разбить. Наездники быстро окрепнут, их руки нальются силой, и перед улусами откроются дороги счастливых походов. Все ли согласны?
– Все, – одновременно кивнули головами заговорщики.
Все смолкло, только сверчки продолжали свою неизменную песню.
МЕДНАЯ ТРУБЛЯ
В ветхой хижине перевозчика, укрытой со всех сторон седовласыми вербами, у самого Днепра, горел маленький огонек плошки. Хозяин, рябоватый средних лет мужчина, сидя на собранном в кучу неводе, строгал ножом поплавки из мягкой коры тополя, обтачивал их, сверлил дыры. Воевода Претич беспокойно шарил большими руками по столу, передвигая предметы с места на место; носком сапога подтыкал рассыпавшуюся по полу сеть, раздраженно говорил:
– Угомон их возьми совсем… Вое на мою голову… А что я могу? Один без никого. Святослав запропастился… – Он прихлопнул на щеке комара, свез до подбородка и потерял в смоляной бороде. – Эх, мать честная, ершовый парус! Вся моя дружина третьего дня капусту поливала в Чернигове, а я сам?.. – воевода минуту подумал, словно оценивая себя, прикидывая «за» и «против», – пес дворовый и только. Город свой украшаю… камнем облицовываю; если нужно – пашню вспашу, а вот стучать по медным башкам не могу, не привычен.
– И что, боярин, говоришь, о чем толкуешь? – не поднимая головы, укорил перевозчик. – Гибнут люди. Может, не упомнит никто такого гореванья на Руси, а ты толкуешь…
– Вестимо, кияне совсем извелись, – поддержал Будимир из угла, где он лежал укрытый пыльной ветошью, – детишки мрут. Я видел женку – у нее один ребенок мертвый лежит, а другому она сует в рот глиняную лепешку, «ешь!»– говорит. Слюнит лепешку и в рот пихает малышу… Помешалась…
