поручение.
Макрон нахмурился, и его желудок почувствовал себя неловко: - Поручение?
- Да. Задание. Для меня.
Макрон стиснул зубы: - Найди кого-нибудь другого, для своей грязной работы. Я подчиняюсь приказам центуриона, легата и Императора. И никому другому.
Вольноотпущенник рассмеялся и осмотрел свои ногти: - Я слышал, ты давно не был в этом городе?
- Тринадцать лет, или около того.
- Тогда я позволю себе не обратить внимание на твои слова, но только на этот раз. Рим теперь другой. Я, может быть, и простой вольноотпущенник, но тебе следует относиться ко мне с уважением. Я имею определенное влияние в этих стенах. Достаточное, чтобы аннулировать твою награду, или повысить тебя до звания центуриона.
- Центуриона? – повторил Макрон, не совсем поняв. - О чем ты говоришь?
Мурена достала свиток, и Макрон заметил на воске имперскую печать. Вольноотпущенник открыл ее и прочел вслух: - Приказ Его Императорского Величества легату Второго Легиона о немедленном повышении до центуриона оптиона Луция Корнелия Макрона. Должность, которая тебя интересует, я полагаю?
Макрон хмуро посмотрел на Мурену.
- К сожалению, я не могу отправить письмо, пока ты не выполнишь определенное задание для Императора, - объяснил Мурена.
- Что за задание? - с тревогой спросил Макрон.
Мурена слабо улыбнулся: - Позволь мне уточнить. Ты же был сегодня на Арене, когда получал свою награду. Торжественный момент, печально омраченный поражением нашего дорогого Капитона. - Вольноотпущенник фыркнул. - Очень стыдно за Императора. Капитон был не только лучшим бойцом в имперской Школе и, следовательно, личной собственностью самого Клавдия, он стал шестым имперским гладиатором, павшим от рук Бритомариса.
Мурена положил руку на плечо офицера. Макрон настороженно посмотрел на него. - Сейчас напряженные дни для нового Императора, - продолжил вольноотпущенник. - В Риме много сомневающихся. Некоторые из них открыто враждебны Клавдию. Не только в Сенате, но и на Форуме, и в тавернах. Я говорю сейчас с тобой откровенно. Выбор Императора не был единодушным. Капризы родословной и права по рождению означают, что ни один претендент не может носить лавровый венец, не сталкиваясь с гнусными вызовами своему превосходству. Ты слышал гул недовольства в толпе после смерти Капитона. Подобное поражение грозит подорвать наш зарождающийся режим. Мы должны продемонстрировать толпе, что Клавдий - сильный и решительный лидер, которого мы жаждали получить со времен золотого века Августа.
- Тогда, вторгнитесь куда-нибудь, - сказал Макрон, пожав плечами. - Обычно это помогает.
Мурена рассмеялась, как репетитор, подшучивающий над дерзким учеником. - Спасибо за это поистине поучительное понимание, оптион. Твой гений заставляет меня задуматься, почему ты до сих пор не поднялся выше по служебной лестнице.
Макрон поборол в себе сильное желание ударить Мурену по лицу.
- Будь уверен, у нас есть планы на ближайшее будущее, - продолжал вольноотпущенник. - Но более насущная проблема - это Бритомарис. Шесть гладиаторов побеждены! Это больше, чем пятно на имени Императора, это настоящий нарыв: мы должны проткнуть его, пока он не захлестнул нас. Мы больше не можем допустить поражений от этого варвара. Тот, кто столкнется с ним следующим, должен победить, продемонстрировав всем, что никто не должен бросать вызов Императору и что Клавдий - именно тот человек, который должен занять трон.
Макрон сказал: - А как насчет того, чтобы заставить Гермеса сразиться с ним? Он сильнейший гладиатор, который когда-либо был у Рима. Такого каналью , как Бритомарис, он изрубил бы так же быстро, как вареную спаржу.
- Об этом не может быть и речи, - категорически сказал Мурена.
- Почему?
Выражение боли неприятно сморщило костлявое лицо вольноотпущенника. «Как будто он жевал полный рот тухлых рыбьих кишок», - подумал Макрон.
- Должен признаться, я не сделал бы ставку на Гермеса. Как и Паллас. Мы находим его стиль хоть и жестоким, но несколько простоватым. Однако проблема Гермеса в другом. На самом деле, на случай поражения Капитона второй советник императора - жалкий хныкающий малый по имени Нарцисс - предложил, что если Капитон проиграет, то следующим с Бритомарисом сразится Гермес.
- Так в чем проблема? - спросил Макрон.
- Сегодня утром Гермес пострадал, … довольно досадный несчастный случай.
- Несчастный случай? - повторил Макрон.
- Его ограбили на улице, ты не поверишь. - Мурена покачал головой. - Негодяи сломали ему несколько костей. Этот человек не в состоянии драться. Но мы не можем ждать, пока Гермес оправится от ран и побоев. Нам срочно нужна замена.
Мурена снял руку с плеча Макрона, остановившись прямо перед ним.
- Ты будешь тренировать следующего гладиатора для боя с Бритомарисом, - сказал он.
Макрон вопросительно посмотрел на него. - Почему я? - заикнулся он. - Я никогда не работал с гладиаторами. У вас более чем достаточно тренеров в имперском окружении для этой работы.
- Обычно да. Но это не обычный бой. Мы должны отправить толпе мощное послание, и что может быть лучше, чем заставить героя Империи использовать свои военные навыки, чтобы помочь уничтожить такого варвара, как Бритомарис? - Мурена выдавил из себя кривую улыбку.
Макрон решительно покачал головой.
- Это слишком рискованно, - сказал он, - я имею в виду, обучать кого-то. Тебе лучше просто выбрать одного из гладиаторов из Имперской Школы. Эти люди считаются лучшими фехтовальщиками Капуи. У тебя гораздо больше шансов, что один из них победит Бритомариса, чем какой-нибудь сырой новобранец.
Мурена пососал зубы. - К сожалению, имперская школа сильно истощена. Калигула уже использовал большинство лучших людей на Арене. Он оставил нам всего нескольких, ни один из которых не подходит для этой цели.
Императорский сановник сложил руки за спиной и прошел по ширине центрального прохода медленной и размеренной походкой, как будто обходил периметр здания. Звук его сандалий по полу эхом разносился по всему залу.
- К счастью, Фортуна улыбнулась нам.
Макрон цокнул языком: - Сложно поверить.
Проблеск улыбки скользнул по лицу Мурены, прежде чем он продолжил: - Похоже, у нас есть готовый кандидат. Молодой человек с военным опытом, которого в детстве обучал гладиатор. Человек, который, как мне достоверно известно, демонстрирует полное бесстрашие перед лицом обнаженной стали. Редкое качество, которое, я уверен, такой опытный человек, как ты, оценит. При правильном руководстве он может стать лучшим вариантом.
-
